第五十二章 死亡の螺旋 第四節
終わり……
言うは易く、実際に紫岩大公が残した全ての遺産を手にしたとき、黒髪はそれがとても重いものだと感じた。
なぜなら、彼はついにあの巨大な球体の真実を知ったからだ。
紫岩大公はまさに英雄にふさわしい人物だった。スモ帝国の最期の時期、彼はすでに守勢に回っていた。しかし、この老人は歯を食いしばりながら空間を犠牲にして時間を稼いだのだ。黒髪がデススターに戻ったちょうどその時、彼は敵の全ての情報も手に入れていた。それは彼の部下たちが一ヶ月以上かけて得た成果だった。
これら狂ったような連中は、たった一ヶ月でこの新型兵器の80％のパラメータを見つけ出し、同時にそれに対抗する方法も見つけ出したのだ。
しかし、その方法を聞くと笑ってしまうほどだった。彼らはその兵器の材料が産出される場所を直接破壊することを提案したのだ。その理由は、その材料が極めて希少で量も少ないため、破壊できれば根本的にその兵器の供給源をなくすことができるからだ。説得力を高めるために、彼らは詳細な報告書も提出した。
報告書によれば、その恐ろしい球体は基本的に欠点がない。しかし、強力な攻撃を仕掛ければ破壊することも可能だ。ただし、その代償はあまりにも不公平だ。一般的に、1000隻のモール巨艦を犠牲にすれば、相手の球体1つを消滅させることができる。全ての球体を破壊するには、何億隻もの戦艦が必要になるのだ。
疑いようもなく、これは非常に割に合わない取引だ。だから報告書にも明確に書かれている。相手の産地を直接破壊できない限り、この球体に天敵は存在しないのだ。報告書ではまた、この球体の材料の希少性についても評価が行われ、最終的に、このような材料は宇宙においてただ一か所しか存在しないと結論づけられていた。
それはモール帝国の中心部、深くにあるクロ星域だ。
「クロ星域？」その名前を見て、黒髪はすぐに眉をひそめた。彼はモール帝国のメンバーではないが、それでも長い間そこで過ごしていた。モール帝国にどれだけの星域があるかを全て挙げることはできないが、大まかなことは分かっている。しかし、このクロ星域だけは、彼の記憶には一度も登場したことがないようだった。
疑問を抱きながらも、黒髪は読み続けた。紫岩大公が今回残した資料は多く、彼の疑問を解消してくれるはずだった。
案の定、後の資料の中でそのクロ星域について言及されていた。
実は、これは本来存在しない星域なのだ。存在しないと言うのは、どの星図にもその座標が記載されていないからだ。しかし実際には、この星域は非常に現実的に存在している。それはモール帝国の最深部、ここから何億光年も離れた宇宙空間に位置しており、周囲は絶え間なく続くダイヤモンド星雲に覆われている。100年に一度だけ通路が現れ、艦隊が通過できるのだ。そしてモール帝国の歴史において、この星域には非常に特別な別名がある。
「源生之地」！
モール帝国が興隆した場所！！その名前を見た黒髪はすぐに心が揺さぶられ、その背後にある意味をぼんやりと思い浮かべた。だからこそ、この星域がどの星図にも存在しないのだ。もしこれが本当にモール帝国の最も原始的な故郷なのだとしたら、この星域はまさに聖地と変わらない。モール皇帝が自分の秘密を公にするはずがない。
そう考えると、黒髪の脳裏にすぐにあの金髪でハンサムな姿が浮かんだ。かすかな笑みと、山崩れが起きても動じない落ち着きが、黒髪の心を重くした。
モール皇帝……この男。ついに対峙しなければならないのか……
このような資料がクロ星域から来ており、しかもその星域がモール皇帝の発祥の地であるなら、何かをしようと思っても、もはやこの恐ろしい男を避けることはできないだろう。あの落ち着いた微笑みの下に、一体どれだけ自分が知らないことがあるのだろうか？そして今、自分の周りにいる多くの戦士やデッドスターの最新の武装で、少しでも優位に立てるのだろうか？
黒髪にはわからない。本当にわからない。しかし敵を過小評価しないため、彼は絶対に楽観的には考えない。彼にとって、敵を強く思い描く方が、正面から倒されるよりましだ。
だから今、彼が最も知りたいのは、どうすればモール皇帝にすぐに発見されることなく、この神秘的なクロ星域に到達できるかということだ。
彼は素早く資料を目を通したが、最後の一節まで読み終えた時、黒髪の表情はすぐに変わった。
ない！？
まさかないなんて！？
入る方法がないわけではなく、クロ星域の座標さえないのだ！！一見詳細そうなこの報告書に、こんな最も基本的なことさえ書かれていないのか？
彼は苦しそうに目を閉じた。この瞬間、黒髪は本当に力が抜けてしまった。なぜなら、これはおそらく紫岩大公の部下たちのミスではなく、彼らでさえもこの秘密を知らないのだと突然気づいたからだ。モール皇帝……彼の隠し方は本当に深い、深すぎる。自分が相手の弱点を知っていても、その弱点の位置に手が届かないほどに。
くそっ……本当にデススターで苦労して蓄えた蛇牙を使って、相手の変形球体と正面からぶつかるつもりか？黒髪の瞳には鋭い光が宿り、長い間言葉が出なかった。船内は静まり返り、全員が休息に入っていた。広々とした空間には、まるで神秘的な目のように、数点の灯りだけがかすかに揺れていた。
ダメだ！！
黒髪は激しく身を起こし、顔には断固とした決意が浮かんだ。
自分の力は少しずつ積み上げてきたもので、一つ一つに莫大な代償と長い時間が費やされている。デススターはモール帝国ではなく、相手ほど圧倒的な力を持っていない。正面から戦えば、少しでも力を使えばそれだけ減ってしまう。広大なスモ帝国でさえ相手によって一掃されたのだから、自分のデススターなど問題にもならない。だからどうしても、相手と正面から戦ってはいけない。
では、今自分の前にある道は一つだけだ。それは、この星域の正確な座標を突き止め、こっそりと侵入することだ。
そう考えると、黒髪の頭の中は急速に回転し始めた。この秘密を知っている可能性のある人物を必死に思い巡らせる。しかし長い時間考えても手がかりは見つからなかった。頭が痛くなり始めた頃、突然思い当たり、目を見開いた。
タロー大公！！
くそっ、どうしてこの老人を見落としていたんだ。
モール帝国か、あるいは反乱を起こしたスモ帝国の中で、タロー大公の力は取るに足らないものと言えるかもしれない。しかし彼は間違いなくモール帝国の長老であり、長い開拓時代を経験してきた。もし彼がモール帝国の秘密を知らないとしたら、黒髪自身は絶対に信じない。ただ、最初に候補者を探していた時、彼の力がそれほどないと思い込んで見過ごしてしまったのだ。
本当に馬鹿げた笑い話だ！！そう思うと、黒髪は自分でも顔が赤くなった。いつからこんな経験主義的な間違いを犯すようになったんだ？人の偽装は簡単に見抜けないものだ。タロー大公が弱いのは確かだが、その弱さが偽装ではないと誰が断言できるだろう？
かつて自分が競技大会で優勝した時、モール皇帝はすぐにこの老人に褒美を与えた。その背後にある意味は、自分だけのためではないだろう。この老人はきっとモール皇帝の秘密を握っているに違いない。
そう考えると、黒髪はもう待つことを拒んだ。すぐに通信機を起動し、スモ帝国の首都に到着した後の最初の命令を送った。
「目標はモール帝国だ。すぐにタロー大公の城へ向かえ。」
「了解！」通話器からははっきりとした返事が聞こえてきた。外の星空から見ると、黒髪の巨大な艦隊はまるで夜の怪物のようにゆっくりと動き始め、速度を上げていき、やがて広大な宇宙の中に消えていった。
一方、タロー大公の城では、白髪頭の老人がちょうど冷水浴を終えたところだった。広々とした浴室は数百平方メートルもあり、まるで小さな広場のようだ。何百人もの裸の女性たちが静かに彼のそばに跪いている。中には彼のマッサージをしたり、軽やかに踊ったり、赤ワインを注いだりしている者もいる。
しかし今、かつて黒髪の目には老いぼれた大公に見えたこの男には、もはや倒れそうな老いの兆しは全くなかった。裸の体には鞭のようにしっかりとした筋肉があり、大小無数の傷跡がそれを覆い、凶悪な様相を呈している。
浴室で最も大きな柔らかいベッドに快適に横たわりながら、タロー大公は隣にいる女性の胸を手でこすり、様々な形を作り出していた。彼の力は非常に強く、女性は痛みで顔を歪めてしまうほどだった。しかし彼はそれに全く気づかず、その硬い胸が青黒くなるまで握り続け、ようやく手を離して大きく息をついた。
「この小悪魔め、こんな少しの痛みで我慢できないのか？どうやって私の恩恵を受けられるというのだ。その苦しそうな顔を見ると、今日からここから出て行け！」
「お願いです、旦那様！」さっきまで痛みを我慢していた女性は、その言葉を聞いてすぐに恐怖で顔色を失い、急いで跪いた。真っ白な太ももが冷たい玉石の床を這い進み、白いお尻は大きなリンゴのようだった。しかし摩擦で下には血のように赤い痕ができている。彼女は這いながら苦しそうに懇願したが、誰も彼女を哀れまなかった。タロー大公が言葉を終えると、すぐに隣にいた二人の女性がやってきて、無表情で彼女を浴室から連れ出した。
彼女の豊満な背中を見ながら、タロー大公の顔には残忍な笑みが浮かんだ。彼は知っていた。この少女にはもう未来はないだろうと。この浴室を出たら、彼女は最も卑しい奴隷となり、この城の労働者たちに使われることになる。彼らの力では、彼女は絶対に三日も持たずに冷たい死体になってしまうだろう。そして、このようなことはこの城ではよくあることだ。ただ普段は人の行き来が少ないため、知っている人はあまりいないのだ。
権力というのは、実に素晴らしいものだな……
タロー大公は満足げに息を吸い、頭の中にあの金髪でハンサムな姿を思い浮かべた。もし自分が彼の秘密を握っていなければ、こんなものは手に入らなかっただろう。小さな皇帝など、自分の支援がなければとっくに死んでいるはずだ。この世界では、力こそが最も重視すべきものだ！自分の忍耐はやはり最良の選択だった。
ふんふん……はははは……
バスルームの中で、タロー大公は突然狂ったように笑い始めた。