第五十二章 死亡の螺旋 第一節

死んだ？
死んだ人間が、なぜ紫岩大公にこれほど重視されるのか？
この問いに答えようとする者はほとんどいないだろう。しかし、紫岩大公が真実を語っていることは誰もが理解している。もしその人間の支援を得られれば、スモ帝国が今の危機を乗り越えられるかもしれない。だが今は……
紫岩大公は画面に映し出された無数の円形の巨大球体を見つめ、歯を食いしばりながら冷ややかに鼻を鳴らした。
「全軍、後退せよ。戦線を広げ、途中の星站はすべて放棄しろ。一部の艦隊で敵を牽制し、犠牲は気にするな。今は時間を稼ぐために空間を犠牲にするしかない。」
「承知しました。」白髪の老人は頭を下げ、ようやく他の表情を浮かべた。
それは、どうしても耐えがたいという感情だった。
長い間紫岩大公に従ってきた白髪の老人にとって、彼がこれほど困難な命令を下すのを見るのは初めてだった。しかもその命令は極めて冷酷無情だった。彼は単なる武器の研究者に過ぎないが、この命令によってどれだけのスモ帝国の命が失われ、どれだけの星站や星域が敵の手に落ちるかを理解していた。なぜなら、時間を稼ぐために空間を犠牲にするのは、最終的な手段に過ぎないからだ。
それでもなお、白髪の老人はこれが避けられないことだと知っていた。戦争が続くにつれ、紫岩大公の手元に残る手段はますます少なくなっていた。一方で、モール皇帝の新たな兵器は増え続け、先日のバッタ型戦艦から今の謎の巨大球体に至るまで、次第に恐ろしく、困難になっていった。当初、帝国の巨大戦艦に実弾兵器を搭載するためには、三つの星域のすべての鉱山の資源を費やした。それによってかろうじて引き分けの状態を維持してきたのだ。では今、スモ帝国はこの危機を乗り越えるために、どれほどの代償を払わなければならないのか？
それは時間が経てば明らかになるだろう。その後の数日間、スモ帝国は史上最も困難な時期に突入した。一分一秒ごとに大量の領土が失われ、かつて無敵だった艦隊は敵の円形兵器の前で次第に後退していった。一度の接触ごとに痛烈な代償を払ってようやく一時的な休憩の機会を得るのだった。無数の戦士の血が宇宙空間に散らばった。わずか二十日で、帝国は領土のほぼ半分を失った。そして紫岩大公の手元にある戦艦の数も、権力を握って以来最も少ない水準にまで減少していた。

しかし、それでもスモ帝国から降伏する者は一人もいなかった。それどころか、そのような考えすら抱いていなかった。なぜなら彼らは相手がどのような敵かをよく理解していたからだ。ムーア人の辞書には「慈悲」という言葉は決して存在しない。降伏した場合、戦死よりもさらに悲惨な結果になるだけだ。
戦火は急速に広がり、戦況はますます激しくなっていった。その頃、宇宙の反対側では、黒髪はちょうどデススターを離れたところだった。彼と共に出てきたのは、血狼の最強の戦力である、蛇牙を満載した600隻の仮想傀儡と雷神要塞だった。
黒髪は直感を非常に信じる人物であり、彼の直感は一度も彼を裏切ったことがない。戦闘であれ経営であれ、彼の不思議な直感は何度も彼の命を救ってきた。だから今回も例外ではない。あの傷だらけの巨大な艦船を見てから、彼の心には不吉な予感が響き渡り、すぐに行動を起こさざるを得なかった。その予感はあまりにも強烈で、黒髪は考える間もなくデススターの最強の力を動員したのだ。
600隻の仮想傀儡が一緒に航行する様子は驚異的だった。広大な宇宙でさえ彼らのために震えた。星を通過するたびに、その巨大な体積が強烈な重力を生み出し、相手の軌道を歪めてしまう。そしてその後ろを飛ぶ雷神要塞の動きもまた驚異的で、まるで巨大な回転木馬のようだった。その飛行軌道は非常に特異で、一瞬前は隊列の左側にいたかと思えば、次の瞬間には隊列の後方に現れることもあった。
このような部隊は、ムーア帝国においても前例のないほど強大だと言える。だから黒髪は途中でほとんど困難に遭遇しなかった。そしてその部隊の中央には、他とは一線を画す宇宙船があった。周囲の仮想傀儡よりもはるかに小さい体積ながら、まるで部隊全体の中心であるかのように、周囲の仮想傀儡たちが月を囲むように取り囲んでいた。明らかに体積は目立たないのに、それでも非常に特別に見えた。
その宇宙船とは、もちろん黒髪の烈風だった。
今日に至るまで、烈風は性能や戦闘力の面でやや遅れているかもしれない。しかし黒髪が旗艦を指名するとき、彼は迷うことなくそれを選んだ。だから今の烈風は、血狼の最強の戦力として飛躍し、周囲の仮想傀儡たちと比べてもはるかに優れている。
その理由は、烈風の船室に置かれている、高さ3メートルしかない136台の人型アーマー、いわゆるプリミティブアーマーにある。

艦隊は宇宙を猛スピードで飛行していた。しかし船内は異様なほど静かだった。黒髪はリーフェンの馴染みのある船長席に座っており、表情は厳しいままだ。彼のそばでは、血瞳やサルたちも静かに座っている。黒髪の影響を受けてか、彼らは普段のリラックスした様子は全く見られなかった。

しばらくして、艦隊が再び反空間から転移してきたとき、サルはついに我慢できずに口を開いた。
「ボス、どこに行くつもりなんだ？双子星から戻ってからずっと何も言わないし、すごく真面目だ。一体誰に怒られたんだ？直接仲間たちに言えよ。たとえ相手が星間艦隊のウィック元帥でも、俺たちなら倒せるさ。」
「そうだよ、ボス。今の血狼が誰を恐れる必要がある？原生力甲があれば、俺一人で奴らの旗艦と戦えるぞ。」と、隣にいたバロカも大胆不敵に声を上げた。彼の顔には得意げな表情が浮かび、原生力甲を手に入れて自信が以前にも増して膨らんでいるのがわかった。まるで「他に誰もいない」という様子だった。

しかし今回、黒髪は彼らが予想したようには口を開かなかった。長い沈黙の後、ようやく窓の外に視線を向け、果てしない星空を見つめながら突然言った。
「もうこんな子供っぽい冗談で俺を楽しませるな。みんなベテランだろう。進路を見れば、どこに向かっているかわからないのか？時間があるなら、しっかり休め。もう一度転移が終われば、こんなに暇な時間はもうないだろう。」
「本当に戦うのか？」黒髪の返答を聞いて、サルは少しも怯えることなく、むしろ興奮した表情を見せた。
「じゃあ、誰と戦うんだ？モール皇帝か、それともスモ帝国か？あ、そうだ。ボスはいつも大々的に略奪するのが好きだろ。今回は両方と戦うんだろ？問題ない、原生力甲があればどちらでもいける。今回は絶対に大儲けできるぞ。」
サルの言葉を聞いて、バロカも再び頷き、戦意に燃えた様子で拳を磨いた。
黒髪は彼らを一瞥し、苦笑いを浮かべた。
「お前たち、俺をそんな風に見ているのか？」
「もちろんだよ、ボス。忘れるなよ、前回は俺たちを連れてモール星站まで手に入れたんだ。あんな大仕事をやれるのは、君ほどの人はいない。モール帝国は俺たちの大きな倉庫だ。略奪しなければ何をするんだ？モール皇帝にご馳走してもらうのを待つのか？」とサルは真剣に答えた。
「だが、今回は例外だ。」黒髪は突然サルの言葉を遮り、再び厳しい表情に戻った。

「猿よ、私はお前たちを騙さない。だが今回は、本当に理由を話すことができない。ただ、行かなければならず、十分な力を持って行かなければならないとしかわからない。さもなければ、私だけでなく、お前たちや我々ブラッドウルフ、さらには人類全体が二度とチャンスを得ることはないだろう。」
「そんなに深刻なのか？」ずっと黙っていた血瞳が微かに驚いた。「なぜだ？頭、どうしてそう判断したんだ？それに、敵は誰だ？」
黒髪はすぐには答えず、ただ窓の外を見つめ、長い沈黙の後に再び口を開いた。
「モール皇帝だ。」
「あの女々しいやつか？」猿が驚きの声を上げた。「あり得ない、彼の手にある最強の力はもう明らかになっているだろう？蝗の戦艦など、たとえ強力な武装だとしても、我々の実弾武器の前では何の優位性もない。頭、考えすぎじゃないのか？」
「考えすぎ？」黒髪は冷笑した。「猿よ、これは私の直感であり、微かな判断も含まれている。お前は疑うのか？」
「疑わない。」猿は断固として首を振った。「もしそれが君の直感なら、頭、認めざるを得ない。信じている。だが、これは確かに少し馬鹿げている。たとえモール皇帝でも、我々を滅ぼす理由などない。忘れるな、我々はすでに彼の戦損リストに載っているのだ。ベイカー伯爵様よ。」
最後に言うとき、猿はわざと声のトーンを強めた。まるで黒髪に何かを思い出させようとしているかのようだった。しかし返ってきたのは、黒髪の苦笑だけだった。
「私たちが最初から彼の視線から逃れていないのではないかと恐れているのだ。」
「何！？」猿はすぐに驚愕した。「そんなはずがない！」
「不可能なことは何もない。猿よ、決して敵を甘く見てはならない。特に宇宙の半分を支配できるような覇者をな。目の前で見ていないことを簡単に信じるわけがない。時には、今この瞬間もモール皇帝が私たちのすぐそばにいて、私たちを見ているのではないかとさえ思う。」
「それは少し大げさすぎるだろ？」猿は口を大きく開け、言葉を発することができなかった……