第五十一章 遅れてきた子爵 第十節
真っ暗な空間の中、睚眦は流れ星のように飛翔し、通り過ぎる場所ごとにモル人の巨大な艦船の内部の隔壁が次々と爆裂した。堅固な壁も睚眦が近づくにつれて紙切れのように裂けていった。途中で出会う障害物は、黒髪の進行を少しも阻むことができなかった。ほんのわずかな時間で、黒髪はモル人の巨大な艦船の中央にある船室に到着した。そこはブリッジの真下に位置し、上級指揮官用に用意された避難通路だった。黒髪の予想通り、ここにはまだ命があるはずだ。
案の定、彼が電光のように密閉された船室に飛び込み、一瞬でそれを無数の破片に分断したとき、目の前に広がったのは凄惨な光景だった。
それはそれほど大きくない船室で、照明は全くなく、至る所に破れたゴム状の破片が散乱していた。傷だらけのモル人の船員たちが苦しそうに顔を歪め、互いに寄り添っていた。大量の血が彼らの傷口から流れ出し、床に小川のように集まっていた。表面に現れた筋肉は痙攣し、彼らの苦痛が伝わってきた。黒髪はざっと見て、ここには船員がおよそ五人いると判断した。しかし、呼吸できているのは三人だけで、残りの二人は既に死んでおり、壁の隅に丸まって硬直した肉体が彼らが最後に存在していた証拠だった。
黒髪の出現を見て、生き残った三人の船員は明らかに驚愕した。睚眦の姿はあまりにも圧倒的だった。特に船室を破壊した瞬間は、まるで恐ろしい悪魔のようだった。手を振るだけで巨大な壁が消え去るなんて、実に恐ろしいことだった。
しかし黒髪にはそんな感情はなかった。睚眦の中にいる彼の感覚は、まるでこの古代の凶獣と一体になっているかのようだった。もはや同情などの負の感情は微塵もなかった。大量のデータが睚眦の内蔵スクリーンから流れ出し、ほぼ瞬時に黒髪は結論を出した。目の前のこれらの人々は、もう生き延びることはできないだろう。
彼らの体の組織の六割が破壊されている。今まで生き延びてこられたのは奇跡に等しい。だから黒髪は彼らを救うつもりなど全くなかった。壁を引き裂いた後、彼が最初に口にした言葉はこうだった。
「まだ話せる者はいるか？」
「私……私は……」その恐ろしい怪物が突然声を上げたのを聞いて（生き残った船員たちにとって、壁を素手で引き裂く睚眦こそが怪物だった）、一人の船員はすぐに元気を取り戻し、必死に頭を持ち上げた。もともと灰色に変わっていた瞳に、再び希望の色が浮かんだ。
「話せるならいい。教えてくれ。お前たちは何者だ？どこから来たんだ？」
「私たち……私たちはスモ帝国第五軍団です。ここに来たのは……黒髪子爵を探しに……」
「え？」その言葉を聞いて、黒髪はすぐに呆然とした。私を探すだと？いつ私が子爵になったんだ？もし間違っていなければ、モール帝国ではもう伯爵に昇進しているはずだ。それに、黒髪の名前を知っているなんて……
目に冷たい光が閃き、黒髪はすぐに紫岩という老狐のことを思い出した。モール帝国中で自分の正体を知っているのは、おそらく彼だけだろう。そして目の前の人物の言葉もそれを証明している。スモ帝国第五軍団――もし黒髪の記憶が正しければ、紫岩大公が反乱を起こす前は、この軍団も彼の支配下にあったはずだ。
しかし、なぜ彼らはこんなにもひどい状態なのか？
心の中で疑問を抱きながら、黒髪は急いで尋ねた。だが今回は返事はなかった。さっき話していた生存者はすでに目を閉じていた。他の二人を急いで見ると、彼らも同じ状態だった。
死んでいる……
心が暗くなったが、黒髪は立ち止まることなく、すぐに新たな捜索を始めた。睚眦はまるで猛風のように巨大な船全体を席巻し、船尾から船首まで突進していった。しかし、黒髪がどれだけ努力しても、もう生存者は見つからなかった。睚眦が行く先々には死体と残骸が散乱していた。これほど巨大なモールの巨船が、まるでふるいのように破壊されてしまったのだ。
なんて激しい戦いだ！捜索を進めるほど、黒髪はますます驚いた。モールの巨船の力は自分が直接体験している。しかし、こんな状態になるのを見るのは初めてだった。これまでの戦いでは、たとえ敗北してもモールの巨船はせいぜい重要な部分が損傷するだけで、今のようにめちゃくちゃに破壊されることはなかった。これを成し遂げるには、どれほど恐ろしい力が必要なのだろう？
黒髪には想像もつかなかったが、一つだけわかっていた。自分の前にモールの巨船が標的として停まっていない限り、たとえ自分がモール皇帝から手に入れた黒水晶の巨船であっても、これは不可能だろう。蛇牙に至っては……
そう思うと、黒髪は苦笑せざるを得なかった。蛇牙であっても無理だろう。結局、攻撃パターンが違うのだ。蛇牙を使えば、半分に切り裂く方が簡単かもしれない。こんなにめちゃくちゃに破壊されるのは、蛇牙の戦闘スタイルには合わない。
静寂な空間の中で、黒髪はあっという間に全艦を探し尽くしたが、結局何も見つけることはできなかった。仕方なくため息をつき、この死の船を後にした。しかし去る前に、黒髪はその船のエンジンコアに向かって拳を振り下ろし、高圧縮されたエネルギーが拳から放たれ、一瞬にしてそこを火球に変えた。すぐに、さらに大きな爆発が起こった。強烈なエネルギーの衝撃波が次々と爆発し、巨大な船体を引き裂き、宇宙から見るとまるで突然現れた太陽のようだった。
しかし、その時の黒髪は既にその場を離れていた。
遠くの双子星で、ココが注目しているスクリーンには、黒髪が乗ったシャトルが稲妻のように広大な星空の中に素早く消えていく姿しか映っていなかった。
黒髪は双子星に戻らなかった。なぜなら彼は突然疑問を抱いたからだ。それは、なぜ紫岩大公の戦艦がここに現れたのかということだ。どう考えてもこれはあり得ないことだ。モール帝国では、彼ベック伯爵の名前は既に戦損リストに載せられているはずだった。
風雷電掣のように進むシャトルの中で、黒髪の表情はますます厳しくなっていった。なぜか、彼は突然不吉な予感を抱いたのだ。
そしてその時、宇宙の別の場所では、紫岩大公が人生で最も辛い局面に直面していた。
彼の前の巨大な結晶スクリーンには、何万もの奇妙な宇宙船が映し出されていた。
これらの宇宙船はモールの巨大船でも、黒髪が既によく知っている黒水晶戦艦でもなかった。それはこれまで一度も現れたことのない種類で、例外なく円形の外形をしており、見た目は巨大な球体のようだった。各球体の直径は500キロメートルを超え、その巨大な体積はまるで小惑星のようだった。表面は滑らかで光沢があり、武器の存在は全く見当たらなかった。
しかし紫岩大公は、これが小惑星ではないことを知っていた。これはモール帝国が最近登場させた戦艦の型であり、しかも武器がないわけでもない。その威力は、紫岩大公がこれまで見てきたどの戦艦よりも恐ろしいものだった。たった3日前に、自分の完全な艦隊がこの敵たちによって壊滅させられたのだ。そして500隻ものモールの巨大船を破壊した後で、この敵たちはわずか5隻未満の損失しか出していないのだ！！！
想像できるか？全軍を動員しても、少なくとも五百隻もの帝国の巨艦を投入したのに、相手の円形戦艦はたった五隻しか失わなかった。このような損害はスモ帝国にとって初めてのことだ。以前、モール帝国の黒水晶巨艦に遭遇した時でさえ、紫岩大公はこれほど無力だったことはなかった。その時はスモ帝国が急遽開発した武器システムのおかげで、完全な優位には立てなかったものの、少なくとも引き分けを保つことはできた。
しかし今は……
画面に映し出された無数の円形の球体を見つめ、紫岩大公は言葉を失った。彼のそばでは、白髪白髭の老人も同じように厳しい表情で画面を見つめ、つぶやいていた。
「どうだ……これは一体何だ？何かわかるか？」しばらく沈黙した後、ようやく紫岩大公が口を開いた。そのかすれた声は静まり返った部屋の中で異様に響き渡った。まるで感情のない機械の声のようだった。
「陛下……少し時間をください。」
「あとどれくらい時間が必要だ？」紫岩大公は眉をひそめ、画面の円形球体を指差した。
「あのものは、すでに私の戦艦一千隻を飲み込んでしまいました。その進撃を食い止めるために、毎日新しい戦艦を投入して、それに飲み込ませているのです。もう十五日間、私の帝国の戦士たちはそのために命を落とし続けています。あとどれだけ待てというのですか？」
「老臣に罪があります。」白髪の老人は恭しく腰を折ったが、その表情には罪悪感の色は微塵もなかった。
「陛下、これはモール皇帝の最新の武器です。帝国の歴史上、これまで一度も現れたことがありません。ですから解析に時間が必要です。前回の戦いでも私は全程を研究しましたが、相手が使っているエネルギー兵器は、既知のどのエネルギーシステムにも属していません。解析にも時間がかかります。」
「わかった。」紫岩大公は頷いたが、やせ細った顔には何の表情も浮かんでいなかった。「では期限を示してくれ。この穴を埋めるために、あとどれだけの戦士の命が必要か見積もらせてくれ。」
「百日です。」白髪の老人は静かに答えた。「百日あれば、陛下が望む結果を出せると信じています。それだけでなく、この機会に新しい兵器を開発し、陛下の戦争における勝利を助けることもできるでしょう。」
「百日か……言うは易しいな……」紫岩大公は苦々しく笑った。「今は十五日も耐えるのが困難なのに、百日もの時間、果たして耐えられるかわからない。」
「それも老臣にはよくわかっております。」白髪の老人は再び恭しく腰を折った。「しかし、もしあの方がいらっしゃれば、陛下は必ずこの難関を乗り越えられるでしょう。」
「あの人？」その提案を聞いて、紫岩大公は呆然とした。まるで一瞬でぼうっとしてしまったのだ。
「あの人は、モール帝国のリストには、もう死んでいる……」