第五十七章 終焉の地 第三節

「ガンッ！」
これほど遠い距離にいても、後方にいる船員たちは公共チャンネルから聞こえてくる激しい衝突音をはっきりと聞き取ることができた。数百本の巨大な剣が同時に敵に命中するなんて、これまで一度もなかった。ほんの一瞬で、まるで雨のようなものが降り注ぐのが見えた。
金色の光の雨！！
無数の細かい破片が蛇牙の巨大な剣によって守護神の体から巻き上げられ、金色の光の雨を形成した。皆の目の前で、山のように巨大な腕がその守護神の体から空中に浮き上がり、投げ飛ばされる過程で無理やり粉々に切り裂かれた！！巨大な守護神は人間のような咆哮を上げ、よろめきながら後退した。
たった一撃で、守護神は重傷を負った！！
「見事！！！」
艦隊中に無数の歓喜の叫び声が響き渡った。戦場を見守っていた全員が興奮した。先ほどまで彼らの百人近くの仲間を苦しめていたあの忌々しい巨人が、ついに蛇牙の鋭い爪の下で代償を払ったのだ。この感覚は、単なる快感以上のものだった。一時的に、全員が安堵感に包まれ、胸のつかえがすっかり消え去った。
しかし前方では、戦いはまだ始まったばかりだった。
黒髪が掲げる「相手が弱っているうちに命を奪え」という方針に従い、第三波として500人もいる蛇牙たちは、この短い間の圧倒的な優位に満足することなく、逆に守護神が後退した瞬間、20人もいない蛇牙の小隊が攻撃陣形から突然離れ、巨大な岩のように落下していった。あっという間に守護神の脚の位置に到達し、全員が手に持つ巨大な剣を振り上げ、再び剣光が閃いた。
轟音と共に、守護神の膝に巨大な穴が開き、その膝蓋骨が一気に掘り出された！！金色に輝く二つの膝蓋骨がUFOのように遠くへ投げ飛ばされた。守護神の脚の中央には、瞬時に無数の複雑な内部骨格が現れた。
そしてこの時になって初めて、皆はその骨格もまた金色であることに気づいた！！これまで見てきた守護神1型とは全く異なっていた！！
「おかしい！これは人間のメカの技術じゃない！！」厳しい風の中で、猿の目は最も鋭く、一目で問題を見抜いた。
スクリーンの拡大機能を通して、彼らは今、守護神の傷ついた部分の詳細な構造をはっきりと見ることができた。そこは人間のメカの構造とは全く異なり、メカの骨格によく使われる生物の模倣ではなく、全く新しい複合機械構造だった。一つの骨格が、何億もの小さな破片が集まってできているのだ！！

この光景を見て、全員が目を見開いた。頭の中に疑問が浮かぶ。もしかして、モール帝国の守護神は人類のメカ技術によるものではなく、彼ら自身が創造したものなのか？？
もしそうだとしたら、モール帝国の成長速度はあまりにも恐ろしい。初めてメカの力を目の当たりにしてからまだ2年しか経っていないのに、彼らはすでにこれほど巨大なメカを独自に研究し出しているのだ。技術の蓄積も資源の備蓄も、本当に恐ろしいほど強い！！
こんな帝国が、今日は自分たちの敵なのか？なぜかまるで夢のように感じられる。
厲風の船内は徐々に静かになっていった。全員が口を閉ざし、黙って思索にふけった。
一方、戦場の最前線では、その守護神の状況は全く異なっていた。
閉ざされたコックピットの中で、若くて有能なモール人将校が緊張しながら忙しく動き回り、チャンネルを通じて次々と報告が送られてきた。
「報告します。守護神の左脚の関節に致命的な損傷があります。膝の部分が強制的に外れ、自己調整システムが機能しなくなっています。バランスを失うのは、およそ20秒後でしょう。」
「報告します。守護神の右脚の関節もほぼ同じ状態ですが、損傷がさらに深刻で、膝以外の脚の部分にもひび割れが生じ、装甲の強度が40％失われ、黄色警戒レベルに達しています。」
「報告します。守護神の外部装甲が高強度の圧力による持続的な攻撃を受けており、強度が急速に低下しています。崩壊するのは、およそ3分07秒後でしょう。」
報告の声はますます急になり、伝えられる情報もますます悪化していく。もし誰かがここにいれば、そのモール人将校の額に汗が滴っているのが見えるだろう。彼の両手はキーボードを操作するのに限界に達している。それでもなお、守護神の現在の不利な状況を覆すことはできない。
なぜなら、守護神は単なる技師が操縦するメカではないからだ。
言うのは少しメカの常識に反するかもしれないが、黒髪が飛行要塞で守護神1型の骨格を見つけたのと同じように、この金色の巨人も実際には一人では操縦できないのだ。戦闘を行うには、少なくとも12人の密接な協力が必要だ！！これが、その攻撃が毎回10数秒もかかる最大の理由だ。機体が重くて機動性に欠けるからではなく、技師自身の問題なのだ。
12人もいれば、たとえ一人一人の動きが1秒遅くなっても、合わせると12秒もの長い時間になってしまう。激しい戦闘では1秒が勝敗を決めることもあるのに、ましてや12秒などというものだ。これこそが守護神の最大の弱点なのだ！！

つい先ほど、この弱点が敵によって数回の攻撃の後に見つかってしまったのだ。わずか一度の正面攻撃だけで、守護神の両膝関節が直接破壊されてしまった。これはモール将校にとってまさに悪夢そのもの。最も恐ろしい、地獄のような悪夢だ！！
これは全く別次元の戦いだ。なぜか、モール将校の頭に突然その考えが浮かんだ。
技術でも武器でも、ましてやメカでもない。単なる技術者だ。モール将校は夢にも思わなかった。この宇宙に、モール人よりも戦闘に長け、戦闘経験も豊富な戦士がいるなんて。たった一度の対面で自分の弱点を見つけ、攻撃を加えてきたのだ。これほど鋭い戦闘感覚は、見たことも聞いたこともない！！こんな相手と戦えば、その恐ろしい心理的プレッシャーでモール将校は狂いそうになる。
しかし彼は知らない。実際にはこれが普通なのだ。もし正面対決で技術で蛇牙を打ち負かしたら、それこそが奇跡だろう。
蛇牙の技術者たちは、何年もメカを操縦してきたベテランばかりだ。血狼精鋭の中の精鋭として、初めてメカに触れたモールの技術者に簡単に圧倒されるなんて、それは大きな笑いものだ。黒髪どころか、彼ら自身でさえ自分たちを許せないだろう。
戦艦に関しては、モール族は間違いなく宇宙の覇者だ。しかしメカに関しては、血狼が自分たちを第二と言えば、誰も第一だとは言えない！！
これが血狼戦士の誇りだ！！
言うのは面倒だが、実際には一瞬のことだった。モール将校が蛇牙の戦闘力に驚愕している間も、血狼戦士たちは暇を持て余していなかった。守護神の巨大な両膝が根こそぎ掘り取られるのを見て、蛇牙戦闘群の攻撃はさらに激しくなった。同時に、別の小隊が後方から静かに離脱し、宇宙の暗闇を隠れ蓑に守護神の背後に忍び寄った。守護神が仲間たちの正面攻撃によって後退し続ける中、彼は手に持つ巨大な剣を振り上げた。
「ガンッ！！」
再び耳をつんざくような轟音が響いた。守護神の唯一の腕も体から切り離された。一瞬にして、この巨大な人型ロボットは四肢を失った「人形の棒」のように哀れに、ぼんやりと宇宙空間に浮かんでいた。周囲を密に取り囲む蛇牙たちが、血のように赤い目で意図的にそれを見つめていた。

「いや！！！！」機内でこの光景を目の当たりにしたモール将校は狂ったように叫び始めた。さっきまで自分が自由に虐殺していた獲物が突然狩人に変わったことが信じられないほどだった。その衝撃に加え、さらに奇妙な感覚が彼を不安にさせた。それは……恐怖だ！！
偉大なるモール人であり、皇帝陛下によって帝国の守護神として任命されたエリート将校が、恐怖を感じるなどあり得るのか？
過去なら、モール将校は自分が狂ったのだと思っただろう。しかし今、彼は自分が本当に恐怖を感じていることをはっきりと理解していた。敵に立ち向かっても打ち負かせない恐怖だ。
自分はもう終わったのだ……
案の定、次の瞬間、数百台の蛇牙が形成していた包囲網が突然止まり、その後急激に収縮した。すべての蛇牙がアリのように群がり、巨大な守護神の体に這い上がり、巨大な剣で少しずつ切り裂いていった。血のように赤い電子の目からは残忍な光が放たれ、さらに凶悪さを増していた。
45秒後、銀河の前にあった巨大な影は消え去った。戦闘に参加していたすべての蛇牙は一斉に散り、近くの銀河に向かって突進した。彼らの背後では、大小さまざまな金色の破片がゴミのように無造作に捨てられていた。惨めで無念極まりない光景だ。
モール帝国の守護神であり、帝国建国以来初めて登場したメカが、蛇牙によって無理やりバラバラにされてしまったのだ！！！
リーフェンの船内でこの光景を見た人々は、思わず言葉を失った。黒髪とサルは顔を見合わせ、同時にある言葉が頭に浮かんだ。
「凌遲……」
これが、かつて自分の仲間を傷つけた敵に対して血狼戦士が与える答えなのか？
やはり、これが血狼の典型的なやり方だ……
船内で、黒髪の口元に静かに笑みが浮かび、目が輝いた。
しかし、その時、誰も気づかなかった。遠くの銀河にあるいくつかの星々が再び異常をきたし始めていたのだ。いくつかの巨大な星体がゆっくりとした速度で、音もなく元の軌道を離れ、巨大な水晶星に攻撃を続ける蛇牙メカたちにこっそりと近づいていっていた……