第五十三章 会見　第二節

「陛下……あなた……」侍衛はすぐに恐怖で顔面が真っ白になり、言葉が出なかった。
しかしモール皇帝は想像されていたように激怒することはなかった。ただ静かにテーブルの上にあったナプキンを取り上げ、手のひらを拭き始めた。真っ赤なワインの染みが雪のように白いナプキンに映え、一層目立っていた。
「あそこの守備を指揮するのは誰だ？」
「レイク将軍です。」侍衛は恭しく答えた。
「おお。」モール皇帝は無表情で頷き、ナプキンをテーブルに投げ捨てた。「今日の朝食はひどく食欲をそそらない。もう食べない……」
そう言って、ハンサムなモール皇帝はゆっくりと立ち上がり、奥の部屋へと向かった。その背中を見つめる侍衛は茫然としていた。モール皇帝が奥に入ろうとしたその時、突然立ち止まり、何事もなかったかのように言った。
「あのレイク、もう年を取っているだろう？」
「三百七十六歳です、陛下。」侍衛は心の底で沈み、急いで答えた。同時に不吉な予感が湧き上がった。
案の定、彼の返事を聞いてモールは軽く手を振った。「うむ、三百七十六歳、まだ盛りの年齢だな。残念だ、本当に残念だ……」振り返り、無表情で侍衛を一瞥したモール皇帝の声は静かだった。
「後でレイクに伝えてやれ。長い間帝国のために苦労してきたことを考えれば、今回の失敗も簡単には処罰できない。彼自身に決めさせよう。彼の末息子は悪くないと聞くから、レイクの職を引き継がせればいい。」
「しかし陛下……」侍衛は勇気を出して忠告した。「その子は今年で二百四十六歳です。艦隊の指揮官を務めるのは……」
「ん？」モール皇帝は眉をひそめた。「私の決定を疑っているのか？」
「決してそんなことは！」侍衛は恐怖で身震いし、地面に跪いた。
地面に跪く侍衛を一瞥したモール皇帝は、これ以上話す気になれず、身を翻した。「では下がれ。そうだ、レイクの末息子が指揮官の権限を引き継ぐ時、彼の父親が誰の手に倒れたかを伝えてやれ。」
「承知しました。」侍衛は恭しく答え、頭も上げずに部屋を出て行った。
豪華な食堂には、やがてモール皇帝一人の姿だけが残った。彼は静かにそこに立ち、何を考えているのか分からないまま、長い時間が過ぎた。やがて深くため息をついた。

「ああ……黒髪よ、やはり来てしまったのか。こんなに年月が経っても、お前の手口は相変わらず残酷だ。一撃で私の命の糧を握りつぶすとは。モル帝国も、お前の手によって終わりを迎えたわけだ。ただ……」
そう独り言を言い終えると、モル皇帝の顔に突然笑みが浮かんだ。「ただ、この帝国をお前に渡したところで何になる？最初から最後まで、ただのゲームに過ぎないのだ……ふふ……ふふふふ……」
神経質な笑い声が突然モル皇帝の口から漏れ出し、その瞬間、彼は体を制御できないほど笑い続けた。全身が震え止まなかった。そして彼の笑い声と共に、宮殿の中に突然別の声が加わった。
美しい女性の声だ。
「陛下、興奮しすぎです。本当に嬉しいのですか？帝国の命の糧が彼に打ち砕かれ、あと数日もすれば、彼は陛下の最後の支えも断ち切るでしょう。その時、まだ笑えることを願います。」
「それもまたお前の望みではないか？」突然現れたその声を聞いても、モル皇帝は少しも驚かなかった。まるで既に知っていたかのようだ。顔を上げ、宮殿の天井を見上げ、目には笑みが絶えなかった。
「ティア。この日をずっと待っていたのだろう？今、最も喜んでいるのはお前のはずだ。私が笑うことなど何の意味がある？お前が笑ってくれることこそ、私にとって最大の喜びだ。そのためなら、この帝国を捨てても構わない。」
「陛下、また心の内をほのめかすのですか？その手口はもう何度も使いました。どうして教訓を学ばないのですか？」美しい女性の声は少し間を置き、不満げな様子だった。
「幻想は捨てなさい、陛下。あなたが私に受け入れられる日は永遠に来ない。この世界では、あなたも私も本来存在してはならない存在なのです。あなたのこの偽りの帝国と同じように、すぐに滅び去るでしょう。どこから来たのか、そこに戻るのです。」
「その通り。私もその覚悟はできている。」美しい女性の声に拒絶されても、モル皇帝の表情は微動だにしなかった。「ただ、その前にはまだ存在価値がある。あの人が私たちの前に現れた時、必ず見事な劇を見せてやる。愛する人が目の前にいても会えないというのは、この世界で最も素晴らしいことだと思わないか？」
「確かに素晴らしいですね。」美しい女性の声は動じずに答えた。「でも、それには私の協力も必要です。私が同意すると思いますか？」
「それは……」モル皇帝は笑い、目に狡猾な光を浮かべた。「なかなか難しいな……帝国の女神よ、帝国を侵略する敵に遭遇したら、せめて一度は姿を現すべきではないか？さもなければ、彼女の広大な民衆ががっかりするだろう。」

「ならば、みんなを寒心で死なせてしまえばいい……」と、美しい女性の声がさりげなく言った。それきり声は聞こえなくなった。
一方、人気のないレストランの中では、モール皇帝の笑みは微動だにしなかった……誰もいない空間を見つめながら、そのハンサムな金髪の若者は戯れるような表情を浮かべていた。
「寒心で死なせるだと？帝国の女神よ、もしこの言葉を君の臣民が聞いたら、本当に誰かが死んでしまうかもしれないな。だが、この世界に不可能なことなどない。私のティア、君ならわかるはずだ。」
そう言うと、そのハンサムな皇帝は部屋を去っていった……
同時に、宇宙の別の場所では、黒髪が最後の記憶の封印を解こうとしていた。
実際、この一ヶ月間で彼が解いた記憶の封印は既に十近くにも上った。一つ一つが困難を極め、解くのも非常に骨が折れたが、黒髪は歯を食いしばって耐えてきた。それだけでなく、解いた記憶が増えるにつれて、彼の技術もますます上達していった。自分の精神力が大きく進歩したことを明らかに感じていた。最初は汗だくになっていたが、今では手際よくこなせるようになっていた。
しかし、この最後の記憶の封印では、黒髪は再び難関に直面した。
それは、この封印があまりにも堅固だったからだ。元々タロー大公の記憶の中には、黒髪はこの封印点を見つけていなかった。しかし、他の封印点が解かれるにつれて、この封印点が突然彼の脳裏に現れたのだ。この時になって初めて、これがタロー大公の潜在的な記憶であることに気づいた。大公自身でさえ知らないかもしれない。おそらく過去のある時点で、誰かが特別な方法で記憶を保存したのだろう。黒髪の見解では、それは催眠術に似ているはずだ。
だが、これを成し遂げられる者は、間違いなく並外れた人物だ。本人が全く気づかない状態でこれを行い、かつこれほど深く隠すことができるなんて、黒髪にとっては信じられないことだった。人間の脳は精密な機械であり、どんな異常な手段でも崩壊を引き起こす可能性がある。特にタロー大公のような敏感な老獪者にとってはなおさらだ。明らかに、相手の手法は一般人の常識を超えていた。タロー大公のような老獪者でさえ、彼の手口から逃れることはできなかった。
しかし、その後また問題が生じた。一体誰が、なぜタロー大公の脳裏にこんな秘密を残したのか？
黒髪には理解できなかった。だが、考える必要もなかった。この封印を解けば、すべてが明らかになるのだ。黒髪は、これほど優れた催眠の達人が、ただ人間型の記憶装置を探すためだけに苦労するとは思えなかった。

だから、これから数日間、黒髪はこの封鎖ポイントを全力で解き放つつもりだった。そのため、彼は船室の中でさえ睚眦を身につけ、その力を借りて力を操った。
そうして半月が過ぎ、皆が黒髪が今回は失敗するだろうと思っていた時、ついにある午後、黒髪は自分の部屋を出てきた。汗だくになりながら指揮室に駆け込むと、ちょうどそこには呆然とした猿の顔があった。
「もう何も言うな。艦隊にすぐ出航するよう命じろ。座標は今すぐ送る。」黒髪は手を振って猿に余計な質問をしないよう合図し、急いで言った。
「あ……わかりました、頭目。」猿も驚き、黒髪がこれほど慌てているのを見て、すぐに命令を伝えた。戦艦がゆっくりと動き出すと、彼は振り返って疑問に思いながら尋ねた。
「頭目、一体何が起こったんですか？どうしてそんなに動揺しているんですか？普段のあなたらしくありません。」
「うるさい。今回は大きな問題に直面しているんだ。」黒髪は猿を非難するように一瞥し、隣にいる船員から渡されたタオルで顔を拭いた。そしてようやく深く息を吐いた。
「最後の記憶封鎖ポイントを解いたんだ。でも、何を見たか知ってるか？」
「何ですか？」猿は急いで尋ねた。この間ずっと、彼らは黒髪が何のために忙しく動いているのかを知っていた。今、彼が突然何かを発見したのを見て、興味を持たないわけがない。
「一言を見たんだ。モール文字で書かれた一言を。」
「一言！？」猿は驚いた。
「そうだ。たった一言だ。」黒髪は確信を持って頷いた。
「お前が誰か、どこから来たかは知っている。だから、この間の苦労に報いるために、最後の場所の座標を教えてやろう。そこを破壊できれば、モール帝国は崩壊を免れない。」
「その一言と共に、もう一つ座標も手に入れた。」黒髪は唾を飲み込み、表情を硬くした。「我々のこの間の行動は、とっくに誰かに計算されていたんだ。だから相手は手がかりを残した。罠かもしれない。」
「では、相手は誰ですか？」猿はすぐに恐怖に駆られ、顔色が一瞬で青ざめた。
「わからない。」黒髪は首を振った。視線をゆっくりと窓の外に向けた。この瞬間、彼の気持ちは極限まで悪化していた。まるで自分の全てが見えない大きな手に操られているかのようだった。状況に巻き込まれている感覚が、彼を悲しみのあまり吐血しそうにさせた。
だから、彼は急いでその座標を確かめに行きたかった。相手がこの座標を残したのなら、それには必ず特別な意味があるはずだと信じていた。
それが罠であろうとなかろうと……