第五十二章 死亡の螺旋 第八節

「その通り、タロー大公の秘密だ。」黒髪がそう言った時、その目には自信に満ちた光が宿っていた。
実のところ、これが彼の苦労の成果なのだ。
タロー大公の記憶を無理やり奪う前は、こんなに深刻な結果になるとは思ってもみなかった。ただ、睚眦にその能力があるのを見て、ちょうど必要だったので使っただけだ。だが後になって、当然ながら代償を払わされた。
前述の通り、記憶を奪うのは簡単だが、それを消化するのは非常に困難だ。15台もの魔導機甲が生み出す膨大な精神圧力は、黒髪のように精神が強靭な戦士でさえ耐えられない。だから最初はあんなに苦しんだのだ。猿が黒髪を仮想傀儡へ送る過程で、何度も彼は耐えきれそうになった。しかし幸いにも最後まで持ちこたえた。そして、この激しい精神圧力の中で、黒髪は新たな方法を思いついた。
段階的に受け入れるのだ。
これほどの精神圧力は黒髪には耐えられないが、段階的に消化することは可能だ。その時初めて、黒髪は睚眦に既にそのような機能があったことに気づいた。ただ、気づかなかっただけだ。
そう思うと、黒髪は苦笑いせざるを得なかった。実に滑稽だ。自分が睚眦の主でありながら、睚眦自身が持つ機能さえ理解しておらず、ただ体の強さだけに頼っていたのだ。幸いにも自分の精神の強さは悪くなかった。でなければ無駄に命を落とすことになっていただろう。
もちろん、これほどの危険を経験した後、黒髪は望んでいたものを手に入れることができた。
タロー大公の真の秘密――それは、モール帝国全土に広がる仮想回廊だった！！
仮想回廊とは何か。これは説明するのが少し難しい。少なくとも現在の黒髪の理解力では、その原理を把握することはできない。しかし一つ確かなことがある。それは、この回廊を掌握すれば、黒髪はいつでもモール帝国のどの場所にでも現れることができるということだ！！
これはなんと恐ろしいことか。
モール帝国は宇宙で最も偉大な覇者だ。そこで最も人々を驚かせるものと言えば、武力以外にはその果てしない領土しかない。たとえ最下級の男爵であっても、自分だけの星域を得ることができるのだ。これは人類社会では想像もできないことだ。そしてこれらはすべて、モール帝国が長年にわたって征服してきた成果なのである。

しかし、領土が広大になると、悪影響も生じる。それが解決困難な交通問題だ。まるで地球の原始的な国々のように、国の一方からもう一方へ行くには、長い時間を旅に費やさなければならない。モル帝国ではさらにひどく、最も先進的な反空間跳躍技術を使っても、帝国全土を巡るのに最低でも1年、場合によっては2年の時間がかかる。
2年……冗談じゃない。こんなに長い時間があれば、何か問題が起きても、もう手遅れになってしまうだろう。だから交通問題は、モル帝国の発展を妨げる巨大な障害となっているのだ。
元々黒髪もそう思っていた。しかし昨日、タロー大公の記憶を手に入れてから、すべての謎が解けた。
仮想回廊、それがモル帝国の命脈だ。だからこそタロー大公は自信満々で、モル皇帝でさえも侮れるのだ。
回廊と言っても、実際にはネットワーク構造に似たものだ。黒髪には、相手がどのようにそれを構築したのか、どんな材料や技術を使ったのかは分からない。しかし、この回廊はモル帝国全土を覆っている。回廊のどのポートを見つけて認証パスワードを入力すれば、利用者を望む場所へ転送できるのだ。
神跡！！
黒髪は、この秘密を知ったときの自分の反応をはっきりと覚えている。その時、頭の中に浮かんだのはこの言葉だけだった。他のものは何もなかった。
これは絶対に現在の宇宙が持つべき技術ではない。彼の黒髪にも、デススターにも、そして相手のモル帝国にも絶対に不可能だ。これは既に通常の科学技術の範疇を超えている。黒髪にできるのは、この言葉でしか表現できない。これは、神のみが創造できるものだ！！
しかし今、このものが黒髪の手に渡った。まさに天にも昇るような幸運だ。
「なんてことだ……」黒髪の説明を聞いた後、サルも完全に呆然とした。彼の知識では、黒髪が説明するものを受け入れることができない。脳がフリーズしてしまい、その場に呆然と立ち尽くしてしまった。しかし、それでも彼の狂喜の気持ちは変わらず、すぐに黒髪の前に駆け寄り、取り乱した声で大声で叫んだ。
「あのもの、今は俺たちのものだ！！頭、これは大変なことになった！！！」
「君は早合点しすぎだ。」サルの狂喜に対し、黒髪は苦笑いするしかなかった。肩をすくめた。

「こんなものが存在することを知るのと、それを完全に習得するのは別物だ。その前に、超長距離の転移を試してみなければならない。この廊下を使おう。」
「じゃあ、何を待ってるんだ！すぐに出発しよう！」猿は焦って叫んだ。
「血瞳とバロカが戻ってくるまで待て。二人を忘れるつもりはないだろう？」黒髪は苦笑いを浮かべた。そして猿の頭を指で軽く叩いた。「それに、その前に座標を手に入れなければならない。タロの秘密は悪くないが、私たちが最も必要としているものは彼が与えてくれなかった。」
「クロ星域がどこにあるのか、依然として謎だ。」
「えっ！」まるで頭から冷たい水を浴びせられたかのように、猿もすぐに冷静になった。これが確かに問題だと気づいたのだ。クロ星域の座標がなければ、たとえモール帝国の命運に関わるこの廊下を掌握しても、目的を達成することはできない。結局のところ彼らはモール人ではなく、この廊下の意味もモール帝国ほど実用的ではないのだ。
ちょうどその時、血瞳とバロカも戦艦に入ってきた。
猿が最初に戦艦に入った時と同じように、今回の二人もややみすぼらしい様子だった。彼らを案内した職員は非常に好奇心を抱き、絶えず質問を重ねた。しかし二人はまるで事前に合意していたかのように、何も口を開かなかった。多くの戦士に囲まれながら、すぐに黒髪の前にやってきた。
「うまくいったか？」黒髪は二人を一目見るだけで笑顔で尋ねた。同時に、二人がかなりの損害を被ったことも見抜いていた。バロカの表情は秘密を隠せないからだ。
「うん、うまくいったよ。」血瞳はにっこりと答えた。同時に顔に一瞬だけ気まずさが浮かんだ。
しかし、その時黒髪はこれ以上何も尋ねる気はなかった。彼の鋭い洞察力で、血瞳も自分と同じ過ちを犯したことがすぐにわかったのだ。おそらくまだ理解していない能力を使ったせいでこんな有様になったのだろう。だから彼はすぐに、同じく親しい戦友たちにその秘密を伝えた。そして二人の反応も猿とほとんど変わらず、極度に驚いた表情を浮かべていた。その大きな口は、卵を二つ入れることができそうだった。
「よし、そんなに緊張しなくていい。世界は広く、不思議なものがたくさんある。私たちが見たことのないものはまだたくさんあるんだ。仮想廊下の存在は、私たちに傲慢にならないようにという教訓なのだ。さあ、この奇跡を見に行こう。」黒髪は静かに言った。同時に艦隊を起動する命令を下した。

星空の中で、巨大な艦隊はすぐにゆっくりと動き始め、次第に速度を上げていった。ほんの一瞬で光速に近づいた。艦体は急速にぼやけ、戦艦の姿は完全に見えなくなった。厲風の船室でも同時に急ぎの報告声が響いた。
「船長、艦隊の加速度は93.78％で、もうすぐ臨界値に達します。転移を行いますか？」
「いや。」黒髪は静かに答えた。その時の彼はすでに自分の船長席に戻っていた。目の前で次々と変化するデータの大画面を見ながら、眉間に手を当てていた。先ほど受け取ったタロー大公の記憶がまるで映画のように次々と浮かんできた。ほんの一瞬で彼の顔色は大きく青ざめた。
それはエネルギーが過度に消耗されている兆候だった。
「そのまま続けろ。今回は転移ではなく実験だ。だから臨界値にできるだけ近づけろ。仮想回廊に接続するのに少し時間が必要だ。調整システムを起動し、今回は私が直接操作する。」
「了解です！」航法士は敬意を表して答え、すぐに場所を譲った。同時に、黒髪の指も船長席の肘掛けにある操作キーボードに置かれた。次々と映像が彼の脳内で素早く閃き、電光石火のように一連の指令が入力された。
同時に、すべてのブリッジにいる乗組員たちは、人生で最も忘れがたい光景を目の当たりにした。
大画面に映し出された進行軌道を示す図形が突然変化し、最初はトンネル状だったものが歪み始め、多数の多角形が一瞬で制御を失ったかのようだった。同時に、皆は足元から伝わる振動を感じた。
「これは……失敗したのでは？」隣にいた血瞳はこの光景を見て不安になった。これは艦隊全体の操作であり、元々の軌道は光脳によって正確に管理されていた。だからこそ完璧に機能していたのだ。しかし今、黒髪は手動操作に切り替えた。もし失敗したら……
血瞳の脳裏には、戦艦同士が衝突する悲惨な光景が浮かんでいた。
しかし次の瞬間、すべての不安は消え去った。
黒髪がキーボードを叩く速度がますます速くなった。頂点に達しそうな瞬間、戦艦は激しく震え始め、ほとんど全員が雷のような音を聞いた。彼らが反応する間もなく、厲風は奇妙な空間に入っていた。
それは無数の七色の光輪で構成された神秘的な管だった……