第五十六章 宿命 第三節

「プッ！」
黒髪の口から大量の鮮血が噴出し、一瞬で面甲全体が赤く染まった。腐ったような臭いが鼻を突き、黒髪は自分の体の中の力が一気に抜けていくような感覚に襲われた。あまりの激痛に、彼の頑強な神経でさえ耐えられず、危うく気を失いそうになった。固く噛みしめた歯には血の筋が走っていた。もし誰かが今の彼の表情を見たら、きっと驚愕するだろう。
しかし、これはまだ始まりに過ぎない。続く苦痛こそが黒髪にとって最も辛いものだった。
あの奇妙な音がどこから来たのかは神のみぞ知る。だがその音が始まってから、黒髪の肉体はまるで自分のものではなくなったかのようだった。全身の隅々、一つ一つの骨、一筋一筋の筋肉が暴れ回っているかのようだ。骨は位置を変え、筋肉は絞首縄のように絡み合っている。人間の体で最も重要な血液でさえ、黒髪にとってはマグマのようだった。全身を流れるその激しい灼熱感は、死ぬよりも苦しいものだった。一秒一秒が何千年もの長い時間のように感じられた。
外部の人間の目には、黒髪の変化はさらに誇張されて見えた。
広大な星空の中で、小さな人型が激しく歪み、人間にはあり得ない動きを繰り返している。表面の威厳ある甲冑からは眩しい白光が放たれ、真っ黒な糸のようなものが滝のように、海のように四方八方に広がっていく。わずか5分間で数十キロメートルもの範囲に広がり、さらに急速に拡大し続けている。広大な星空がその黒い糸に飲み込まれ、光さえも透過できない。黒髪も次第に濃い暗黒の波の中に消えていった。
そして黒髪のすぐ近くでは、グレイベアは諦めようとしなかった。黒髪の驚異的な変化を目の当たりにし、心の中で不安を感じつつも、まだ試してみようと思った。大きく口を開け、再び反物質の衝撃波を放った。
だが残念ながら、今回の結果は前回よりもさらに弱々しかった。空間さえも乱すことのできた反物質の衝撃波も、その渦巻く黒い糸の海に入ると、まるで泥牛が水に入るかのように静かに消えてしまった。波紋一つ立てずに。黒い糸は依然として渦巻きながら拡大し続け、まるで何の妨げも受けていないかのようだった。
この光景を見て、グレイベアの心には不吉な予感が浮かんだ。自分の強化時間もすでに大半が過ぎていることを考え、ついに撤退を決意した。渋々黒髪を一瞥した後、去ろうとしたその時、突然、滑らかで光沢のある黒い糸が静かに彼の足首に這い上がってきた。
これは！？

グリズリーの顔色が一変した。足首に激しい痛みを感じ、あの黒い糸が一瞬で彼の装甲のような肌を貫通し、肉の中に深く食い込んできたのだ。グリズリーが反応する間もなく、骨を凍らせるような痛みが走り、彼の左のふくらはぎが目に見えて萎縮し始めた！！
「いや！！あり得ない！！」グリズリーはまるで最も恐ろしい光景を目の当たりにしたかのように、恐怖に叫び声を上げた。
彼が大騒ぎするのは当然だ。これはあまりにも恐ろしいことだった。自分のふくらはぎが急速に萎縮していくのを目の当たりにするのは、誰にとっても受け入れがたい。さらに彼を苦しめたのは、今彼の体に起きている萎縮が単なる筋肉組織だけではなく、血管や神経、さらには骨まで含まれているということだ！！
グリズリーの口から苦痛のうめき声が漏れ出た。わずか15秒も経たないうちに、彼の左のふくらはぎは完全にしぼんでしまった。元々滑らかだった肌は今や乾燥したオレンジの皮のようで、軽く触れるだけで裂けてしまう。中には筋肉の痕跡は全く見えず、真っ黒で泥のようなものしかなかった。その「泥」をかき分けると、グリズリーは自分の骨の色が灰色がかった黒色に変わっているのを目の当たりにした。
「いや！！」再び拒絶の叫び声が上がり、グリズリーの左のふくらはぎは突然消えてしまった。彼の指が触れた瞬間、それは塵と化し、広大な宇宙の中に消え去った。そして、あの滑らかで光沢のある黒い糸は、血に飢えた蛇のように満足げに体をくねらせた後、ゆっくりと引き下がっていった。しかしすぐに、さらに多くの黒い糸が襲いかかってきた。それらは蠢きながら四方八方から押し寄せてきた。その真っ黒で光沢のある色は、グリズリーの目にはまさに悪夢そのものだった！！
「くそっ！！」
激しく罵り声を上げたグリズリーは、もう一瞬たりとも留まることができなかった。地面で起きている変化が与える衝撃はあまりにも大きかった。あの黒い糸に絡まれたらどうなるか、彼には想像もつかなかった。かつて誇りに思っていた強化遺伝子組み合わせも、これらの黒い糸の前ではあまりにも脆弱だった。グリズリーは今すぐ飛び去りたいと思っていた。
しかし、この時になって初めて彼は気づいた。すべてが手遅れだと。気づかないうちに、黒い糸は恐ろしいほど広がっていた。見渡す限り、彼の周りは荒れ狂う黒い糸の海だった。一目見ただけでは終わりが見えなかった。
恐怖が瞬時にグリズリーの心を覆い、彼の顔色は鉄のように青ざめた。

彼が勇敢でないわけではない。戦士として、グレイベアはどんな強大な敵も恐れないが、このような奇妙で超自然的な光景には立ち向かえなかったのだ。ブラックストッキングが与えた衝撃はあまりにも強烈だった。グレイベア自体が遺伝子改変の最高傑作だが、これほど恐ろしい遺伝子を見たことはなかった。
これは一体何なのだ！？
誰にもわからない。ブラックストッキングの持ち主である黒髪でさえ、今は深い昏睡状態にある。周囲で何が起きているのか全く知らず、自分が昏睡している間にグレイベアが自分が放ったブラックストッキングによってこんな状況に追い込まれていたことも知らない。
しかし、彼の脳内には常に老いた声が響き続けていた。
「遺伝子プロトタイプの改変が進行中、21.75％、順調に進行中。進化促進因子を植え付ける。失敗、エネルギー不足。エネルギーが不足する見込み。再計算、必要なエネルギーは元の計画の175.35％になる。」
「新たなエネルギーが届いた。エネルギーが確保された。進化を続行。進化促進因子を植え付ける。成功。進化促進因子の培養が完了。100％カバー。隠れ遺伝子の起動を許可する。隠れ遺伝子を起動、成功。遺伝子特性：エネルギー操作。元の機械操作を置き換え中……」
「異常が発生、進化を一時停止。診断……機械操作は未完成形。元々完成していたのは左腕のみ。強制的な置き換えの結果、エネルギー操作も未完成形となる。計画の要件を満たさない。進化の手順を修正し、基本遺伝子組み合わせを完成させる。」
「再び異常が発生、完了できない。診断……遺伝子材料が不足、肉体材料も不足。完成条件を満たしていない。進化は間もなく中止される……」
「新たな遺伝子材料と肉体材料が届いた。進化を続行。基本遺伝子組み合わせを完成させる。第二段階に入り、エネルギー操作の特性を置き換える。置き換え中……置き換えに成功。基本エネルギー値は30クォーク。脳領域の開発率は53％で、計画の要件を満たしている。最終段階に入る。精神領域の強化を行う。」
「精神領域の拡張が始まる……15％、20％、35％……100％。拡張が完了。精神エネルギーの再生速度が2721％加速。中程度の戦闘に対応できる。遺伝子プロトタイプアルファが完成。進化モードを終了し、自己制御システムを破壊。即時効果のある自己調節システムに切り替える。遺伝子プロトタイプの覚醒手順中……」
「5、4、3、2、1……」
黒髪は目を開けた。

真っ暗……手を伸ばしても何も見えないほどの暗闇。黒髪はまるで素晴らしい夢を見たかのように感じた。全身から溢れるような活力が渦巻いている。心の底から爽やかな感覚が湧き上がり、思わずうめき声を上げてしまった。しばらくしてようやく、自分は今戦闘中ではないかと思い出した。何が起こったのだろう？
そう考えると、記憶が一気に押し寄せてきた。黒髪は自分が依然として「睚眦」の中にいることに気づいた。ただ、なぜか「睚眦」は休眠モードに入っており、通常の空間では機能が停止していた。心の中で微かに驚き、黒髪は不吉な予感に襲われた。もはや自分の状態を確認する余裕もなく、急いで大声で叫んだ。
「睚眦！！」
「轟！！」
まるで遠くで鳴る雷のようであり、同時に自分の耳元で起こっているかのようだった。黒髪の目の前が突然明るくなり、見慣れた星空が再び彼の視界に現れた。戦士としての素質から、黒髪はほぼ即座にグレイベアの姿を見つけ出した。
しかし、その時のグレイベアは彼が想像していたものとは全く違っていた。
かつて悪魔のようだったその姿は、今や深く沈み込んでいた。今のグレイベアは全身が縮んでしまい、もはや元の姿ではなかった。黒髪が最初に感じたのは、まるで骸骨を見ているかのようだった。かつて巨大だった二つの翼は今やマッチ棒のようになり、乱雑に背中に垂れ下がっていた。黒く長かった髪も青白くなっていた。かつて黒髪の記憶にあった凶暴な戦闘姿勢は、もはや人間の姿しか残っていなかった。豹のような頭や狼のような爪も消え失せていた。そのやせ細った体には、いくつかの黒く光る糸がまだ動き続けており、まるで吸血するヒルのように体の中に潜り込んでいった。
「これはどうしたんだ！？」
黒髪は驚愕した。ちょうど目覚めたばかりの彼には、こんな光景を目にするとは夢にも思わなかった。さっきまで自分を苦しめていたグレイベアはどこに行ったのか？あの恐ろしく、悪魔のようだった姿はどこに行ったのか？
誰にもわからない。実際、グレイベア自身もさっき自分がどんな愚かなことをしたのかわかっていなかった。
もし彼の最初の反物質衝撃波がなければ、黒髪は遺伝子の奥深くにある進化プログラムを活性化させることはできなかっただろう。また、もしグレイベアが二度目の反物質衝撃波を放たなければ、黒髪は十分な進化エネルギーを得ることもできなかっただろう。そして最後に、彼がうっかりその黒い糸に巻き込まれたことで、黒髪には十分な遺伝子材料と肉体材料が提供されたのだ。
言うなれば、自分の意志ではなかったが、グレイベアは黒髪の進化を実現させることになったのだ。

しかし代償として、グレイベアは黒ストッキングの狂った吸収によってほとんど命を使い果たしてしまった。今の彼には戦うどころか、最も基本的な生命維持さえできない。もし黒ストッキングが彼のゲノムを吸収しながらも彼の生命の波動を維持していなければ、おそらく今頃は干からびた死体になっていただろう。
そして今、目覚めた黒髪の姿を見て、グレイベアにできる唯一のことは、乾いた指を一本伸ばし、宇宙のどこかを指し示すことだった。そして皆の目の前で、ゆっくりと灰に変わっていった……