第五十五章 燃える星空 第五節

「チャンチャンチャンチャン……」と、連続する鋼鉄の音が響く。巨大な仮想傀儡の上で、蛇牙のマウントシステムがほぼ同時に作動し、歯を噛みしめる。無数の巨大な人型がまるで休眠状態から目覚めたかのように、急に体をまっすぐに立てた。巨大な水滴状の外殻の下から、手足の部品が素早く伸びてくる。その後、彼らはまるで強風のように、艦隊を率いて前方へと突進していった。

一方、炎の外側にいるモル人の艦隊では、何が起こっているのか全く分からなかった。
それも無理はない。永固水晶の爆発はあまりにも恐ろしいものだったからだ。星空全体が灼熱の炎で満たされ、その恐ろしい光景は人間が想像できるものではない。実際、ここにいても、この光景に立ち向かえる者はほとんどいないだろう。
なぜなら、それは数千万度もの高温だからだ。白熱した炎がすべてを覆い尽くし、炎の縁に近づくだけでも苦痛だった。モル人の巨大艦の防御力は高いが、このような高温に耐えられるほどではない。炎に近づくほど、戦艦は防御シールドの出力を上げなければならず、これは戦闘を控える艦隊にとって決して良いことではない。

だからこそ、モル皇帝が入念な準備をしていたにもかかわらず、ここに潜んでいた帝国の巨大艦は依然として炎から十分な距離を保っていた。中間の緩衝帯は少なくとも数千キロメートルに及ぶ。さらに、炎が燃える際に発生するプラズマが戦艦の映像システムを深刻に妨害し、今のモル人の艦隊はまるで盲目のように、炎の中の状況を全く把握できていない。
これが彼らの致命的な弱点となった。

五千七百基の蛇牙が、炎を纏ってこれらのモル人の巨大艦の前に突進してきた。数千キロメートルの距離も、蛇牙の恐ろしい直線的な突進速度ではほんの一瞬に過ぎない。そして、彼らの巨大な剣が相手の艦体に当たるまで、モル人たちはまだ完全には反応できていなかった。
「敵……敵襲！！！」という甲高い悲鳴が艦隊中に響き渡った。モル人の巨大艦はたちまち混乱に陥り、足音が入り乱れて数も全く分からなくなった。火力を担当する艦砲も照準を失い、同時に何億ものエネルギー光束を放ったが、実際に蛇牙に命中したのはごくわずかだった。

蛇牙はあまりにも速い！巨大な体つきは見た目は重そうに見えるが、実際は全くそうではない。元々設計段階から、蛇牙の体は大型シャトルの特性を持っていた。シャトルとは宇宙で戦艦に次いで最も速く飛行できる宇宙船なのだ。だから見た目は大きくても、実際には驚異的な速さを持っている。さらに、炎の海から飛び出した際に持つ恐ろしい炎が、彼らの最良の防御手段となっている。モール帝国の戦士たちにとっては、まるで地獄から現れた悪魔のようだ！！
「おお、私のティア母神よ。これは一体何なのです！？」
モール帝国のチャンネルは一瞬にして混乱に包まれた。悲鳴が絶え間なく上がる。仕方がない、モール帝国の巨艦の数は多いが、彼らは蛇牙の強さをまだ知らないのだ。宇宙の覇者として、過去に何度も勝利を収めてきたため、少し傲慢になっていた。さらに蛇牙の登場効果はあまりにも恐ろしく、一瞬でモール帝国の艦隊に指揮系統の混乱をもたらした。巨大な艦隊が、本来期待されていた力を発揮できなくなってしまったのだ。
一方、この瞬間にモール帝国の艦隊に侵入した蛇牙は存分に力を発揮していた。血狼戦士たちは炎の海で長い間苦しんできたが、今は容赦なく攻撃を仕掛ける。わずか一瞬で、30隻以上のモール帝国の巨艦が蛇牙によって真っ二つに切り裂かれた！轟音と激しい炎が、艦隊の中で最も目立つ光景となった。
轟音の中、一本の蛇牙がほとんど目に見えない速さで星空を切り裂き、突然一隻のモール帝国の巨艦の前に現れた。その巨艦はちょうど一回の砲撃を終えたところで、誰かに狙われるとは思ってもみず、目の前に突然巨大な鋼鉄の人型が現れるのを見て、全員が悲鳴を上げた。
しかし残念ながら、彼らの悲鳴はその蛇牙の操縦士の耳には届かない。また、向こう側の蛇牙の操縦席で、血狼操縦士が浮かべている恐ろしい笑みも見ることはできない。
巨大な両手剣がまるで稲妻のように突然空間を切り裂き、ブリッジを駆け抜けた。次の瞬間、蛇牙は炎に包まれながら星空の反対側に飛び去っていた。その後ろでは、その哀れな巨艦が天を揺るがすような巨大な音を立て、ブリッジがゆっくりと折れていった。

このような光景は戦闘の中にまだたくさんある。しかもますます頻繁に起こっている。もし誰かが統計を取れば分かるだろう。蛇牙が敵陣に突入してからわずか10分足らずで、1000隻以上のムーアの巨大艦船が破壊された。一方、この恐ろしい数字に比べて、蛇牙側の損失はごくわずかだった。突撃の軌道が把握されて空中で撃墜された蛇牙は17機にも満たなかった。

このような著しい差によってもたらされた最も直接的な結果は、ムーア艦隊が前例のない混乱に陥ったことだ。元々整然としていた陣形も蛇牙の無茶な突撃によって乱れてしまった。後方にいるグレイベアの視点から見れば、まるでバラバラになった砂の山のようだった。

しかし、これも仕方のないことだ。黒髪を最もよく知る人物の一人として、グレイベアは実はとっくにこの状況を予想していたのだ。

黒髪はやはり、一度敵の命脈を握ると絶対に手放さない恐ろしい敵なのだ……。

巨大な飛行要塞の大広間で、グレイベアは深くため息をついた。彼には、今下にいる巨大な艦隊はもはや頼りにならないだろうと分かっていた。

1万隻の巨大艦船は、現在のムーア帝国の全財産とも言えるものだが、伏撃の立場からしても、やはり黒髪に少しの利ももたらせず、さらには彼の突撃によってバラバラにされ、陣形すら維持できなくなってしまった。グレイベアの心は冷え切った。自分と黒髪が他のことを考えている間に、彼はまた強くなったのか？このような攻撃手段は、おそらく以前の彼にはできなかっただろう。

確かに、外見上は蛇牙の突撃は果敢な勢いに満ち、誰でも怯えるほど凄惨だ。しかし、経験豊富な指揮官として、グレイベアはその果敢さこそが問題の根源だとよく理解していた。

強力な突撃は確かに敵の心理を打ち砕きやすいが、突撃する兵士たちにとっても同様に破壊的だ。世の中にタダのものはない。これほど凄惨な突撃は、必ず兵士の命を賭けたものだ。成功すればまだしも、失敗した場合は元も子も取り戻せないだろう。グレイベアが黒髪を知っている限り、やむを得ない状況でなければ、敵情も分からないまま兵士の命を危険にさらすことは絶対にしない。そのような行為は、賭け事と何が違うというのか？

しかし、グレイベアは知らなかった。実際には、黒髪はもはややむを得ない状況に追い込まれていたのだ。

モール皇帝の罠がそう簡単に乗り越えられるものだろうか？まず永固結晶の中で消費された膨大なエネルギーは言うまでもない。その後の白熱した炎だけで、黒髪にはもはや退路はなかった。すべてのオリジナルメカはシールドを維持する過程で力を失い、すぐには使用できなくなった。全艦隊の命運はこの一撃にかかっており、どうせ炎の中に留まっても死ぬだけだ。成功すれば生き残る望みがあるが、失敗すれば黒髪にとっては何の違いもない。
数万隻ものモールの巨大艦隊の強大な陣容を、黒髪が気づかないはずがない。しかし彼は自分の部下たち、血狼戦士たちの力を信じていた！
実際、血狼戦士たちは彼を裏切ったことは一度もなかった。
海賊から始まり、様々な勢力の人間が混じった雑多な武装集団。黒髪の手によって長い時間鍛えられた彼らは、今や真に無敵の集団となっていた。彼らに正規軍のような規律はないかもしれないし、軍校出身の優秀な人材のような几帳面さもないかもしれない。しかし暴力と血気に関しては、黒髪は彼らを疑ったことはなかった。
彼らはまさに狼そのものだ。
このような狼たちが狼王の率いるもと、何ができないというのか？何を恐れる必要があるというのか？今はモール帝国が艦隊一つしかないとしても、たとえ帝国全体の軍隊がここにいたとしても、黒髪が望めば彼らは突撃する勇気がある！！
だから灰熊は苦笑するしかなかった。空を埋め尽くす悲鳴と叫び声の中で苦笑し、下で混乱する艦隊を見て、指揮する意欲を完全に失った。
しかし、それは決して彼が敗北を認めたという意味ではない！！
飛行要塞の大広間で、灰熊は静かに手から小さな物体を取り出した。それをそっといじっている。それはおもちゃのリモコンのように見えるものだった。大きくはないが、長いアンテナが二本ある。黒い外殻には、すでに色あせて白っぽくなったステッカーまで貼られている。しかし、そんなものを手にした灰熊の雰囲気は変わった。先ほどの冷酷さから、どこか深みのあるものへと変わった。そのリモコンの外殻を撫でる灰熊の手は、まるで恋人の肌を撫でているかのようだった。
しばらくそうしていた後、灰熊はついにスイッチを入れた。

その頃、外の戦場では二隻のムーアの巨艦が突然隊列から離れ、まるで狂った闘牛士のように全エンジンを稼働させた。巨大な船体はまるで二つの山のようで、比類なき威圧感を持って隊列前方の星空へと突進していった。二隻の蛇牙は、後方の艦隊の脱出を妨げないよう急いでそれらに巻き付いた。これまでの戦いと同様、彼らは容易くその二隻のムーアの巨艦のそばまで到達し、手に持った長刀を振り上げた。
突然……
「轟隆！！！」
雷鳴のような二つの巨大な音が響いた。その二隻のムーアの巨艦が、皆の目の前で爆発したのだ。崩れ落ちる船体と飛び散る炎が、たちまちその二隻の蛇牙を飲み込んでしまった。一瞬のうちに、完全に二つの巨大な火球に変わってしまった。
後方の強風の中、黒髪の人物は椅子から立ち上がり、表情が一変した。
「自爆！？」