第五十五章 燃える星空 第九節
沈黙、長い沈黙。船室はとても静かで、針が床に落ちる音さえ聞こえるほどだった。二人は向かい合って座っており、まるで向かい合った石像のようだった。
なぜお前のために死ぬことを選んだのか。
これは簡単な質問ではない。グレイベアは、黒髪が尋ねたいのは絶対にそれではないことを知っていた。もし説明しなければならないとしたら、この言葉は……なぜお前はここにいるのか、と解釈すべきだろう。
わずかに眉をひそめ、グレイベアはしばらく沈黙した後、ようやく口を開いたが、声は少ししわがれていた。
「お前には知りたくないはずだ。」
「おや？」黒髪は目を細めた。「どうして分かる？グレイベア、こんなに長い間会っていないのに、こんな些細な質問にも答えてくれないのか？」
「それは答えたいかどうかの問題ではない。」グレイベアは首を振り、黒髪の目をじっと見つめた。
「お前のためだ。その答えを知りたくないはずだ。」
「それは俺の問題だ。」黒髪は何とも思っていない様子で肩をすくめ、少しの緊張も見せなかった。「答えてくれればいい。もしまだ昔のことを気にしているなら。」
昔のこと？
グレイベアは沈黙した。天を見上げ、その眼差しには憧れの色が浮かんでいた。しばらくしてようやくゆっくりと口を開いた。
「それはとても長い話だ。黒髪、実は俺が死ぬことを選んだのはお前のためではない。任務のためだ。あの時行った場所、覚えているか？」
「覚えている。アメリカの海外基地だ。特に秘密扱いされていたわけでもない。」黒髪はすぐに答えた。
「違う。」グレイベアは首を振った。「それは表面的なことで、お前が遂行した任務もその程度だった。だが俺は知っていた。その基地の下には海底まで通じるパイプラインがあり、そこには別の基地がある。秘密保持レベルが3Sの基地だ。」
「そんなことが？」黒髪は眉をひそめた。「どうして知らないんだ？」
「当然知らないさ。」グレイベアは微笑んだ。「だが俺は知っていた。そして俺が関わった任務のためには、その基地に入る必要があった。だからお前の目の前から消えなければならなかった。お前はあまりにも聡明だ。やむを得ず、俺が死んだと思わせるのが最善の方法だった。」
「つまり、俺の前で自ら進んで後衛を務めたというわけか？」黒髪は考え込んだ。表情にわずかな変化があった。「では他の連中は？あの時一緒に後衛を務めていた仲間が何人かいたはずだ。」
「他の者たち？」その質問を聞いて、グリズリーは突然笑った。「黒髪。お前、馬鹿じゃないのか？もう言っただろう、人々の目から消えなければならないんだ。彼らの運命を私が言うまでもあるか？」
「お前が彼らを全員殺したのか？」黒髪は呆然とし、次いで表情が一変した。凍てつくような殺気が突如として噴出し、一瞬にしてまるで実体のようになった。二人の間にあった水の入ったグラスが耳障りな圧迫音を立て、バンと音を立てて砕け散った。
「興奮しすぎだな？」散らばった破片を見ながら、グリズリーは眉をひそめた。「お前らしくない。私の記憶では、お前は決して簡単に興奮しないはずだ。あの時私の頬を平手打ちしたのが唯一の例だ。」
「……」黒髪は答えなかったが、じっとグリズリーを見つめていた。しばらくして突然、かすかに微笑んだ。一瞬にして、冷たい殺気は跡形もなく消え、部屋は再び元の温度に戻った。テーブルの上の割れたグラスがなければ、まるで何も起こらなかったかのようだ。
「私が間違っていた。実際、お前にそんな度胸はないと早く気づくべきだった。お前も私の部下の中では有能だが、あの連中と比べれば未熟だ。」黒髪はゆっくりと言った。まるで些細なことを話しているかのような平静な表情だった。
しかし彼の言葉が終わると、向かいのグリズリーの顔が思わず痙攣した。目には苦痛の色が浮かんだ。口を開けると、声は歯の間から漏れ出るようだった。
「お前は相変わらず私を見下しているな。」
「もちろんだ。だが、私が間違っているとでも？」グリズリーは眉を上げ、何とも思っていない様子で答えた。
「いや。」グリズリーは歯を食いしばった。「お前は間違っていない。確かに私は彼らに手を出せなかった。だが……」
グリズリーの言葉が変わり、冷たい顔に突然残忍な笑みが浮かんだ。「彼らは生きていても死んでいるより苦しいだろう。黒髪、知らないだろうが、あの下の基地はアメリカの遺伝子研究機関なんだ。お前の連中がそこに残っているのは、まるで彼らに材料を提供しているようなものだ。ハハ、彼らは本当に強靭だ。遺伝子研究を担当するあの老人たちも絶賛しているぞ。」
「……」グリズリーの狂った笑い声を聞いて、黒髪は何も言わなかった。しかし苦しそうに目を閉じた。一瞬、自分の心が引き裂かれるような感覚に襲われた。
やはり、あの任務がすべての災難の始まりだった。そして自分の苦しみの根源でもある。あの基地、くそったれの基地、どうして下に秘密があるなんて知らなかったんだ？なぜ任務を与えた将軍は言わなかったのか！？
ちょうどその時、グレイベアは興味深そうな目で黒髪を見つめ、にっこりと言った。
「奇妙だろう？なぜ任務を与えた者が君に教えなかったのか。実は簡単なことだ。龍には九つの子がいて、それぞれが異なる。この世界には君のように愚かな者ばかりではない。もうすぐ退職する将軍が、どれだけの金を稼げると思う？彼が従順でいれば、たくさんのお金を与えられる。太平洋の小さな島など、決して小さな贈り物とは言えないだろう。」
「これだけのために？」黒髪は急に顔を上げ、一瞬で目が真っ赤になった。「これだけのために、彼は私たちを裏切ったのか！？」
「馬鹿な。じゃあ、君がいくらの価値があると思ってるんだ？暴徒集団で、どこへ行っても敵視される勢力。この値段で売れただけでも悪くない。たとえこの件がなくても、君たちは遅かれ早かれ捨てられる運命だったんだ。刃物は刃物だ。あまりに鋭すぎると持ち主を傷つけてしまう。」グレイベアは軽蔑的に言った。しかし、黒髪の苦痛に満ちた表情を見て、彼は得意げな様子を見せず、逆に彼の目にも無意識のうちに苦痛の色が浮かんだ。
実際、これも彼らが戦士であるがゆえの無念さだ。どんなに優れた戦士でも、権力者の手の中では刃物と何ら変わりはない。使う時は当然なんでも応じてくれるが、その刃物があまりに多くの人々を怒らせてしまったら、最も早く捨てられるのは元の持ち主だろう？
結局のところ、黒髪は暴徒だ。たとえ彼が華国のためにどれだけ多くの技術をもたらしたとしても、多くの人々の目には捨てられるべき存在に過ぎない。それが現実、残酷でありながらも直面しなければならない現実だ。
彼、グレイベアはただ、この事実を早く見抜き、自分のために少しでも利益を得ようとしただけだ。黒髪とは違い、彼は刃物でいることを受け入れられない。それが何の悪いことだ？
誰も悪くない。
実際、黒髪でさえグレイベアが間違っているとは思わないだろう。ただ、人にはそれぞれの志があり、彼にはグレイベアのようになることを強いることはできないのだ。
首を振り、黒髪は苦しそうに目を閉じた。再び目を開けた時には、もはやあの眩しい赤色はなく、代わりに深遠な色があった。
果てしない星空のように深遠な色だ。
「それで、その後は？みんな死んだのか？」
「うむ。」グリズリーは頷いた。静寂が漂う。「みんな死んだ。フェニックスの筋繊維は種採取のために特別に取り出された。あの老人たちの言葉を借りれば、フェニックスの筋肉は非常に柔軟で、最良の基材だ。かわいそうなフェニックスは一生、何度も死の淵をさまよったが、今回は二度と目覚めることはなかった。彼女が少しずつ分解されていく様子を見て、私は本当に心が痛んだ。」
「彼女が死んだ時、あなたはそばにいたの！？」黒髪はグリズリーの言葉の意味に敏感に気づき、思わず呆然とした。
「その通り。私はそばにいた。」グリズリーは快活に答えた。「それだけでなく、あの連中の後には、私も別の実験体になった。私の任務が何か、ずっと知りたかったろう？実は簡単だ。私は背後の権力者に代わって、遺伝子改変の結果が理想的かどうかを試すのだ。そして最良の方法とは、私を最初に改変される人間にすることだ。」
「あなた！？」その言葉を聞いて、黒髪は大いに驚いた。まさか目の前のグリズリーも遺伝子戦士なのか？自分と同じように、人類が殺戮のために作り出した人型兵器なのか？
「ふふ、その通り。私だ！」黒髪が何を考えているかを知っているかのように、グリズリーは突然狂ったように大笑いした。笑いながらゆっくりと立ち上がり、両手を広げた！！
「驚いたか？これほど多くの資源を使い、多くの命を消費しても、最終的な成果は私の体で証明されるのだ！黒髪、あの死んだ仲間たちの中から多くの遺伝子が私の体に使われた。フェニックス、ハイエナ、ニダイ、ファイアボール、彼らは一人も欠けていない。彼らは死んだが、私の体の中で生き続けているのだ！！」
「私は何年も眠って融合を完了させ、目覚めたら調培巣が宇宙の中で孤独に浮かんでいるのを見つけた。私の苦しみが想像できるか？もしモール皇帝がいなければ、私はとっくに死んでいただろう。しかし、ここで君に出会い、しかも君の敵になるとは思わなかった。」
「……」黒髪は何も言わなかったが、眉をひそめた。経験豊富な戦士として、船内の環境が突然微妙に変化したことを感じ取り、警戒心を強めた。
案の定、グリズリーの次の言葉は殺気に満ちていた。
「逃れることも、変えることもできないのなら、黒髪、原始的な方法で解決しよう。黒髪紅顔の名にかけて、死闘を繰り広げよう！」
「シュッ！」グリズリーが口を開いた瞬間に、彼の姿は急に変わった。整然とした軍服は膨らんだ筋肉によって瞬時に裂けてしまった。背後には巨大な翼が現れた。同時に、彼の両腕からは先が尖った物体が皮膚を突き破って現れ、まるで長い剣のように冷たい光を放っていた。ほんの一瞬で、グリズリーはまるで悪魔のような生き物に変わってしまった！！
これは！？黒髪の男は激しく驚いた。極めて恐ろしい殺気が襲いかかり、彼にはもはや選択肢がなかった。彼は素早く後退しながら声を上げた。
「睚眦！！」