第五十七章 終焉の地 第五節

黒髪の声はとても低く、重々しかった。部下の戦士たちの動きも非常に速く、戦闘前からすでに戦闘態勢に入っていた。今、黒髪の命令を受けて、特に準備をする必要もなく、そのまま厲風の出撃用キャビンから飛び出していった。百人の小隊が宇宙に入ると、まるで虚無の幻影のように数回ちらついた後、跡形もなく消え去った。
隠形。
プリミティブ・アーマーの能力の最新の活用法が、ついにこれらの者たちによって使われたのだ。
疑いようもなく、これは強力で、さえず恐ろしい能力だ。宇宙で唯一エネルギーを操ることができるメカとして、プリミティブ・アーマーはもともと非常に強力だった。今や隠形という新たな効果まで加わり、狼牙隊の隊員たちは宇宙で最も恐ろしい殺し屋となったのだ。
考えてみれば、メカの戦力に人間の体格、さらに隠形能力まで備えている。この世界に彼らを止められるものがあるだろうか？彼らはまるで幽霊のようで、思い立った瞬間に敵の弱点に現れ、致命的な一撃を与えることができるのだ。
しかし今日、黒髪はこの能力が自分に希望をもたらすものではないことを知っていた。
なぜなら、狼牙隊の隊員たちが出撃すると同時に、彼の前方にいた三波蛇牙の軍隊はすでに全滅していたからだ……
あらゆる人々の目の前で、一大災害が起こったのだ。モール皇帝はまさに宇宙で最も恐ろしい男だ。彼が仕掛けた罠も、一時的な努力では決して逃れられないものだった。残っている蛇牙の隊員たちが全力を尽くし、メカが到達可能な速度を限界まで引き上げても、それらの小さな隕石の強大な引力には抗えなかった。皆の目の前で、彼らは例外なく飛来する隕石に引き寄せられ、まるでハエがくっつくようにしっかりと付着し、そのまま隕石によって銀河へと運ばれていった。
巨大な銀河は数回震えたが、すぐに平穏を取り戻した。すべてが、黒髪がここに来た時に見たものと何一つ変わらなかった。もし自分の目で部下たちが引きずり込まれるのを見ていなければ、まるで悪夢だったと思っただろう。
そしてその時、モール皇帝の笑い声が再び響き渡った。相変わらず荒々しく、以前のような控えめさは微塵もなかった。
「ハハハハ、見たか？お前の部下たちはすべて私の手に落ちた。まるでハエの群れのように、私の罠にくっついてしまったのだ。信じてくれ、黒髪。これは初めてでも最後でもない。お前のすべては今日、終わりを迎えるのだ！」

「そうか？」黒髪は冷ややかに笑った。「ならなぜ私に手を出さない？もしお前の言う通りなら、私のこの艦隊を消し去るのも蟻を潰すように簡単なはずだ。なぜまだ手を出さないんだ？」
そう言いながら、黒髪は軽く手を振って猿たちを近づけ、低い声で言った。
「さっきの彼の言葉から、彼の罠には時間制限があると思う。今は冷却期間中だろう。狼牙に伝えて、急いでくれ。この間に先に捕らえられた仲間たちを見つけ出すんだ。」
「わかりました、頭目。」猿は力強く頷き、すぐに素早く操作を始めた。ちょうど彼が振り返ったその時、モール皇帝の声が再び響いた。しかし今回は狂笑ではなく、長いため息だった。
「小僧、またお前に弱点を見つかったな。こんなに時間が経っても、お前の直感は相変わらず鋭いようだ。まあ、問題に気づいたのなら隠す必要もない。私のこの罠は星体を基盤としている。だから効果範囲もこの銀河内だけだ。もし先ほどお前が私の守護神を破壊していなければ、本当にお前に手を出せたはずだ。だが今は……」
「今は……」黒髪はわずかに眉をひそめ、何か悪い予感がした。
「今はもちろんお前に手を出せない。お前の艦隊は銀河からあまりにも遠い。罠を仕掛けたとはいえ、宇宙の法則を超えることはできないのだ。」モール皇帝は笑いながら続けた。先ほどの傲慢さはすっかり消えていた。
しかし逆に、彼の弱気な言葉を聞いて黒髪は喜ぶどころか、表情が大きく変わった。突然振り返り、隣にいる猿に大声で叫んだ。
「全艦隊、即座に回避！！！」
「了解！！」猿は一瞬驚いたが、反応は非常に速かった。黒髪の声が消えるやいなや命令を伝えた。すぐに、黒髪の巨大な艦隊はまるで古代の巨獣のように、標準的な回避動作を始めた。
次々と巨大な仮想傀儡が虚空中で方向を変えようとする。聞こえは簡単だが、実際には非常に困難なことだ。黒髪の命令はあまりにも急だった。艦隊はまだ通常の巡航中で、突然最も激しい回避に切り替えるのはどう考えても不可能だった。
しかし、血狼戦士たちはやはり人類最強のエリートだった。こんな不可能なことを彼らはなんとか成し遂げた。わずか30秒で、すべての仮想傀儡が回避状態に入った。巨大な艦体が次々と反転し、方向を変えていった。

その一方で、彼らが本来通過すべき場所で、虚無の空間が突然大きな裂け目を生んだ。強大な引力がそこから激しく噴出した。最も近くにいた二体の仮想傀儡は油断した拍子に一気に引き寄せられてしまった。艦内の乗組員たちは恐怖で叫び声を上げ、顔面が真っ白になった。
「ブラックホール砲！！！」厲風の船室では、人々が目を見開き、その恐ろしい名前を叫んだ。
「あり得ない！モル人がブラックホール砲を持っているなんて！！絶対にあり得ない！！」人々は驚愕の声を上げ、すぐに混乱に陥った。黒髪を見る視線にも絶望が満ちていた。
ブラックホール砲を持つ血狼戦士として、彼らはその武器の力をよく理解していた。それはもはや普通の武器の範疇を超え、想像を絶する戦略兵器だった。一発のブラックホール砲の威力で、艦隊全体が宇宙から消え去ってしまう。もし黒髪が先ほどタイミングよく命令を下していなければ、彼らはとっくにその空間の裂け目に飲み込まれていただろう。
しかし、それでも彼らの状況は良くない。
ブラックホールの範囲はあまりにも広大だった……
おそらく雷神要塞のブラックホール砲と比べれば、この空間の裂け目はずっと小さいのだろう。だがブラックホールは結局のところブラックホールだ。その恐ろしい引力は大きさに関係なく変わることはない。遠慮なく言えば、こんな恐ろしい引力の前では、ブラックホールよりも巨大な惑星がここにあったとしても、無理やり圧縮されてしまうだろう。ましてや彼らは戦艦に過ぎない。今できる唯一の方法は、必死に仮想傀儡の最大出力を使って反対方向へ逃げることだ。少しでも時間を稼ぐしかない。
艦隊内では、全員がすぐに動き出した。額には大粒の冷や汗が浮かんでいた。彼らはまだブラックホールの実体を見ていないが、心を突き刺すような絶望を感じ取ることはできた。しかし忙しく動き回る中で、人々は心の底から疑問を抱かずにはいられなかった。
モル皇帝はどこから攻撃してきたのか？まさか、あれが本当にブラックホール砲なのか？
誰にもわからない。今厲風の中にいる黒髪でさえもはっきりとはわからない。先ほどの警告は、戦士としての鋭い直感によるものに過ぎなかった。しかし彼は、モル皇帝が本当に攻撃してきたとは思ってもみなかった。しかも、これほど激しく、これほど邪悪な方法で。
ブラックホール砲！これは自分たちが今対抗できる武器では断じてない！
顔を曇らせた黒髪は、一連の命令を下した。
「雷神要塞に伝えろ、すぐに中和を開始しろ。」
「艦隊に命令を出せ、全員で散開し、反対方向に最大出力で突進しろ。少しでも時間を稼げ。」
「厲風の現在の状況はどうだ？」

「空間の裂け目からはかなり離れているので、影響は大きくない。すぐに全速力で離脱すれば可能だ。」猿は画面のデータを一瞥し、素早く答えた。
「いや、離脱しない。もし離脱すれば、艦隊の中で誰かが犠牲になる。」黒髪は冷たい表情で、一言一句はっきりと言った。「今から、全員が戦死を覚悟するようにしてほしい。厲風、姿勢を調整して逆飛行モードに入れ。これからは私が操作権を握る。」
「頭、何をするつもりだ？」猿は一瞬呆然とし、黒髪の冷たい口調から何か異常な雰囲気を感じ取った。
しかし今回、黒髪は彼に答えなかった。ただすぐに自分の船長席に戻り、肘掛けにある艦船操作用の光画面を起動した。それは厲風にしかない装置で、緊急時に黒髪が戦艦を操作するためのものだ。黒髪がそれを起動したということは、艦全体の操作権を掌握しようとしている証拠だ。
これは血狼艦隊のこれまでの戦いではあまり見られなかったことだ。
キーボードを叩く音は嵐のようだった。わずか数秒で、黒髪は厲風の全状況を把握し、ほっと息をついた。やはり猿の言う通り、空間の裂け目から遠いため影響は大きくない。すぐに全速力で逃げれば、問題はないはずだ。
しかし……自分は逃げるつもりはないのに……
画面に表示される、完全に線で構成されたブラックホールのシミュレーション画像を見つめながら、黒髪の視線は次第に冷たくなっていった。指はゆっくりと肘掛けにある赤いボタンに移動していった。
「それは……」猿の瞳孔は急に収縮し、信じられないという表情を浮かべた。同時に、戦艦の中から機械的な電子合成音が聞こえてきた。
「警告、反物質分裂砲が間もなく起動します。全艦員、直ちに中央エリアから離れてください。15秒後に艦体が変形し始めます。繰り返します、直ちに中央エリアから離れてください。」
広大な星空の中で、厲風の巨大な艦体が変化し始めた。層になった装甲がゆっくりと開き、後方に退いていき、艦体の中央線に沿って長い裂け目が突然現れた。その後、激しく分裂し、艦体を左右対称の二つに分けた。まるで二本の長い刺突銃のように、遠くにある暗黒の空間の裂け目を正確に狙っている。黒い稲妻が精霊のようにちらちらと点滅し、絶え間なく跳ねていた。
船内では、黒髪は口元を軽く結び、厳しい表情を浮かべていた。
「時には、通常の手段以外にも、賭けのようなことをする必要がある……」