第五十五章 燃える星空 第六節
そう、自爆だ！！
あの巨大で、まるで小さな太陽のような火球はあまりにもよく知られている。そこにいる者たちの中で、その意味を知らない者は一人もいない。これほど激しい連鎖反応、これほど恐ろしい威力。それは戦艦の自爆によってのみ生じるものだ。だからこそ、あの二機のスネークテイルは回避の機会もなく消滅してしまったのだ。戦艦の自爆によるエネルギーは、彼らの装甲では到底耐えられないのだ。
現在の技術では、戦艦には生活区、作戦区、生産区、作業区、指揮区、倉庫区、そしてさまざまな特殊機能区が含まれている。その規模はまるで都市のようだ。そして、これほど巨大な戦艦には当然、驚くほど大量のエネルギーが必要だ。この規模のエネルギーが一瞬にして放出されれば、その破壊力は隕石の爆発に匹敵する。
現在のスネークテイルの防御水準では、たとえモール巨艦の主砲に直撃されても致命的な危険にはならないかもしれない。しかし、たとえ一隻のモール巨艦の自爆に巻き込まれたとしても、結果は一つしかない。
死ぬか、生き残るか！！
しかし、過去であれば、誰も戦艦の自爆を使ってスネークテイルを破壊するなどと信じなかっただろう。これは明らかにレベルの違う戦いだ。スネークテイルは、どんなに高度であっても単なるメカに過ぎず、搭乗する技師もせいぜい一人だ。では戦艦はどうか？それは都市に匹敵する巨大な鋼鉄の要塞だ。価値だけで考えてもスネークテイルの何倍にもなる。さらに何千人もの乗組員の命もある。こんな損な商売をするのは愚か者だけだ。
モール帝国の人々はどうしたのか？状況が不利だと悟って狂ってしまったのか？
一瞬にして、後方の黒髪艦隊の戦士たちは皆、恐怖に駆られた。自分の目を信じられなかった。
しかし、彼らが信じようと信じまいと、事実はすでに起こっていた。モール帝国は実際に二隻のモール巨艦の自爆を使って二機のスネークテイルを破壊したのだ。双方の価値が等しいかどうかなど全く気にせずに。このような行為は、もはや狂人と同じだ。そして、人々が反応する間もなく、さらに二隻のモール巨艦がスネークテイルの攻撃を受けて爆発した。轟音と共に、太陽のように眩しい火球が再び人々の目に現れた。先ほどまで優位に立っていた二機のスネークテイルもまた、逃れることはできなかった。
この一撃で全員がはっきりと理解した。先ほどの自爆は決して偶然ではない。それはモール艦隊の意図的な行為だったのだ。相手の指揮官がどんな狂人なのかは分からないが、これほど高い代償を払ってまで勝利を求めるとは。そう考えると、たとえ黒髪の艦隊を打ち負かせたとしても、モール帝国の根幹を揺るがすほどの恐ろしい代償を払わなければならない！！
なんて残忍な奴だ！！
全てのブラッドウルフ戦士の心に同時にその思いが浮かんだ。敵の指揮官に対して恐怖を感じたのだ。
もし戦闘能力だけを考えれば、今の黒髪が持つスネークテethの数は相手のモール艦隊を破壊するのに十分だ。しかし、相手が自爆戦法を貫くなら、ブラッドウルフに勝利の可能性は絶対にない。これは価値があるかどうかの問題ではなく、彼らにはそんな犠牲を払う余裕がないのだ。
モール帝国の巨艦は一機のスネークテethよりはるかに高価だが、モール帝国は国も大きく、全て失ってもすぐに新たな艦隊を作り出せる。しかし黒髪の側は全く違う。彼らは遠征中で、スネークテethの数には限りがある。一機失えばそれだけ減り、補充もされない。この状況では、再び絶体絶命の状況に立たされているのだ。
どうあれ、今日はここで死ぬしかない絶境だ！！
船内の雰囲気はすぐに重苦しくなった。目の前で二機のスネークテethが相手によって粉々に爆破されるのを見て、全員の目が赤くなった。気性の荒いバロカは怒りながら袖をまくり上げ、外に出ようとした。
「何をするつもりだ？」血瞳はバロカと親しく、彼を引き止めた。
「くそ、あいつらを始末しに行くんだ。」バロカは首を怒らせ、凶暴な表情を浮かべた。「俺が自分の『太ったやつ』を使って、あいつら全員を生きたまま吹き飛ばしてやる！エネルギー模倣の自発光ビームの前で、あいつらがどんな自爆をしてくるつもりだ？信じられない！」
「太ったやつ」とはバロカが自分のプリミティブアーマーに付けたニックネームで、皆が知っている。
「バカな！！」血瞳はすぐに慌てた。バロカを掴んだまま離さなかった。
「お前、正気か？外がどんな状況か分からないのか？もし『太ったやつ』がまだ使えるなら止めないが、今は回復が必要だ。今出て行けば死を招くだけだ。忘れるな、今の俺たちのウルフテethでは、おそらく誰もシールドを起動できない。トップのヤージでさえ無理だ！シールドなしで外に出れば、5分も経たずに粉々にされるぞ！！」
血瞳の言葉は急かすようだった。だが、確かに彼の言うことにも一理ある。先ほどの炎の中で黒髪の者による強制的な力の抽出以降、狼牙の隊員たちは集団の力で巨大なシールドの攻撃に耐えたものの、睚眦による過度な力の抽出や原生力甲自体の消耗のため、戦闘に復帰するにはしばらく時間が必要だ。今の狼牙は、血月の残陽にも及ばず、ましてや激しい戦闘を行うことなど到底無理だ。バロカが軽率に外に出るなど、まさに自殺行為に等しい！！
知っておくべきは、シールドを失った原生力甲の防御力が恐ろしく低いということだ。モルの巨大戦艦の強力な主砲は言うまでもなく、近距離での自衛用の副砲システムであっても、一発食らえば絶対に耐えられない。瞬時に消滅するのがまだマシな結果だ。
だから血瞳が言葉を発すると、船内はたちまち静まり返った。誰も反論する気にはなれなかった。事実はすでに明らかだ。相手の指揮官がこのような「敵を千傷つけて自分は八百傷つく」自爆攻撃を続けられる限り、ここにいる者たちの誰も明日の太陽を見ることはできない！！
その時、ずっと黙っていた黒髪が口を開いた。
彼はゆっくりと首を振り、自分のこめかみをこすった。
「答えが得られない疑問があるんだ。」
「どんな疑問だ？」血瞳は一瞬驚き、次に大喜びした。黒髪が疑問を持っているということは、まだ諦めていないということだ。諦めていない黒髪を困らせるものなど、血瞳には思いつかない。
「彼らは、命を気にしないのか？」黒髪は血瞳を一瞥し、ゆっくりと言った。
「何だと？」血瞳は呆然とした。「それは当たり前だろう？自爆するほどなら、もちろん命など気にしないさ！頭、熱で正気を失ったのか？相手の指揮官の意図は明らかだ。この自殺戦術で俺たち全員をここに留めておくつもりだ。その目的のためなら、どれだけの損失でも受け入れる。命だって例外じゃない！」
「そうだな。」黒髪は頷いた。「指揮官がそう考えるのは当然だ。どうせ彼の死は必要ないからな。俺が言いたいのは、あのモルの船員たちはどうなんだ？そして、モルの巨大戦艦の各艦長たちは？彼らも自分の命を気にしないのか？死ぬことを望んでいるのか？」
「それか？」血瞳は途端に呆然とした。黒髪が問題を提起していることに気づいたのだ。
おそらく血狼では、黒髪という狼王の命令があれば、部下の戦士たちも本当に全てを犠牲にする勇気が出るのだろう。しかしモル帝国ではそうは言えない。血瞳はモル帝国に行ったことがある。彼の見解では、モルの戦士たちの質は一般的な種族をはるかに上回っているが、決して勝利のためなら全てを犠牲にするような死士ではない。実際、人はそれぞれ考えが異なるのだから、皆が必死の心構えを持っているはずがない。
洗脳をしてもそこまでは無理だろう。しかし血瞳は先ほどの自爆した四隻の巨艦の動きがあまりにも滑らかだったことを思い出した。明らかに乗組員たちには一切の迷いがなかった。これは矛盾を生み出している。
常識に反する矛盾だ！！犠牲を払いたがらない乗組員たちが、巨艦を操り勇敢に敵と共に自爆している！！
考えても、血瞳にはその理由が理解できなかった。結局、仕方なく再び黒髪の方を見た。
「頭、はっきり言ってくれ。一体どんな考えを持っているんだ？」
「私の考えは、猿が知っているかもしれない。」黒髪はしばらく沈思し、最初から一言も発していない猿の方を見た。
「そうか？猿？」
猿は眉をひそめ、何を考えているのか分からない様子だった。突然黒髪に問われ、思わず呆然とした。そしてため息をついた。
「はい、頭。私も何か気づきました。ただ、まだ信じられないんです。」
「一体何を隠しているんだ？」血瞳はすぐに焦った。「どんな考えでもいい、早く対策を出してくれ。これ以上時間を無駄にすれば、我々の戦士もあとわずかだ。」
まるで血瞳の言葉に応えるかのように、彼の言葉が終わるやいなや、再び二度の巨大な爆発音が響いた。二隻の巨大なモルの巨艦が人々の目の前で火球と化し、再び二機の蛇牙を飲み込んでいった。
その光景を見て、黒髪と猿は顔を見合わせた。互いの目に驚きと疑念が浮かんでいるのが見えた。考えた末、黒髪が再び口を開いた。
「また二隻だ。この数字は、偶然ではないようだ。」
「確かに偶然には思えない。」猿は頷いた。「でも、彼がまだ生きているなんて信じられない。ましてや我々の敵になったなんて。でも彼以外に、こんな手段を好む者がいるとは思えない。」
「私も信じられない。」黒髪は低い声で答えた。「だが、お前が生きているのなら、彼も生きていても不思議ではない。我々の敵になったとしても……ふっ、もしあの戦艦で偶然お前に出会わなければ、今頃お前も俺の敵だったんだ。」
「お前たち、これは……」黒髪と猿のやり取りを聞いて、隣にいた血瞳はさらに困惑し、茫然とした表情を浮かべた。
「相手は私たちの知り合いです。」黒髪と猿が一緒に彼を一瞥し、声を合わせて答えた。
「彼の名前はグリズリー。さっきの自爆は、彼が最もよく使う戦闘技術です。デスチェーン！」