第五十二章 死亡の螺旋 第九節

「まったく、信じられない。」船窓の外に広がる夢のような光輪を見て、全員が口をあけて驚いた。
なんと素晴らしい光景だろう。戦艦の外側には至る所に、目立つ色の光輪があり、赤や緑、黄、白――ほぼあらゆる色が存在していた。これらの光輪が重なり合い、広大な回廊を形成しており、目を奪われるばかりだった。そしてこのような環境の中でも、戦艦の動きは非常に安定しており、全く揺れる感じがしなかった。まるで反空間に入ったかのようだ。
いや、待って……反空間！？
この時になってようやく、彼らは気づいた。今回のジャンプでは、彼らは休眠状態に入っていなかったのだ！！
これはどういうことだ？
一瞬にして、全員の視線が黒髪の男に集まり、彼の説明を待った。
「そんな風に見ないでくれ。なぜ休眠状態に入らなかったのか、私にもわからない。でも、ここが特別な環境なら、特別な理由があるはずだ。休眠状態に入らなくて済むのは、おそらくこの回廊の最大の特徴であり、名前の由来でもあるんだろう。」皆の視線を感じて、黒髪は苦笑しながら答えた。
「名前の由来？」隣にいた猿が驚いて尋ねた。「どういう意味だ？」
「仮想回廊――つまり『仮想』という言葉のことだ。もし私の推測が間違っていなければ、ここは反空間の範疇には属していない。ただ似ているだけだ。だから『仮想』と表現したんだ。」黒髪は少し考えてから、真剣に答えた。
「反空間じゃないのか？じゃあ、どうして速度が上がるんだ？」
「誰にもわからないさ。」黒髪は笑いながら肩をすくめ、再びうつむいてキーボードを叩き始めた。
船内は徐々に静けさを取り戻し、ほとんどの人が自分の仕事に戻ったが、依然として多くの人が作業を中断して船窓のそばに集まり、感嘆の声を上げていた。
この状況について、黒髪も彼らを責めることはできなかった。結局のところ、ここは反空間に似た場所なのだ。人類がジャンプを可能にして以来、反空間が実際にどのようなものかを見た者はいない。過去には、反空間特有のエネルギーの変動や奇妙な時間の流れから逃れるため、人々は冷たい休眠カプセルの中に隠れ、ゾンビのようにその時間を過ごすしかなかった。言うまでもなく、反空間は人類にとって全く良い思い出を与えてくれるものではなかった。
しかし今、これらの若者たちは直接見る機会を得たのだ。どうして見逃すことができようか？彼らが作業を放り出してしまっても無理はない。

しかし黒髪にとっては、このような光景はもはや見慣れたものだった。彼は血狼の中で唯一、反空間を自由に移動できる人間だからだ。反空間は彼にとってもはや全く新鮮さを感じさせない場所だった。
静寂の中、時間は少しずつ過ぎていく。だが黒髪のタイピングの音は止むことがなかった。猿たちがいらだちを感じ始めるまで、彼のそばには誰も寄らなかった。彼がますます速く作業を進めるのを見て、思わず好奇心を抱いた。
「頭、何をしてるんだ？全然わからないよ。」
「何でもない。」黒髪は手を止め、笑って猿を一瞥した。「この仮想回廊のインターフェースを調整するのに少し時間が必要なんだ。ここに来るのは初めてで、多くのデータを一度に処理しなければならない。それには私が直接手を動かすしかないんだ。」
「タロー大公の記憶のせいか？」
「うん。」黒髪は頷き、再びタイピングを始めた。「この仮想回廊はとても広い。今はちょうど入ったところだ。およそ15分後には休憩所のような場所に到着できる。そこはノードだ。到着する前にデータを整理できれば、適切な方向を選べるはずだ。」
「本当に？クロ星域の座標を見つけられるのか？」猿は驚き、すぐに喜んで尋ねた。
「ああ、それはまだ無理だ。でも他の座標は見つけられる。タロー大公の記憶はたくさんあるが、私は仮想回廊の部分しか吸収していない。まだ吸収していない部分も多い。それでも、いくつか敏感な場所はわかっている。彼の記憶の中には厳重に封鎖されている場所がいくつかある。私はそのうちの一つを解読しようとしているんだ。」黒髪は顔を上げずに答えた。
「それはどんな場所だ？」猿はすぐに興味を示した。彼がタロー大公のような人物にとても興味を持っているのは明らかだった。どうやってモール皇帝の厳しい圧力の下でもこれほど長く生き延びてきたのか不思議に思った。どこであれ、皇帝の秘密は最も危険なものだ。それを知る者が生き残る可能性はほとんどない。結局のところ、生きている人間よりも死者の方が秘密を守るのに適しているのだから。
「うん、まだ確定していない。」猿の期待に満ちた質問に対しても、黒髪は依然として落ち着いていた。素早くタイピングをしながら、静かに答えた。少し考えてから、付け加えた。
「でも、もう少し見当がついてきた。もう少し調整が必要だ。うん、今得られている情報からすると、資源点のようだ。ただし鉱山星ではない。とても奇妙な場所だ。」

「リソースポイント？まさか鉱石星じゃないのか？」黒髪のその説明を聞いて、サルはすぐに困惑した。彼の認識では、これがどのような存在なのか全く思いつかなかった。しかし幸い、彼が心配する必要はなかった。5分間にわたる連続入力の後、ついに黒髪は手元の作業を止めた。
「もう大丈夫だ。結果は出ている。あの場所はここからそれほど遠くない。仮想回廊を通れば2時間の距離だ。だが通常の距離に換算すれば、もうモール帝国の内部深くまで入っているはずだ。だからすぐに加速を始めたら、全艦は戦闘準備をしなければならない。ワープから出た途端に敵に囲まれるのは避けたいんだ。」
「わかりました、ボス。」サルは即答し、素早く一連の命令を出した。
夢のような通路の中で、黒髪の蛇牙艦隊は一斉に尾部エンジンの噴出口を開き、再び加速を始めた。彼らの動きに合わせて、周囲のオーラもネオンのように交互に点滅した。同時に、全乗組員が強烈な後方への推力を感じ、反応する間もなく、リーフェンのスピードメーターは急激に上限まで上がった！！
「おお、神よ。これは一体何だ！？」ある乗組員が苦しそうに叫び、体を椅子の背もたれに向けてお尻を突き出し、椅子に倒れ込んだ。リーフェンの突然の強烈な推力は、まるで見えない巨大な手が彼を椅子にしっかりと押し付けているかのようだった。彼だけでなく、ほぼ全ての乗組員も同じ状態だった。多くの人々はその圧力で一瞬で顔が真っ赤になった。
「ボス！！これはどうしたんですか？」サルの状態も大差なかった。通常の乗組員よりは体力があったが、束縛される運命からは逃れられず、黒髪の視点からは彼の歪んだ顔が見えていた。
しかし、この時の黒髪にもどうすることもできなかった。彼もすでに気づいていた。これは実際には仮想回廊自体の能力なのだ。電磁加速に似た強力な効果だが、作用力はさらに恐ろしく、より絶対的だった。モール帝国がこれを反空間輸送に代わるものとして使えるのも不思議ではない。この速度だけでも、おそらく通常の艦船の限界をはるかに超えているだろう。
言ってしまえば、この回廊全体が砲身であり、彼ら自身が砲弾なのだ！！
だから、黒髪も非常に辛い思いをしていたが、仕方なくそれを耐え忍ばなければならなかった。これが速度のために払わなければならない代償なのだ。誰であっても例外はない。

話すと煩雑だが、実際には一瞬のことだった。すぐに彼らは黒髪が以前に言及していたそのノードに到着した。かかった時間は、当初の見積もりの三分の一にも満たなかった。幸い黒髪は事前に準備を整え、十分なデータを光脳に入力していた。でなければ、この一撃で彼らは航路からどれほど遠く外れてしまっただろう。
もし今、誰かが仮想回廊の上から見ていたら、気づくだろう。仮想回廊はまるで血管のようで、黒髪の艦隊はその血管内の血液細胞のようなものだ。血管の推進力によって、彼らは猛スピードで流れており、一瞬前までここにいたのに、次の瞬間には遥か彼方に消えてしまうかもしれない。
このような状況では、戦艦内の環境も快適とは言えない。しかし、しばらくするとやがて皆は少しずつ慣れてきた。あの恐ろしい押し付けられるような感覚もそれほど強くなくなった。しかし、皆がほっと一息つこうとしたその時、再び変化が起こった。
彼らの目の前で、夢のような光のトンネルが突然途切れてしまった……
「おい、くそっ……」皆はすぐに恐怖に駆られ、サルでさえ罵声を終える間もなく目の前が真っ暗になった。再び明るくなった時、彼らはすでに奇妙な空間にいた。
上下左右、至る所に紫色の水晶がある中空の球体の中だ。黒髪の艦隊は、その中空球体の中心にいる……
「おお、神よ。ここは一体何なんだ！？」皆は目の前の光景に衝撃を受けた。美しい水晶球体を呆然と見つめ、誰も言葉を発することができなかった。
おそらく加速する前に、ここに来た後の光景を想像した人もいただろうが、このような場所を想像できた者は一人もいなかった。上下左右、至る所に巨大な紫色の水晶があり、水晶の世界が形成されている。どこからともなく差し込む光の下で、幻想的な光を放っている。各水晶はすべて角張った形状で、まるで鋭い剣のようだ。
「これは……これは……」ずっと口を開かなかった血瞳でさえ、この光景に驚き、口を開けてうめき声のようにつぶやいた。
「ここがタロが残した資源点だ。」黒髪は続けて言った。この時の彼も舷窓のそばに立ち、感嘆に満ちた表情を浮かべていた。
「本当に心を揺さぶるほど美しい。実際に目で見なければ、この宇宙に精製を必要としない石精が育つような場所があるなんて、誰が想像できただろうか？」
「何だって！？それが全部石精だっていうのか？」黒髪の言葉が終わると同時に、サルたちも驚きの声を上げた。