第147章 開店
3月29日、夜明け前に林東は修行を中断し、宿屋の中を歩き回った。
材料が揃った厨房、出勤準備万端の新しい従業員、乾燥していて塗料の匂いもしないロビー……見回した後、林東は思わず皆に今月の給料を倍にすると宣言した。
鶏が三度鳴き、馬春が大股で林東の前にやってきて、興奮しながらも緊張して言った。「店主、開店の時間です。」
林東は深呼吸をして正面の扉に向かい、錠前を外し、扉の板をしっかりと持ち上げて取り外した。
そよ風が顔を撫で、気分がすっきりした。淡い朝日が差し込み、一瞬でロビーのろうそくの光が色あせた。
耳元で突然ブーンという音が響き始めた。林東が見上げると、外には人だかりができ、叫び声や呼び声が入り混じり、混沌とした騒がしい光景が広がっていた。その賑わいは、最も賑やかな市場に匹敵した。
「開店だ、林記宿屋が開店したぞ！」
どこかの大きな声が叫ぶと、瞬く間に何百人もの視線が林東に集まった。その視線はまるで狼や虎のようだった。
大きな場面に慣れている林東でさえ、心臓の鼓動が速くなった。
「静かに、みんな静かに。」唾を飲み込みながら、林東が右手を伸ばしたその時、がっしりとした体格の男が横から彼の方に押し寄せてきた。
林東は油断して一瞬よろめき、宿屋の中に押し込まれた。体勢を立て直す間もなく、また別の大男が力ずくで入ってきた。三人目、四人目、五人目……
ドンドンという音と共に、激しい衝突で扉が次々と倒れ、数え切れないほどの人々が波のように宿屋に押し寄せてきた。
林東は呆然とし、他の従業員たちと一緒にカウンターの後ろに隠れ、一瞬でぎっしり埋まったロビーを呆然と見つめた。
「こ、これは人が多すぎるだろう？」馬春の声は少し震えていた。主任になってから、客をもてなすことにはやりがいを感じていたが、それは棒を持って群衆と乱闘することに次ぐものだった。
しかし今の状況を見ると、どうしても足を動かして客をもてなすことができなかった。
林東は苦笑いした。失策だった。
こんなに大騒ぎになると分かっていれば、真夜中に人を派遣して秩序を保つべきだった。そうすれば誰かが怪我をするのを防げただけでなく、状況が制御不能になることもなかっただろう。
今のロビーを見れば、誰も従業員に注文を頼む暇などなく、みんなテーブルや椅子を奪い合っている。テーブルや椅子が倒れる音、箸が床に落ちる音、茶碗や酒杯が割れる音……さらに混雑した人々を加えると、これはもはや宿屋が繁盛して客が押し寄せている状況ではなく、山賊が襲ってきたかのようだった。
騒動がますます激しくなるのを見て、林東はついに我に返り、急いで状況を判断した後、断固として命じた。「小六、全員を集めてくれ。それと江奎も連れてこい。瘦竹竿、すぐに人を連れて裏庭から出て、紙をたくさん持ってきて、それをすべて手のひらサイズに切り、指紋を押しておけ。もし誰かが君たちの前に並んだら、一人に一枚ずつ配れ。」
二人は急いで頷き、人混みの中を必死に裏口へと押し進んだ。
しばらく待っていると、江奎と王六痣が林東の前にやって来た。
王六痣は服が乱れ、汗を拭いながら息を切らして言った。「店主、みんな裏庭で待っています。江奎が大声で叫んでみんなを驚かせて気絶させました。絶対に一人も逃がさず全員追い出します！」
林東は苦笑いした。将来の林記客栈の護衛隊隊長も、時には機転を利かせることがあるのだ。ただ、その考えは少し悪手だった。
「人を驚かせて気絶させるのはやめろ。暴力で客を追い出す宿なんて、たとえ誰かがまた来ようとしても、評判は良くならない。」林東は江奎を自分の前に引き寄せ、騒がしい雑音の中で大声で叫んだ。「声を抑えて、中も外も聞こえる程度でいい。みんなに伝えろ、宿が新しく開店したので、指紋が押された紙片を持っていれば、食事代と宿泊代を百文安くできると。受け取り場所は宿の裏庭の外で、並んでいる人だけが受け取れる。数に限りがあるので、先着順だ。後ろに人がいなければ、思い切り取っていけ。」
江奎は頷き、皆が耳を塞いだ後、声を整えて林東の言葉をもう一度思い出し、突然叫んだ。「当宿は新しく開店しました。皆さんは宿の裏庭の外で、指紋が押された紙片を一枚受け取ることができます。この紙片を持って宿に来れば、食事代と宿泊代が百文安くなります。並んでいる人だけが受け取れ、そうでなければ一切配りません。数に限りがあるので、先着順です。後ろに人がいなければ、思い切り取っていけ。」
その力強い声によって大広間が震え、一瞬で騒がしい雑音を押し殺した。
無料で百文？林記客栈の裏庭の外で？
瞬く間に、人混みの外側にいた人々が喜び、ためらうことなく林記客栈の裏庭へと走って行った。宿に入れなかった人々も喜び、次々と振り返って追いかけた。
大広間では、数百人の屈強な男たちが顔を見合わせ、外にいる人がどんどん減っていくのを見て、ついに外に追い出した。
「小六、半分の人を劉浩に分けてやれ。お前たちはそれぞれ一組になって、裏庭と宿の秩序を守れ。」林東が言った。
王六痣と劉浩は顔を見合わせ、すぐに裏庭に行って人員を配置した。
ほんの少しの間で、ロビーは一変し、残っている客は三十人にも満たなかった。外にいる客も百人ほどだった。明らかに、彼らの心の中では百文の金銭よりも、まず林記客栈の料理を味わう方が重要だったのだ。
「あの……今日も営業してますか？」と、一人の屈強な男が気まずそうに角にいる林東たちの方を見た。
林東はためらうことなく言った。「もちろん営業しています！馬春、ロビーを片付けて客を迎えてくれ。」
「お客様、少々お待ちください。」
馬春はすぐに手配を始め、二十数人の従業員を二つのチームに分け、一方は客を迎え、もう一方はロビーを片付けた。間もなく、再び店の管理をしている感覚を取り戻した。
忙しく動き回るうちに、すぐにロビーは生まれ変わり、壊れたテーブルや椅子、カップや箸も新しくなった。注文をする者もいれば、空いているテーブルを登録して番号札を受け取る者もいた。
遠く東の空で太陽が完全に地平線から顔を出した頃、食事時間をさらに20分ほど延長し、料理を8割の価格で提供することで、ようやく状況が徐々に収拾されていった。時折、大物客も訪れるようになった。
曲芸団がやってくると、劉浩の管理のもと、入口は賑やかでありながら混乱することはなくなった。客栈が再び正常な運営に戻るのを見て、林東はようやく大きく安堵のため息をついた。
正午までまだ一、二時間あったが、林東は何度も迷った末、やはりカウンターに留まった。
客栈の初日ということで、目を光らせていた方が良い。問題が起きてもすぐに対処できる。修行も重要だが、この程度の時間は惜しむものではない。
賑やかなロビー、湯気を立てる料理、満足そうに感嘆する声、時折のお金の受け取り――時間は決して遅く感じられなかった。
正午頃、依然として賑やかな入口から、数人の姿がゆっくりと入ってきた。それは贈り物の箱を持った程文才と李云凤で、後ろには小芹一人だけがついていた。
「程大人、どうしてこちらに？」馬春が大きな声で驚きの声を上げた後、急いで迎えに行った。
程大人？
ロビーの中の客たちは瞬時に耳を立て、程文才と李云凤に目を向け、この程大人が一体何者なのかを探ろうとした。
「馬管事、おめでとうございます。」程文才は贈り物の箱を従業員に渡し、馬春に向かってお辞儀をした。そしてカウンターにいる林東を見つけると、思わず軽く驚いた声を上げた。「林掌柜もいらっしゃるのですね。おめでとうございます。開業大吉、商売繁盛を。」
林東は迎えに行かず、立ち上がって笑って言った。「程大人、今日は会計の日だと聞きましたが、どうして時間を作ってこられたのですか？」
「林記客栈が開業したのですから、私程文才が祝いに来ないわけがありませんよ。」程文才は冗談を言いながら答えた。
程文才、会計担当者？
客たちは夢から覚めたようだった。彼らは程文才を知らなかったが、その名前は聞いたことがあった。
なんと、これは秋風城で名高い大物の一人だ！
「程様、とんでもない。馬春、程様と奥様のために個室を用意してくれ！」
林東は依然としてカウンターに座ったまま、動じることのない表情で、周囲の人々を困惑させた。
六品の户部主事であり、秋風城で名を馳せる人物が自ら祝いに来ているのに、立ち上がることさえしないとは。この林店主、なんと堂々としていることか。
やがて、上階の豪商たちも驚愕した。六品の户部主事であり、秋風城で名を馳せる人物が、ただの宿屋でテーブルごと酒を酌み交わしているのだ。この林記宿屋、本当に思い切った投資をしているな！