第五十四章 破碎殿堂 第六節

静かな星空の中、巨大な飛行城がゆっくりと航行していた。前回の戦いからずいぶん時間が経っている。城の中では、モール皇帝は依然としてだらしない様子で、巨大で快適なソファにもたれながら本を読んでいた。彼のそばには、グレイベアという名の有能な将校が静かに立っていた。動かず、話さず、まるで彫像のようだった。
突然、何かを感じ取ったかのように、モール皇帝は手にしていた本を置き、大広間の中央にある巨大な映像クリスタルを見た。そしてため息をついた。
「もう……七日になるのか？」
「はい、陛下。」有能な将校がようやく口を開いた。長い間話していなかったせいか、彼の声は少ししゃがれていた。
「まさか、彼らが追いついてきたとはな。」モール皇帝は眉をひそめ、指を鳴らした。その音と共に、大広間の映像クリスタルが突然明るくなり、外の星空の映像が現れた。
星空はとても静かだった。ちらちらと光る星々以外、何も見えない。まるで美しい絵巻のようで、触れるのが惜しいほどだった。
モール皇帝の様子を見て、有能な将校も手を耳に当てた。しばらくしてから手を下ろし、ゆっくりと首を振った。
「申し訳ありません、陛下。何の情報もありません。廊下の出口に配置した伏兵も異常は発見していません。」
そっと手を上げて、自分の金色で柔らかな長髪を撫でながら、モール皇帝は有能な将校を一瞥した。「異常がないということが、最大の異常だ。お前はまだ黒髪の性格を知らないのか？あいつは絶対にどんなチャンスも逃さない。私に殺意を抱けば、たとえ天の果てに隠れても追ってくる。永遠に彼の前に現れない限り、いつかはこうなるのだ。」
「黒髪は、とても強力な敵です。」
「陛下、それはよくわかっています。」有能な将校は頷き、依然として無表情で答えた。逆に、彼の真剣な表情を見て、モール皇帝は笑った。
「そうだな、私のことは忘れてもいい。黒髪についての知識は、お前の方が私よりずっと詳しいはずだ。昔、お前たちは長い間協力していた。お前は彼の最も信頼できる仲間だったのだ。」
「仲間ではありません。部下です。」有能な将校は訂正した。「あの世界では、彼の仲間と呼べる者はいません。彼の頭の中には一人しかいないのです。それ以外の者は皆、彼に利用されるだけです。私も彼と長い間接してきましたが、仲間と呼べるほどの関係ではありません。」

「おや？」モール皇帝は興味深そうに将校を一瞥した。「彼を憎んでいるのか？」
「いいえ！」将校は即座に否定した。「むしろ、彼に感謝しています。」
「なぜだ？」
「彼が私をこの世界に連れてきてくれた。初めて銃を撃つことを教えてくれたのも彼だ。戦い方も彼が教えてくれた。そして、戦場には慈悲など存在しないと初めて知らされたのも彼だ。戦士として必要なすべてを彼が教えてくれたのです」と将校はゆっくりと語った。しかしその眼差しには冷たい鋭さが浮かんでいた。「ですから、私は彼を少しも憎んでいません。」
「だが、今は彼と敵対しているのだな。」モール皇帝はタイミングよく指摘した。「私の側で、かつての上司と敵対しているのだ。」
「それは彼が私を見捨てたからです。」将校の目に光が閃いた。そして再び平静を取り戻した。
「私だけでなく、彼のかつての部下たちも皆、彼に見捨てられました。私たちが彼が必ず戻ってくると固く信じていた時、彼は一人で遺伝子調整の巣窟に入り、一人で死に向かったのです！」
「彼はあなたたちが巻き込まれるのを望まなかったのだ。あなたも私にそう言ったではないか。もし彼があなたたちを探しに来たら、あなたたちは確実に死んでいただろう」とモール皇帝は優しく慰めた。
「わかっています。」将校は深く息を吸った。しかし皇帝の予想に反して首を振った。「だからこそ、私は彼を憎んでいないのです。陛下。私が最も憎んでいるのは、自分自身です。」
「もし私がそんなに無能でなかったら、もし私たちに全てに立ち向かえる力があったら。もし……」将校の声は次第に小さくなり、やがて沈黙した。しかし皇帝が再び慰めようとした時、彼は突然顔を上げた。「もう『もし』はありません。陛下。私が再びここに立っている以上、すべては終わります。私が自ら黒髪の命を絶ち、彼に彼が間違っていたと伝えます。私はもうすべてを守る力を持っているのです。彼の選択は間違っていました！」
「そうか？」将校の言葉を聞いて、モール皇帝はわずかに目を細めた。しばらく沈黙した後、突然笑った。
「なかなか良い考えのようだ。だが、自分の力を誰から与えられたのかを忘れないでほしい。」
「それはあなたです、尊敬する陛下。」将校は平静な面持ちで答えた。
「うむ、わかっていればいい。」モール皇帝は満足げに頷いた。「私が初めてあなたを見つけた時のことを覚えているか？あなたは傷だらけの哀れな姿で、ぼろぼろの調整の巣窟に横たわり、いつ死んでもおかしくない状態だった。私があなたを救い出し、最高の治療を施さなければ、あなたは今ごろ死んでいただろう。」
「その通りです。」

「だから……」モール皇帝はため息をついた。「お前は一度死んだ者だ。過去のことはもうお前には関係ない。私もお前にずっと過去の影に囚われていてほしくない。もし可能なら、グレイベアよ、立ち上がって勇敢に全てに立ち向かってほしい。かつての上司を含めてな。もしできないのなら、むしろお前を休ませておく方がいい。心に影が差すのは望まない。お前……理解できるか？」
「理解できます。ありがとうございます、陛下。」将校は力強くうなずき、目には感謝の色が浮かんだ。
彼は、このモール皇帝が部下思いの君主だと知っていた。外部の噂では冷酷非情だとされているが、自分の部下に対しては常に励ましと支援を与えてくれる。このような君主の下で働けるのは、実に幸運なことだった。
将校が物思いにふける中、大広間は徐々に静かになっていった。皇帝が咳払いをするまで、将校は我に返らず、思わず呆然とした。
「陛下、どうかなさいましたか？」
「ふふ。」モール皇帝は軽く笑った。手を伸ばして赤ワインのグラスを取り、そっと一口飲んだ。「何でもない。ブラックヘアが追ってくるかもしれないと感じているが、彼がここに来るまでには、まずかなり危険な旅をしなければならない。我々が心配する必要はない。私が聞きたいのは、デススターの件だ。準備はできているか？」
「デススターですか？」精悍な将校の目に冷たい光が閃いた。体もすぐにまっすぐになった。
「すでに準備が整っています。何も問題がなければ、今すぐ彼らは行動を開始します。」
「おお？」モール皇帝は目を細めた。「そのノミ族の者たちを信じているのか？」
「信じていません、陛下。しかし彼らは異族の海賊として、このような獲物を見つけられれば喜ぶでしょう。我々は少し情報を提供すれば、彼らを盾に使えます。この取引は成立します。」
「だが、グレイベアよ、忘れてはならない。デススターはブラックヘアの拠点として、長い間運営されてきたのだ。そのノミ族の者たちは異族の海賊ではあるが、戦闘力はそれほど高くないようだ。彼らを見下しているわけではないが、彼らは私の普通の艦隊にも劣る。」
「確かにその通りです、陛下。」将校はうなずいた。しかし顔には依然として失望の色は見えなかった。

「しかし、その点も私はよく考えました。すでに第10艦隊の副官長スカサハをそちらに派遣し、完全な艦隊も同行させています。ノミ族の行動は単なる試しに過ぎず、実際に手を下すのは彼らです。それは500隻もの巨大な艦船からなる艦隊です。黒髪のデススターでは、どうあってもこの力には抗えないでしょう。デススターを処理した後も、あの人類の集落を破壊するのに十分な力が残ります。」
「うむ……」将校の説明を聞いて、モール皇帝はゆっくりと頷いた。「そうであれば、私も何も心配する必要はないな。そちらからの報せが届けば、黒髪は必ず混乱するだろう。そうなれば、最後の成果を収穫できる。あの男が絶望する様子を見てみたいものだ、きっと見事な光景になるだろう……」
「陛下……」有能な将校が一歩前に進み出た。
「うん？何だ？」
「黒髪の最期についてです……」将校はしばらく沈黙した後、突然顔を上げた。モール皇帝と目を合わせ、一切避けることはなかった。
「私の手で終わらせさせていただきたいのです。」
「はは……」モール皇帝は突然大声で笑った。
「やはり、まだ手放せないのか。だがそれもいい。お前の心の影の源として、実際に自分の手で断ち切ってもらうのが最善だ。もう決心したのなら、私も支持するしかないな。」
「もし黒髪が本当にあの地域から突破してこられたら、グレイベア、お前の願いを叶えてやろう。」
「ありがとうございます、陛下！」将校は敬礼し、再び元の場所に戻り、微動だにしなかった。
一方、モール皇帝はゆったりとソファにもたれ、体を伸ばした後、満足げにうめき声を上げた。大広間の中央にあるクリスタルに映し出された広大な星空を見つめ、満足そうな表情を浮かべていた。
「黒髪、お前の登場を楽しみにしている。だがその前に、まずお前の心の支えを破壊させてもらおう……デススターが崩壊する音を聞いたお前の表情が見てみたいものだ。」
その頃、宇宙の反対側では――
デススターの上空で突然急な警報音が鳴り響いた。無数の人影が基地から飛び出し、近くにある艦船へと走っていった。巨大な艦船が次々と現れ、一瞬で空全体を埋め尽くした。異族の人々は恐怖に叫びながら、自分たちが安全だと思っていた場所へと逃げていった。デススターの都市は大混乱に陥っていた。
そんな混乱の中、冷たい表情の将校が静かにスレイのオフィスに入ってきた。
「スレイさん、私たち……もうすぐ始まります……」
広いオフィスデスクの後ろで、美しい少女が顔を上げた。厳しい表情の将校を見つめ、突然笑みを浮かべた。
「始めてください……」