第五十四章 破碎殿堂 第九節
冷や汗を拭ったばかりのそのモル人将校こそ、スカサハだった。
モル帝国から派遣された遠征軍として、スカサハは500隻もの帝国の巨艦を率いている。その強大な力は、彼に比類なき誇りを与えていた。彼は自分が簡単に敵を打ち負かし、モル族の新たな英雄になれると確信していた。あのベック伯爵のように！
モル帝国は戦争を好む国だ。モル人は皆、幼い頃から夢を抱いている。帝国の巨大な艦隊を率いて宇宙を横断し、何者にも屈しない存在になり、征服された種族の悲鳴の中で帝国の英雄となり、無数の少女たちを震え上がらせ、無数の戦士たちから尊敬されるのだ。
スカサハも同じだった。だからこそ彼は皇帝陛下の命を受け、この荒涼とした星域にやって来たのだ。たった一つの小さな勢力を消し去るためだけに。
正直なところ、来る前のスカサハはデッドスターを全く侮っていた。彼にとって、皇帝陛下が排除を命じたその種族も、過去と変わらず、花も咲かない野蛮人に過ぎない。たとえ宇宙空間に足を踏み入れられるとしても、せいぜい時代遅れの古い宇宙船に過ぎない。彼が望めば、500隻の帝国の巨艦の力でいつでも相手を宇宙から消し去ることができる。これは実に単純極まりない任務だった。
しかし、その考えは先ほど完全に打ち砕かれた。
ノミ族はモル帝国の走狗であり、最近帝国の家族に加わった属族に過ぎない。高貴な宗主族であるスカサハは、非常に傲慢な口調で彼らに攻撃を命じた。多くの人間にとってそれは軽蔑の表れかもしれない。だがスカサハは、相手がこの命令を喜んでいるはずだと知っていた。
違うか？先に攻撃できれば、先に略奪できる。そして勝利した後にはより多くの成果を分け前として得られるのだ。どこであれ、戦争の背後には露骨な利益がある。ノミ族が異族の海賊と呼ばれるのなら、彼らもそのことをよく理解しているはずだ。スカサハには、自分の足元に這いつくばるノミ族の使者の貪欲な眼差しさえもはっきりと見えていた。
だが彼は、この貪欲な犬がこんなに短い時間でバラバラに引き裂かれるとは、決して思ってもみなかった……
あの恐ろしい三角形の戦艦たちは、最初からすべての人々の注目を集め、その後の戦闘ではさらに人々を息苦しくさせた。その恐ろしい衝撃力、稲妻のような速さ、そして破壊力は、それを目の当たりにする者すべてを震撼させた。ノミ族の艦隊の強さをスカサハは知っていた。でなければ彼らがモール族の属国になるはずがない。しかし、そんな強力な艦隊でさえ、全滅するのにわずか15分しかかからなかったのだ。後方にいるモール族の巨大な戦艦の上から、スカサハはノミ族の族長や長老たちが乗っていた巨大な毛虫型艦の滅亡を目の当たりにした。
それは3隻の三角形戦艦に同時に衝突されたのだ。船首、ブリッジ、そして船体の中央部が同時に致命的な打撃を受けた。スカサハの視点からは、相手の戦艦が巨大な毛虫型艦の船体に完全に沈んでいく様子まで見えた。数キロメートルもある船体が一気に半分も沈んでしまったのだ！まるで敵の体に突き刺さった矢のようだった！
ノミ族の指揮艦は15秒も経たずに粉々に破壊された……スカサハも身震いし、全身に冷や汗が流れた。
今や、彼はもはやこの種族を軽視する気持ちはなかった。彼の心の底から前例のない奇妙な感覚が湧き上がってきた。スカサハははっきりと気づいた——その感覚は、実は恐怖だったのだ。
「指揮官閣下。敵は攻撃を終え、回収を行っています。参謀部の推測では、今が彼らにとって最も弱っている時です。我々も攻撃を仕掛けるべきでしょうか？」スカサハが衝撃を受けていると、彼の隣にいた将校が冷たく口を開いた。その表情はまるで彫刻のように冷たかった。
スカサハはその将校がベテランであり、自分とは違って何年も星間戦争に参加してきたため、こんな恐ろしい光景の前でも冷静を保てるのだと知っていた。しかし自分にはそれができない。
なんて運が悪いんだ……なぜ私がこの任務の指揮官なんだ？
スカサハの心の中に突然そんな思いが浮かんだ。
しかし表面上は、スカサハは少しも動揺を見せることはなかった。無理に落ち着こうと唾を飲み込み、ゆっくりと口を開いた。
「参謀部には、戦闘を開始した後の結果についての予測はありますか？」
「申し訳ありません、指揮官閣下。参謀部では評価は行いましたが、結果を出すことはできません。相手の戦闘力は非常に強く、しかも未知の文明です。彼らの実力がどれほどかはわかりません。ですから参謀部が出した結果は『不明』です。」
「未知だと？」スカサハは冷笑した。「実に勤勉な連中だな。こんな結果で、私に全艦隊を危険に晒すよう求めるとは？もし相手に他の伏兵がいたらどうする？皇帝陛下の任務を果たせなかった場合、その責任は誰が負うのだ？」
「それは……」将校は言葉に詰まった。実際、古参の戦士として、スカサハがどれだけ隠そうとも、彼の内心の臆病さは見抜けた。だが残念ながら、モール帝国は階級制度が厳格な国だ。特に艦隊では上下の境界が極めて明確で、自分が発言できる場所など存在しない。
相手は艦隊の指揮官であり、彼にできるのは助言することだけだ。たとえスカサハに臆病な行動があったとしても、帰国後にしか苦情を言えない。今は命令に従う以外、将校に他の選択肢は思いつかない。
しかし、この将校は相手に少し注意を促すことを厭わなかった。
「指揮官閣下……」将校は慎重に言葉を選びながらゆっくりと口を開いた。「戦争とは本来未知のものです。帝国がこれまで長年戦ってきても、開戦前に絶対的な確信を持てる例はほとんどありません。そして、今は相手の伏兵を判断できませんが、一つ確かなことがあります。」
「何だ？」スカサハは驚いて尋ねた。
「もし相手が今の力しか持っていないのであれば、我々の勝利の可能性は98％以上です。指揮官閣下、彼らはちょうど星間戦闘を終えたばかりで、戦士も艦隊もすでに疲弊しています。これは貴重な機会です。今行動すれば、相手は反応できず、連鎖的な崩壊を招くでしょう。そして何より、我々の位置も今は相手のスキャン範囲内にあります。先ほどは戦闘中だったため気づかれませんでしたが、戦闘が終われば、もし今行動しなければ相手に先に発見される可能性が高く、その時には我々の努力はすべて無駄になります。」
「私に説教をするつもりか？」スカサハの表情は急に冷たくなり、声のトーンも大きく上がった。
「恐れ多くも。」将校は急いで頭を下げ、先ほどの説得が少し急ぎすぎたようだと気づき、指揮官の警戒心を招いてしまったことを悟った。
だが彼は知らなかった。スカサハはすでに彼の言葉に心を動かされていたのだ。
彼の言う通り、今この瞬間のブラッドウルフ艦隊は最も弱体化している。帝国軍校の優秀な卒業生であるスカサハがそれに気づかないはずがない。さらに、将校の最後の言葉がスカサハの心に突き刺さった。彼らはすでに相手のスキャン範囲内にいるのだ。行動を起こさなければ、待ち伏せは強襲に変わってしまうだろう。その時になれば、もはや優位性はなくなる。
そう考えると、スカサハの表情が一変した。彼は冷たく言った。
「私の命令を伝えろ。艦隊は三叉槍陣形を取れ。今から戦闘態勢に入れ。5分後、全速力で突撃だ！！」
「はい、指揮官閣下。」将校は大いに喜び、急いで命令を下に伝えた。
その後、この巨大な艦隊は動き出した。広大な宇宙の中で、艦船たちは静かに配置され、組み合わさっていき、一瞬のうちにスカサハが言うところの「三叉槍」陣形が完成した。3つの鋭い攻撃点が現れる。ブーンというエネルギー伝送の音と共に、すべての艦砲が覆いを外し、ゆっくりと射撃口を開けた。
一方、デススター側の艦隊は、自分たちがすでに他人の獲物になっていることにまだ気づいていなかった。
外宇宙での戦闘を終えたばかりのスジェ護衛長には、戦場の掃除をする余裕などなかった。彼の注意はほとんどデススターの表面に向けられていた。そこではノミ族の暴徒たちが暴れ回っていたのだ。そのためスジェ護衛長は、戦場の掃除をするためにいくつかのライトニングアタックシップを残し、他の戦艦を率いて空挺降下の準備を始めた。数百機のライトニングアタックシップの発進口が一斉に開き、その後ろに並ぶ無数のメカが姿を現した。これらのメカの肩部には、まるで2本のロケットのような空挺降下用の装備が取り付けられていた。命令が下されれば、空から降りてきて、惑星表面のノミ族を一人残らず全滅させることができるのだ！！
しかし、彼が命令を出そうとしたその時、突然現れた信号が彼の注意を引いた。それは画面の端にある黄色い光点だった。注意深く見なければ決して気づかないものだった。しかし、経験豊富な指揮官であるスジェ護衛長は、一瞬で顔色を変えた。
「全軍！！空挺降下の準備を中止せよ。すべてのメカは急いで宇宙戦用の装備に切り替えろ。救助信号を発信せよ！！艦隊は高出力の全方位スキャンを開始し、戦艦は再び戦闘位置に戻れ！！ストームアタックシップは、すぐにエネルギーを補給し、第二の突撃の準備をせよ！！」
「どうした？何があった？」スジェ護衛長の急ぎの命令を聞いて、全てのブラッドウルフ戦士たちは呆然とした。将校たちの口から次々と疑問の声が上がったが、厳しい訓練のおかげで彼らは無意識のうちにスジェ護衛長の指示に従った。艦隊は急いで移動した後、再び厳重な防御陣形を取り戻した。
その頃、遠くの星空に突然多数の光点が現れた。最初は一つか二つだったが、まるでコピーされるかのように、瞬く間に星空全体に広がっていった。
「あれは……」全員が息をのんだ。
「敵襲！！」