第五十三章 会合 第八節
長い待ち時間は退屈なものだ。だが今のリーフェン号の船室では、それが唯一できることだった。
宇宙はあまりにも広大で、座標の基準もなければ、正確な方向を把握するのは極めて困難だ。もしかすると、「超高出力のスキャナーがあるではないか。それなら星域全体をカバーできるはずだ」と言う人もいるかもしれない。しかし実際には、リーフェン号で最も高出力のスキャナーが今も稼働しているにもかかわらず、表示される結果は……
スキャナーの範囲内には、依然として星々が一つもない！！
これは何を意味するのか？つまり、この空白の星空には少なくとも一つの星域が存在するということだ。そして、こんな広大な空間では、黒髪の艦隊が何百回も迷子になるには十分だ。
だから、元の道を戻るつもりでなければ、ここでじっと待つしかなく、放たれた蚊型偵察機から結果が届くのを待つしかない。リーフェン号の艦載スキャナーとは異なり、蚊型偵察機は細部の偵察能力において非常に優れており、黒髪に特別な情報をもたらすかもしれない。
時間は少しずつ過ぎ、やがて蚊型偵察機の定められた巡回時間が来た。しかし予想外にも、一機も戻ってこなかった。あの密集した小さな機体たちは、まるで本当にこの果てしない空間に飲み込まれてしまったかのようだ。
「これはどういうことだ？」猿の額には汗がにじんでいた。この時点で、どんな鈍感な人でもこの空間の異常さを感じ取れるはずだ。周囲は果てしない暗闇に包まれ、艦隊の照明で照らせるのはごく近い範囲だけだ。このような環境は人に極めて重い心理的圧迫を与える。
「確認できません。隊長、すべての偵察機との連絡が途絶えています」とスキャンを担当する船員が大声で答えた。
「くだらん！」猿は不機嫌そうに鼻を鳴らした。この状況で、まだ偵察機が行方不明になったことに気づかないわけがない。彼は単に、同様の経験を持つ者がいるか尋ねただけだ。だが今のところ、参考になる経験を持つ者は一人もいないようだ。船室は静まり返り、聞こえるのはエアコンの音だけだった。
この様子を見て、隣にいた血瞳が鼻を触った。
「もしかすると、もう少し深く進むべきかもしれません。ここに座標発生器を残しておけば、迷子にはならないでしょう。」
「だが、それは相手にここにいると知らせることにもなる」と猿は考えたが、やはりゆっくりと首を振った。座標発生器は確かに設置しやすいが、問題は設置した後だ。それは自分たちの命運を相手に委ねることに他ならない。もし誰かがその装置を破壊したら、彼らは本当に迷子になってしまうだろう。
一瞬間、全員が沈黙した。このような事態は彼らの予想をはるかに超えていた。できるなら、彼らはむしろ直接敵と対峙する方を選ぶだろう。たとえ抗いがたい罠であっても、ここに閉じ込められるよりはずっとましだ。
静まり返った空間の中で、黒髪の声が突然響いた。
「反空間……偵察はしたか？」
「偵察機を出しましたが、やはり何の反応もありません」と猿はすぐに答えた。
「それならもう送る必要はない。ノマ族の反空間機械は便利だが、結局は生き物ではない。バック虫族を行かせろ。あいつら、今回はかなりの数が艦に乗っているだろう？」
「おそらく『百人隊』一つ分でしょう」と猿は考え込んだ。「最後尾の仮想傀儡に配置しました。大規模な戦闘ではあまり役に立たないからです」
「だがここでは重要だ」と黒髪は猿の言葉を遮った。「彼らに、今すぐここの反空間の状況を知りたいと伝えろ。急いでほしい」
「わかりました」と猿も血瞳の真似をして鼻を触り、うんざりした様子で答えた。
そもそも、バック虫族もノマ族も同じく、デススター最古の四大常駐種族だ。本来は戦闘において大いに頼りになる存在だった。しかし近年、デススターはあまりにも急速に発展し、黒獄の連合だけで血狼の戦力は次々と向上し、今では一般の勢力の限界を超え、宇宙で最も強大な覇者であるモール帝国と正面から対抗できるほどになっている。そのため、今の戦闘ではこれら四大常駐種族の姿はほとんど見られない。異族として、彼らはデススターの安定に貢献すれば十分だ。
しかし今回、黒髪の提案が最も正しい。反空間を偵察するなら、バック虫族ほど適した存在はいない。彼らこそが反空間で正常に活動できる唯一の種族だからだ。彼ら以外では、おそらく黒髪だけがそれを成し遂げられる。黒髪に偵察任務をさせるわけにもいかないだろう？
そこで次の瞬間、最後尾に並んでいた仮想傀儡がゆらゆらと隊列から離れ、船室の扉を開けると、いくつかの小さな黒い点がそこから飛び出し、すぐに真っ暗な星空の中に消えていった。
またしても退屈な待ち時間だ。だが今回は、結果がすぐに出た。それはとても若く見えるバック虫で、反空間に入って間もなく外に出てきた。それでも、その姿が厲風のスクリーンに映ったとき、全員が驚いた。
その硬いバック虫の甲羅には、びっしりと穴が開いていたのだ！！
「艦……艦隊……敵の攻撃だ！！」
数言葉を絞り出した後、その若いバック虫は力なく頭を垂れ、皆の緊張した視線の中で「バン」という音と共に粉々に爆発した。無数の粘着性のある液体が四方八方に飛び散り、まるで宇宙空間で咲いた花のようだった。
この光景を見れば、愚か者でなくても何が起こったのか分かる。ここの空間がこんなにも奇妙だったのも、敵が見えなかったのも当然だ。この罠は実は星空の向こう側にあったのだ。そして、あのバック虫の悲惨な姿からして、相手の力も決して弱くない。さもなければ、反空間で活動できるバック虫族を一瞬でこれほどまでに打ちのめすことはできないはずだ！！
「くそっ！！」いつも冷静な血瞳でさえ我慢できなくなった。「俺たちは反空間で戦えないんだ！！」
「シュッ……」血瞳の言葉と共に、全員の表情が変わった。
そう、これは致命的な問題だ。反空間は人類にとって未開拓の地と言える。通常の航行以外、そこを徹底的に研究した者はいない。だから今まで、反空間の時間の歪みや精神の乱れは人類を悩ませる大きな問題だった。反空間にいる時は休眠カプセルに頼るしかなかったのだ。
しかし今、敵はその下に潜んでおり、さっきのバック虫の様子からして、相手は隠れるだけでなくバック虫族と同様に反空間で戦えるのだ。これは絶体絶命の状況だ……
つまり、今の彼らは攻撃を受けるだけで反撃できないのだ！！
「ちくしょう、もう手がないのか？すぐに戻るべきか？」血瞳は歯を食いしばって言った。
「もう間に合わない。もしこれが罠なら、敵は逃げるチャンスを与えないだろう。俺たちが来た廊下は、今ごろもう封鎖されているはずだ。」猿はため息をつき、無念そうな顔をした。そしてすぐに、操作台の前にいる乗組員も彼の見解を裏付けた。さっきまで問題なく使えていた仮想廊下は、今や完全に閉ざされ、どうやっても入口を開けることができない。
「おい、くそっ！！」この光景を見て、血瞳は完全に言葉を失った。
船内の雰囲気は一気に重くなり、全員の表情が悪くなった。ここにいる者は誰一人として新人ではない。当然、現在の状況がいかに深刻かを理解している。言うまでもなく、血狼がこれまで長年活動してきても、これほど厄介な状況に遭遇したのは初めてだ。攻撃もできず、逃げることもできない。ここに留まっても、まるで迷子になったようなものだ。仮想廊下の入口が閉ざされ、彼らのあらゆる退路が断たれてしまった。
この罠を仕掛けた者は、なんて邪悪なんだ……
「いや、完全な罠とは言えないかもしれない。」静まり返った船室の中で、黒髪の声はひどく目立った。
「罠じゃないのか？」猿は驚いた。「じゃあ何だ？頭、お前狂ったのか？今、俺たちがこの窮地に陥っているのが見えないのか？罠じゃないなら、まさか誰かがお前と話をしたいというのか？」
「そうだろうな。」猿の予想に反し、黒髪は実際に頷いた。
「もし罠なら、転移から脱出する際に攻撃するのが最も効果的だというのは皆知っている。仮想回廊は少し特殊だが、大体は反空間航行と変わらない。相手にはこの機会を逃す理由がない。」猿たちの疑問に満ちた視線に向かって、黒髪は落ち着いて語った。
「そして次に、根拠のない宇宙が広がっているのが見えた。行き場のない状況に陥った。これも相手の計画の一環だ。この流れで考えれば、今相手が反空間を封鎖している目的も明らかになる。」
少し間を置き、黒髪の目に突然鋭い光が宿った。
「彼らは俺たちを絶望の淵に追い込み、落胆させようとしている。そうすることで初めて、艦隊の士気を根本から打ち砕くことができるからだ。まるで籠の中の鳥のように。そうして初めて初期の準備が整い、絶対的な主導権と優位性を握ることができる。」
「じゃあ、なぜだ？」これを聞いて、猿の目は赤くなった。黒髪にずっとついてきたが、自分を籠の中の鳥に例えるのを聞くのは初めてだった。いずれにせよ、これは明らかな侮辱だ。できれば今すぐ、これを企てた黒幕を捕まえて思い知らせてやりたい。一体誰が籠の中の鳥なのかを教えてやりたい。
「なぜか。もう言ったはずだ。」黒髪は猿を一瞥した。「彼らは話をしたいのだ。初期の準備はすべて、その目的のために行われた。今、彼らは成功した。すべてを掌握した態度で俺たちに向き合えるのだ。俺たちは彼らの思い通りに動くしかなく、さもなければ永遠にここで迷い続けるしかない……」
そう言って、黒髪の視線は猿や血の瞳を越えて、舷窓の外の宇宙の深みへと向けられた。声は次第に低くなっていった。
「ただ……彼らには想像もつかないだろう。この世界では、すべてのことが妥協できるわけではない。そして、妥協を必要としない切り札を握っている者もいるのだ。」
そう言って、黒髪は操作台の前にいる将校を一瞥し、極めて平淡な口調で言った。「準備しろ、ブラックホール砲。目標は……艦隊の前方だ。そこの空間を完全に粉砕しろ！！」