第146章 万事俱備

李雲鳳を程府に送り返した後、林東は夜通し馬車を操り宿屋に戻った。
夜も更け、真夜中にドアをノックするのは時期尚早だったが、馬車を入口に繋ぎ、真夜中に泥棒に持ち去られても気にせず、一人で裏庭に向かい、跳び込んだ。
「誰だ！」
低く轟くような声が突然響き、林東は驚いて飛び上がった。急いで視線を走らせると、月明かりの下で大柄な男と普通の体格の人影が石のテーブルのそばに立っていた。
霊力を目に集めてよく見ると、林東は驚いて言った。「江奎？いつ来たんだ？」
「店主さん？」江奎は声を潜めて呼んだ。
「私だ！」林東は笑って近づき、中を見ると、もう一人が間違いなく王六痣だった。
林東の声を聞いて、江奎は言った。「暗くなってから来ました。」
林東は頷き、江奎が駆けつけてくれたことで、開店の準備は万端だ。あとは二日後に宣伝の効果を確かめるだけだ。
石のテーブルを見ると、そこには将棋に似た盤が置かれ、駒が散らばっており、明らかに戦いが繰り広げられていた。林東は笑って言った。「今日は二人とも随分と趣味が良いな。真夜中に将棋を指すなんて。」
江奎は頭をかきながら気まずく笑った。王六痣はそれを見て代わりに言った。「江奎が店主さんに何か聞きたいそうで、一人で待っていると落ち着かないようだったので、一緒にいてあげました。」
「私に何か聞きたいって？」林東は少し考えてから、すぐに気づいた。江奎が聞きたいのは、以前自分が約束した、秋風城にいてもいつでも西兰城に戻れるということだろう。
江奎は頷いたが、やはり心配で口に出せなかった。来る途中、ずっと考えていたが、林東が最初から自分をだましていたのではないかと思うようになった。一瞬前まで秋風城にいて、次の瞬間に西兰城に戻れるなんてあり得るのか？奇妙な話はたくさん聞いてきた。武術を極めた者が空中を歩けるとか、拳ほどの大きさの動物が山を倒せるとか……でもそういうのは話として聞いて、笑って感心するだけのものだ。
この世に、そんな不思議なことがあるわけがない。
林東は笑って言った。「小六、彼を倉庫に連れて行ってくれ！」
王六痣は体を硬くし、理解できない様子で林東を見た。

林東は真剣に頷いた。この件については、とっくに考えていたのだ。江奎は他の者とは違う。林記旅館の数人の料理人の中でも、江奎の料理技術と旅館のシステムによる加算効果があってこそ、秋風城で優位に立てるのだ。もし江奎に転送陣のことを隠しておけば、秋風城の林記旅館は料理の面で全く競争力を持たなくなる。

幸いなことに江奎は誠実な人物で、以前シーラン城の枫林酒楼で試したときも、心根が優しく正義感が強かった。これらは江奎が旅館や自分に忠実になるとは限らないが、この性格なら誘惑に負けて旅館を裏切る可能性も大幅に減る。

人を使うときは、リスクを冒してでも試すしかない。

「よし！江奎、六哥がお前に『感覚のない飛天遁地』とは何かを見せてやる。」王六痣はつま先立ちになって江奎の肩を叩き、とても興奮していた。初めて転送陣を見たとき、自分はしばらく呆然としていて、ようやく正気に戻ったのだ。江奎はもともと見識が狭いので、きっと驚くだろう。

江奎は意味がわからず、王六痣の険しい眼差しを見て、無意識に林東の方を振り返った。

林東は石のベンチに座り、手を振って言った。「行け！」

「うん！」林東の言葉に江奎はかなり安心感を覚え、依然として混乱してはいたが、力強く頷いた。

二人が去った後、林東も暇を持て余さず、座禅を組んで、一日でも多く修行することにした。

二人の速度は明らかに林東の予想を上回り、三十数日が経ってようやく急ぎ足の音が聞こえてきた。

二人が近づくと、林東は笑って言った。「どうだ？もう信じたか？」

江奎は急いで頷き、目には異様な光が宿っていた。半時間前なら、この世に飛天遁地ができる人間などいるはずがないと断じて信じなかっただろうが、今は信じていた。

五、六回も試し続け、シーラン城から秋風城へと行き来しながら、江奎は石室の中で腕を切ったり石壁に頭を打ち付けたりして、ようやく本当の意味で理解した。当初、店主が嘘をついて自分をだましていたわけではないのだ。

林東は淡々と笑って言った。「信じてくれてよかった。この転送陣は非常に重要で、外部に漏れてはならない。小六もお前に話したはずだろう？」

江奎は真剣な表情になり、声を低くして言った。「六哥がもう話してくれました。この転送陣が一度漏れれば、旅館にも店主にも破滅的な災いが降りかかります。店主がこんな機密事項を江奎に話してくれたのは、江奎に対する最大の信頼の表れです。転送陣のことは、もし一言でも口外したら、江奎は一生文英の顔を見ることはできないと誓います。」

林東は苦笑した。この誓いは、間違いなく唯一無二のものだ。

「信じたのなら、もう寝なさい！力を蓄えて、店を開く日には秋風城の全ての料理人たちに腕前を試してやろう。いつか君を京城に連れて行き、姜一厨に『青出于藍而勝于藍』とは何かを思い知らせてやる。」
「うん！」江奎は両拳を固く握り、力強く頷いた。
「小六、ここに残ってくれ。ちょっと聞きたいことがある。」林東はテーブルの向こうにある石のベンチを指差した。
王六痣は頷き、林東の向かいに座った。
江奎が去ると、林東は尋ねた。「護衛隊の準備はどうなっている？」
王六痣は苦笑いした。「もう言うまい。今の時代、本当に義理堅いチンピラなんてほとんどいない。西兰城の三四百人のチンピラの中から六人しか見つからず、しかも忠誠心についてはまだ試している最中だ。その六人のうち、どれだけが宿屋のために命を捧げる気があるかは分からない。」
林東はわずかに眉をひそめた。これは良い知らせではない。
護衛隊であれ支店の開設であれ、三十万両もの銀子があれば、宿屋システムがまだ四級で修行に必要な霊石の消費も少ないため、短期的には金銭的な問題はない。不足しているのは、信頼できる人材だけだ。
林東の考えでは、林記宿屋が大々的に護衛を募集したり支店の店主を育成したりするのは不可能だ。人材はチンピラや乞食の中からゆっくりと選ばなければならない。張老爺子のところにいるのは小さな乞食や病弱な老乞食ばかりで、情報網を構築するのには役立つが、護衛や支店の店主を選ぶには彼らにはその気力がなく、小さな乞食もゆっくり育てなければならない。短期的にはチンピラの中から選ぶしかない。
チンピラというのは皆、好戦的な連中だ。十分に忠実であれば、護衛としては良い材料になる。支店の店主については、とりあえず代わりになる人を探すしかない。
しかし問題は、こんなに時間が経っても六人しか選べず、その中から全員が合格するとも限らないことだ。これを護衛と支店の店主に分けて考えると、このペースでは三五年も経たないうちに、護衛隊はおろか、十人の支店の店主すら集められないだろう。
「進度を速めなければ！」
「進度を速める？」王六痣はためらいの表情を浮かべた。「これは非常に重要なことだ。慎重に選ばなければ、問題が起きやすい。」

「私が言っているのは人選のことではなく、他の地域の悪党たちを早く制圧することだ」と林東はゆっくりと言った。「宣伝が終わったら、人々を連れ戻さず、まず秋風城を一掃しよう。その後、君たち数人で分かれて秋風府が管轄する他の9つの県城に向かえ。一緒に制圧したら、その後で人選をして統一的に試してみよう。官府側については、明後日李健誠が宿屋に祝いに来た時に彼と話をし、各県の県令たちに挨拶をさせよう。李健誠ではどうにもならない県城には金を使って解決しよう。」
「高手たちはどうする？本当に一度に9つの県城を制圧するなら、最低でも9人の高手が必要になる。古桓宗のところは……」
林東はしばらく考えた末、決断した。「修行のボーナスを3倍にする代わりなら、蕭宗主も断らないだろう。」
王六痣はすぐに我慢できず、にやりと笑った。彼にとって戦いは常に最も威厳があり、やる価値のあることだった。秋風城から他の9つの県城まで行けば、またしばらく威厳を振るうことができる。