第五十三章 会合 第四節

あのノミ族の男は、狼のような血狼戦士たちに引きずり出された。かつての紳士的な態度は恐怖に満ちた悲鳴に変わっていた。しかしスレイは頭を上げることさえしなかった。
なぜなら、これは本当に大したことではないと彼女は知っていたからだ。
血狼戦士は黒髪によって直接創造された存在だ。そのため、大型戦闘用メカであれ個人用武装であれ、どれも一流の強さを誇る。ノミ族の者たちの前に立つ血狼戦士は背丈こそ際立たないが、全身を武装した姿は誰であれ恐怖に陥れるに十分だった。だから今まで、デススターにいる異族の数はどれだけ増えたか分からないが、血狼戦士に対して挑発する者は一人もいなかった。
規則は武力によって守られなければならない。それが黒髪の信条であり、徹底的に実行されている。彼の手にかかれば、デススターは異族たちの避難所となり得るが、ここに来た異族も規則を守らなければならない。さもなければ、血狼戦士たちは異族の血をさらに浴びることを厭わない。
もちろん、スレイが思うように、これは単なる小さな出来事に過ぎない。だからあのノミ族の偽紳士は大した罰を受けることはないだろう。せいぜい暴行を受けて小さな暗室に投げ込まれるだけだ。明日の朝には、彼らの首領が彼を連れ戻しに来るだろう。その首領がどれだけの代償を払うかは、下級官僚の仕事だ。スレイはそういったことに時間を費やすつもりはない。
残念ながら、素晴らしい思い出の雰囲気は、世間知らずの無鉄砲な男によって台無しにされた。残っている数人のノミ族の者たちの恐怖に満ちた視線を見て、スレイの気分は少しも良くならなかった。彼女は適当に手を振ると、従順な給仕がまるで幽霊のように彼女のそばに現れた。
数枚のクリスタルコインを投げると、スレイの表情は変わらず平静だった。「あの数人の支払いも私の勘定にして。」
「とんでもありません、ご丁寧に。」給仕は丁寧に腰を曲げ、適切な態度でスレイのために肘掛け椅子を引いてくれた。明らかに下級の使用人なのに、高級店に頻繁に出入りする貴族たちよりも品格がある。明らかに厳しい訓練を受けている。
「この間、特に何か変わったニュースはないか？」立ち上がりながら、スレイは何気なさを装って静かに尋ねた。
その言葉を聞いて、給仕の目には突然鋭い光が宿った。依然として頭を下げたままだが、足元を少しスレイに近づけた。
「ほとんどは普通です。ただ、さっきあなたが懲らしめたあのノミ族の者たちに、何か問題があるようです。」
「おや？」スレイは顔を上げ、気づかれないようにあの数人のノミ族の屈強な男たちを一瞥した。「どういうことだ？」

「あのノミ族の連中はとても裕福だ。しかも異族としては明らかに戦闘に長けている。デススターに来たのも避難場所を求めてではない。以前彼らが話しているのを偶然聞いたことがあるが、彼らには自分たちの艦隊があるらしい。今回デススターに来たのは、ここにいる他の多くの異族に興味があるようだ。また、私が調べた限りでは、ノミ族は異族の中でも非常に有名で、他の異族を略奪して生計を立てる横暴な種族だという。その行動は、まるで私たちの海賊に似ている。」
給仕の声はとても静かで、ごく近くにいるスレイだけが聞くことができた。だからスレイも彼の説明を聞いて特に反応せず、ただ静かに「おっ」と言っただけだった。
「では、今回彼らがデススターに来た正確な目的はわかるか？」
「私には断言できません。」給仕は目を伏せ、小声で答えた。
「わかった。よくやった。」スレイは微笑み、再び彼にクリスタルコインを一枚渡した。「これは君のものだ。」
「スレイ様、ありがとうございます。」給仕は丁寧に礼をし、すぐに去っていった。
「狩りか？」遠くで依然としてブラッドウルフ戦士たちに何度も礼をしているノミ族の連中を静かに見つめながら、スレイの顔には何の表情もなかった。まるで愚か者たちを見ているかのようだった。
デススターは確かにあまりにも長い間静寂に包まれていた。あまりにも長くて、多くの異族がかつてのブラッドウルフの威厳を忘れてしまっている。ブラッドウルフの保護の下で、自分たちが主人になるという甘い夢を見ているのだ。言うまでもなく、このような異族はまだたくさんいる。
スレイは、異族もまた知性を持つ生き物であり、知性を持つ者なら誰でも自分なりの考えを持つものだと知っていた。デススターは確かに平和な生活を求める多くの異族を保護しているが、同時にそれによって過激な異族の怒りを買うこともある。まさにこのノミ族の連中のように。彼らは狩りのためだけに存在しており、彼らの生活様式は他の異族の苦しみの上に成り立っている。そしてそのために、デススターが彼らの道を塞いでいるのだ。
この連中はおそらく前哨部隊に過ぎないのだろう？これからもっと増えるに違いない。自分のブラッドウルフ戦士たちがすでにそのノミ族の連中の封鎖を解いたのを見て、スレイの視線は次第に冷たくなっていった。
どうやら、一度掃除をする時が来たようだ。
自分のオフィスに戻ったスレイは、すぐに惑星防衛を担当するブラッドウルフの将校を呼び出した。とても冷たい表情の若者だ。彼が部屋に入ってくるのを見て、スレイは遠慮せず、直接手を伸ばして机の上の資料を彼に投げ渡した。
「これは最近のデススターの安全評価と情報だ。どう思うか聞きたい。」
「パッ！」報告書は大きな手によって空中で掴まれ、若者は適当にページをめくった。そして顔を上げ、冷たい表情のまま何も言わなかった。

「これらの報告書です。私のデスクの上にも一通あります。」
「うむ。それならなお良い。君たちの情報収集も怠っていないようだな。それなら、どう解決するかを直接教えてくれ。黒髪がいない間、規律を守らない異族がいるのは見たくない。黒髪が怒るだろう。」スレイは静かに頷き、美しく可愛らしい顔に、今は微かな殺気が漂っていた。
それも無理はない。黒髪はあれほど横暴な人物だ。彼のそばに長くいれば、スレイのような可愛らしい少女でさえ変わってしまう。使用人としてのスレイは、それが単に内政を整理するだけでは成し遂げられないことをよく理解していた。多くの場合、厳しい手段が必要だった。
「解決策はすでに決まっています。ただ、あなたの権限が必要です。」若い将校はスレイの変化に驚かず、依然として無表情で答えた。しかし彼の言葉に、スレイは驚いた。
「どんな権限ですか？黒髪は去る前に全権限を与えたでしょう？軍事に関することなら、あなたたちが決定できるはずです。」
「はい、スレイ様。」若い将校は軽く頷いた。「ただし、それは惑星内の治安に限られます。私は500台の戦闘メカと3隻の戦艦を動員でき、侵攻があれば他の残りの力も使えます。」
「それだけでは足りないのですか？」スレイは眉を上げ、可愛らしい困惑の表情を浮かべた。
「確かに足りません。」若い将校は手に持っていた報告書を静かに閉じ、スレイの視線と合わせた。「もっと多くの権限が必要です。直接戦争布告を出し、全ての艦船や戦力を動員でき、さらには予備兵源まで含めることができる権限が。」
「それは……」その答えを聞いて、スレイはすぐに驚いた。心の中で驚きを感じた。
言うまでもなく、若い将校の言葉はすでに悪い考えを抱かせるものだった。直接戦争布告を出し、予備兵源を動員できる権限。そのような力なら、反乱を起こすのに十分だ。そして黒髪が戻るまで、その反乱は必ず勝利に終わるだろう。
しかしスレイはそうは思わなかった。実際、デススターの状況は少し特別だった。重要な部門の権限はごく少数の人間の手に握られている。だから普段から、これらの人々は恐ろしい力を持っている。目の前の若い将校も同様で、もし彼が反乱を起こしたいなら、これ以上の権限は必要なく、手元にある力だけで十分だ。彼らの保護がなければ、デススターは実質的に無防備な大きなケーキに過ぎないのだ。

「徹底的にやり遂げたいだけです。」スレイの驚きを感じ取ったように、その若い将校は静かに口を開いた。
「領主様は私たちに、犬を叩くなら痛く叩かなければならないと教えてくださった。さもなければ次も人を噛むからです。ですから、もし私たちが手を下す必要があるなら、スレイ様、部分的な戦争を仕掛けて相手の拠点を直接破壊し、彼らを宇宙から消し去りたいのです。そうすれば、他の野心を抱く異族たちも、誰が真の主であるかを知るでしょう。」
衝撃……
スレイは思わず口を大きく開けた。
黒髪の部下たちの横暴さは以前から知っていたが、この残酷な提案を直接聞いて、彼女はやはり恐怖に駆られた。どう考えても、彼女はまだ18歳の少女に過ぎない。どうして黒髪が直接訓練した連中と同じくらい残忍になれるだろうか？血狼の名が四方に轟くのは、まさに血と骨で築き上げられたからだ！若い将校の提案は、スレイに血の海が広がる殺戮の場を想像させるほどだった。悲痛な叫び声、血と火の混ざり合い、まるで悪夢のようだ。
スレイはゆっくりと唾を飲み込み、できるだけ落ち着こうとした。しかし表面上は何も変わらず、まるで何事もなかったかのように静かに口を開いた。
「そんなことをすれば、少し過剰ではないでしょうか。結局、あの異族たちはまだ手を出していません。私たちがそんなことをすれば、他の異族たちに悪い印象を与え、デススターの発展に影響を与えかねません。」
「わかります。」若い将校は頷いた。「ですから、今は権限を与えてもらうだけで、すぐに行動するわけではありません。スレイ様、ご安心ください。あなたがお見せくださったこれらの異族たちは、私たちのところでもすでに重点的に監視されています。彼らの一挙手一投足、今夜のこの不快な出来事まで把握しています。ですから、制御を失う心配はありません。彼らが手を出すのに十分な機会を用意します。」
「彼らに手を出させる？それで、その後は……」
「その後は、もう私たちの仕事です、スレイ様。」若い将校は冷静に答えたが、その口元には突然血に飢えた笑みが浮かんだ。
「では、そう決めましょう。」その笑みを見て、スレイはすぐに全身の力が抜け、椅子にぐったりともたれかかった。「今から、あなたは望むすべての権限を得ました。」
「わかりました。すべてをうまく処理します。どうぞご休憩ください。」若い将校は見事な敬礼をして部屋を去った。
彼の背中を見ながら、スレイは虚ろな目で天井を見つめた。
「黒髪……あなたは一体どこにいるの……」