第五十三章 会合 第五節

黒髪は依然として宇宙を航行していた。
デススターを離れてからもう二ヶ月近くが経ち、黒髪の艦隊はほとんど戦闘の中で過ごしてきた。タロ公爵の記憶を解析するにつれ、次々と資源点が破壊されていった。わずか二ヶ月の間に、黒髪は膨大な実戦経験を積んだ。艦隊全体、蛇牙であれ仮想傀儡であれ、あるいは最も重要な原生力甲であれ、その戦闘力は質的に向上していた。
それだけでなく、資源点を破壊する過程で黒髪は少しでも手に入れることを厭わなかったため、今や仮想傀儡の貨物倉はすでに満杯だった。まるで妊娠した妊婦のようにゆっくりと。黒髪が唯一安堵しているのは、この過剰な積載が仮想傀儡の機動力に影響を与えていないことだった。もともと輸送艦として設計されたそれは、ある意味では輸送艦とほとんど変わらない。少なくとも積載能力においては互角だ。
そして今、彼らは最後の資源点に向かって進んでいた。艦隊は仮想回廊の廃墟の中を航行している。一方、黒髪とサルたちはリーフェンの機甲室にやって来た。広々とした空間の中で、百近くの巨大な鋼鉄の人形が静かに立っており、頭上の光がそれらの体に反射して質感のある金属色を放っていた。これら冷たい金属の人形の前で、サル、血瞳、バロカの原生力甲が静かに片膝をついていた。胸元は大きく開かれている……
しかし、それらが最も目立つわけではない。真に目立つのは、サルたちの専用甲の後ろで、各原生力甲のそばに屈強な男が一人ずつ立っていることだった。均整の取れた体格、引き締まった筋肉、そして無表情な眼差し——まるで殺戮用の機械のようだ。ただそこに立っているだけなのに、強烈な殺気が漂い、周囲の血狼戦士たちを圧倒していた。
「これが、お前が選んだエリートか？」静かにその屈強な男たちを見つめながら、黒髪はゆっくりと口を開いた。
「うん。みんな最高の戦士だ。でも、俺が選んだわけじゃない。」サルが横で答えたが、その顔にはもはやあの軽薄な笑みはなかった。
「おっ？お前が選んだんじゃないのか？」黒髪は眉を上げた。「じゃあ、血瞳か？バロカか？」
「どちらでもない。」サルは真剣に首を振った。「彼らは一人ひとり、自分の力で勝ち上がってきたんだ。今いる三万一千六百人の血狼戦士の中で、原生力甲の所有権を巡って、彼らはこっそりと残酷な争いを繰り広げた。お前が見ているのは、その争いの勝者たちだ。」
「……」黒髪は口を閉ざし、目の前の男たちを一人ずつ見渡した。しばらくの間そうしていた後、ようやくゆっくりとため息をついた。
「何人死んだ？」

「二百一十五人だ。」猿は厳しい表情で答え、その後、控えているバロカにそっと目をやった。
実際、彼の言葉はまだ終わっていなかった。確かに、黒髪が言うところの選抜に彼らは参加していない。だが、この秘密の競争は組織的に行われており、その主催者こそがバロカだ。あの砂盗出身の大柄な男は、素朴に見える外見の下に冷酷な心を隠している。このような残酷な試合を、彼にとっては適者生存の法則なのだ。彼はそれを巧みに操る。事前に十分な準備をしていたにもかかわらず、実際の戦いでは百人以上が死傷した。この結果は、猿にとって到底受け入れがたいものだった。
死んだ戦士たちの中には、彼らと共に戦ってきた古参の部下も多かった。原生力甲の操縦資格を得るためだけに、訓練場で命を落としたのだ。猿は今でも、彼らが死ぬ間際に発した悔しげな叫び声を覚えている。
だが……すべては価値があったのだ。
原生力甲は華国最後の武器であり、可能であれば、猿も他の種族の人間に使われることを望まない。どうしても使うのであれば、操縦者はエリートの中のエリートであるべきだ。
今、そのエリートたちは選ばれた。バロカが提案した残酷な淘汰の中を、血路を切り開いてきたのだ。猿に文句を言う余地などあるだろうか？
空気の雰囲気はたちまち重くなり、その数字を聞いて黒髪の瞳もわずかに縮んだ。そして再びため息をつき、最前列にいる男の前に歩み寄った。指をそっと上げ、相手の胸をなぞる。そこには、太い傷跡が毒蛇のように這っており、曲がりくねって恐ろしい姿をしていた。
黒髪は、それが生死の瞬間にのみ残る痕跡だと知っていた。激しい戦闘の中で、この男が操縦していた機甲が敵の一撃でコックピットを貫かれ、コックピットの頑丈な外殻ではその重さを持つ戦闘用武器を防ぎきれず、瞬時に破壊され、重傷を負いながらも必死に反撃し、敵が油断した隙に相手を倒したのだろうと想像できた。
「痛いか？」
「痛くありません、大人！！」男は胸を張り、目をそらさずに大声で答えた。
「これは何だ？」
「勲章です、大人！！」
「なかなかいい勲章だな。では、作った者は？」
「私が斬り殺しました、大人！！」
「彼はお前の戦友か？」黒髪の視線が鋭くなり、声も冷たくなった。
「敵です、大人！！」男は怯むことなく見つめ返し、大声で叫んだ。
「彼が私の前に立てば、それは敵です、大人！！」
「では、私は？今、私もお前の前に立っている！」

「これがご命令なら、はい、旦那様！！」
「よし！」黒髪は軽く声を上げ、突然手を伸ばして相手の体に触れた。「今、お前に原生力アーマーを使用する権限を与える。同時に、私もお前の敵だ。すぐに私に攻撃しろと命じる。」
「頭！！」隣にいた猿は驚き、すぐに大いに動揺した。
「頭！！」血瞳とバロカも顔色が一変した。
しかし、黒髪に指名された男だけは、顔色に全く変化がなく、依然として胸を張って大声で答えた。
「了解です、旦那様！！すぐに攻撃します！！」
「カッ！！」彼の言葉と同時に、隣にいた原生力アーマーが胸の部分を開き、まるで外殻のように彼を包み込んだ。両目の部分から強い光が閃き、同時に全身のアーマーパーツがゆっくりと動き始め、遠くから見るとまるで蛇の鱗のようだった。
黒髪は、それが原生力アーマーが使用者に適応する過程であり、その間に使用者の戦闘習慣に合わせて変化し、最も適した戦闘形態へと進化するのだと知っていた。そしてその間に、彼の視線は他の男たちに向けられた。
「お前たちも、彼と同じ答えをするのか？」
「はい、旦那様！！」他の百人近くの屈強な戦士たちも一斉に大声で答えた。その声の大きさに天井がガンガンと鳴った。
「ならば、私もお前たちに同じ権限と命令を与える！！始めろ。」
「了解です、旦那様、すぐに攻撃します！！」再び整然とした答えが返り、同時に「カッカッ」という音が連続し、一瞬にして機甲室の全ての原生力アーマーが変形を始めた……
この光景を目の当たりにした血瞳たちは、すぐに呆然とした。一人また一人と、絶えず変形する原生力アーマーを呆然と見つめ、つぶやき始めた。
「狂った、本当に狂った……頭は何をしようとしてるんだ、自殺か？」
「くそっ！こんなことなら最初からルールを緩めるべきだった。今の連中は血狼の中でも最強の連中だ。百人以上どころか、二人三人出てきても俺たちには太刀打ちできない。」バロカも後悔に満ちた表情を浮かべていた。
一方、猿は最初の驚きを経験した後、逆に冷静になっていた。絶えず変形する原生力アーマーを見つめながら、突然、悟ったような笑みが口元に浮かんだ。
「これは……儀式だ……」
「何の儀式だ？」血瞳はすぐに焦った。「くそっ、儀式なんて言わないでくれ。早く頭を止めさせてくれ！これは冗談じゃない、この連中は血を見ると狂った狼だ！戦うときは手加減を知らないんだ！！」

「無駄だ……」血瞳の焦った叫び声が聞こえても、猿はただ首を振るだけだった。
「この儀式は一度始まれば止まらない。参加者のどちらかが倒れるまではな。」
「くそっ！！」血瞳は苦しそうに額を叩いた。「なんてものがあるんだ、聞いたこともない。」
「聞いたことがないのは当然だ。そもそもこの儀式はごく少数の人間しか知らず、参加者もさらに稀少だ。私でさえまだ経験したことがない。」
「何だと？」バロカはすぐに驚いた。「お前でさえ資格がないのか？」
「資格の問題じゃない。」猿は苦笑いを浮かべ、肩をすくめた。「必要がないんだ。この儀式は俺や黒髪の故郷の戦場で使われてきた、非常に古いものだ。目的は、殺戮の欲望に溺れた戦士たちに冷静な頭を保たせること。だから、血塗られた戦いをあまりにも経験しすぎた者たちにしか効果がない。絶対的な圧倒的な戦いを通じて、本性を見失った戦士たちに絶望と無力感を与え、自分の欲望から解放させるのだ。」
「簡単に言えば、相手の自信を打ち砕くってことか？」血瞳は驚いた。「それじゃ余計悪化するだろう？戦士は血塗られた戦いを通じて鍛えられるものだ。自信を壊せば、これからどうやって戦えるんだ？」
「だが、血塗られた世界に過度に溺れるのも良くない。こいつらがもう友人や家族さえ認識できなくなっていることに気づかないのか？」猿は血瞳を一瞥し、少し非難するようにため息をついた。「そんな連中はただの殺戮マシンだ。俺たちの首領はそんな部下たちを失いたくない。自信なんて、一戦で壊せるものじゃない。首領がすべきことは、彼らを少し冷静にさせるだけだ。」
「心配するな……首領は慈悲深く、彼らを殺したりはしない。」血瞳とバロカの心配そうな顔を見て、猿はニヤリと笑った。
「くそっ！！俺たちが心配しているのはそれじゃない！！首領がやられるんじゃないかと心配してるんだ！！ああ、まずい……」言葉が終わる前に、血瞳は突然青ざめた。
「俺たちの専用の鎧がまだ真ん中にある。」
「何だ！？」バロカと猿もすぐに顔色を変え、急いで場内を見た。すると、百人以上の男たちがすでに変形を終え、黒髪を中央に集めていた。その後、黒髪は突然手を空に向け、軽く押し下げた……
「ゴォオオオオン！！！」
激しいエネルギーの波動が爆発し、猿たちは紙切れのように吹き飛ばされた……
戦いが始まった。