第五十一章 遅れてきた子爵 第九節

ココが少し動揺しても無理はない。黒髪が直接手を下すのだから、彼にとってはまるで保険をかけたようなものだ。黒髪は血狼の狼王であり、血狼の戦士たちの中でもその力は常に最強と称されている。殺し屋出身の血瞳でさえも彼には敵わない。ココと黒髪が長い間協力してきた中で、彼が手を下せば失敗などあり得ないのだ。
大げさではなく、黒髪一人の戦力は少なくとも百人の血狼戦士に相当する。彼の「殺戮皇帝」としての力は、どんな強大な敵であっても退かせるのに十分だ。たとえ目の前の巨大な戦艦が本当にモール帝国のものだとしても、黒髪の手にかかれば何の利益も得られないだろう。
しかしココは知らない。今や「殺戮皇帝」はもはや存在しないのだ。黒髪がデススターに戻ってからまだ時間が短く、黒獄の者たちには新たな「殺戮皇帝」を作る時間がなかった。そのため今まで、黒髪には機甲が一つもないのだ。
制御センターの雰囲気は極めて緊張していたが、黒髪はまるでそれを感じていないかのようだった。彼はのんびりと隅に寄りかかり、シャトルの手配を待っている。しばらくすると、下から侍衛が駆け上がってきて、すべて手配が整ったと告げた。その時初めて黒髪は振り返り、ココに向かって微笑んだ。
「ここにいて、勝手に動くな。私が様子を見てくる。下にいる連中には私から離れるように言え。うっかり彼らを消してしまうのは避けたいんだ。」
「もちろんです。」ココは力強く頷き、黒髪の指示を真剣に受け止めている様子だった。黒髪の姿が部屋を去ると、彼女はすぐにその通りに指示を伝えた。
しかし、その時、隣にいた侍衛たちは不満を漏らした。彼らは先ほど少し態度を崩したものの、結局は傭兵として働いている者たちだ。一人ひとりが傲慢でプライドが高い。黒髪が彼らをこんなにも無視するのを見て、表面上は平静を装っていたが、裏では別の態度を取っていた。黒髪が去るとすぐに、一人の侍衛がココのそばに来て小声で言った。
「会長。あいつは一体何者なんですか？なんて傲慢なんだ。あなたに対してさえこんなに無礼なのに、後でこっそり仕返ししませんか？戦艦が故障するくらい、大したことじゃありませんよ。」
「よくもそんなことを言うな！？」ココはまるで尾を踏まれた猫のように激しく驚いた。「あいつが何者かわかっているのか？どうしてそんなことを言えるんだ？お前は死にたいのか？私はまだ生きたいんだ。あいつに手を出すだと？お前に頭がいくつある？」

「何だ？まさかあいつがブラッドウルフの王だとでもいうのか？」その衛兵は明らかに信じておらず、冗談めかして言った。しかし、ココが全く一緒に笑わないのを見て、何かおかしいと感じ、気まずそうに笑いを収めた。

「よく聞け！」ココは厳しい表情で、一言一句はっきりと言った。

「双子星で私が金を出してお前たちを養っているからといって、自分たちを偉い存在だと思うな。正直に言うが、私の目にはお前たちは何者でもない！！毎年数百万も払って、本当に護衛が必要だと思っているのか？馬鹿げている！！私がお前たちを選んだ理由はただ一つ、お前たちが役立たずだからだ！！」

ココの顔色はますます悪くなり、その小柄な体からはますます圧倒的な気迫が放たれていた。その気迫は、普段の商業協会会長としての傲慢さではなく、殺気に満ちていた。もしブラッドウルフの戦士たちのそばにいたことがある者なら、ココの今の気迫が彼らとどれほど似ているか気づくだろう。

どちらも冷たく、どちらも暴虐的だ。まるで次の瞬間にでもそのガンロ星人が襲いかかってくるかのようだ。そんな恐ろしい気迫の前では、誰もそのガンロ星人に本当にその力があるのかなど考えようもない。身長2メートルもある大男たちでさえ、ココという小柄なガンロ星人の前では黙り込んでしまう。

彼らの臆病さとは対照的に、今のココはまるで巨人のようだった。明らかに彼らよりずっと背が低いのに、高圧的な視線で彼らを見下ろし、その目には軽蔑が満ちていた。まるでゴミの山を見ているかのようだ。

「なぜかわかるか？なぜお前たちが銀の戦士のランクを持っていても、私の目にはただの役立たずにしか見えないのか？」

「理由は簡単だ。私はお前たちより百倍、千倍以上強い戦士たちを見てきたからだ。お前たちの傭兵ランクが高くても、彼らの目にはお前たちを倒すのに小指一本も要らない。そして私の双子星も、お前たちに守ってもらっていたらとっくに他の勢力に飲み込まれていただろう。そうでなければ、各大勢力の首領たちが私に手を出せず、毎日何千もの商船が秩序正しく取引をしているのが、お前たちの功績だと本当に思っているのか？」

「私たちじゃないなら、それは……」ココのますます強烈になる圧力の下、ついに一人の衛兵が我慢できずに小声でつぶやいた。しかし、ココの視線が自分に向けられると、すぐに声を潜めて規則正しい態度に戻った。

軽蔑の眼差しで彼を一瞥し、ココは自分の見下しの念を一切隠さなかった。こんな連中は、飾り物として置いておくしかない。本当の戦いには期待できない。もし血狼がいなければ、自分が今日のような地位に立てるはずがないのだ。
そう考えると、ココは彼らに怒る気力さえ失った。クズどもとは話すことなど何もない。彼の言う通り、ココが彼らを選んだのは、彼らが十分に無能で、無能だからこそ従順だからだ。それで十分だ。無能な者に説明する必要などない。黒髪を怒らせても、せいぜい全員を倒して新しい連中に代えればいい。どうせ今は奴隷市場の価格が下落中で、もっと安く手に入るかもしれない。
しかし、ココのこんな考えを下僕たちは知る由もなく、主人が怒りを発して少し落ち着くのを待っていた。しかし長い間待っても上からは音沙汰がなかった。一人の衛兵が勇気を出して見上げると、ココは既に元の場所を離れ、横にある大画面の方へ行っていた。小さな目で大画面に現れた新しい光点をじっと見つめ、もう彼らのことは気にかけていない様子だった。
その新しい光点は小型のシャトル機だった。
ごく普通のシャトル機で、一目で安物だとわかる。このようなシャトル機は、双子星ではおそらく最下級の労働者しか使わないだろう。最大の利点は安価で、月収が1クリスタルコインにも満たない家庭でも手に入れられる。しかし今、ココはその中に誰が乗っているかを知っていた。「くそっ」と心の中で悪態をつき、ココはきっとあの衛兵たちが不満を抱き、わざと黒髪にこんな手を打たせたのだと思った。ただ、このような手配が黒髪にどんな影響を与えるかはわからない。
しかし、彼がどれだけ怒っていても、もう手遅れだ。黒髪は既にそれを操縦して半分の距離を飛び、もうすぐ目的地に到着する。だからココは怒りながらも、仕方なく見守るしかなかった。心の中では、黒髪が戻ってきたらどう説明するかを考えていた。そして、こっそり策略を巡らせていたあの連中については、ココはもう諦めていた。彼らの名前は、二度と双子星の人員リストに載ることはないだろう。
一方、双子星からそれほど遠くない場所にあるシャトル機の中では、黒髪は微笑んでいた。

「まったく、見識のない子供どもだな……」さっきその衛兵がシャトルを用意してくれたときの意地悪そうな表情を思い出し、黒髪の男の口元に微かな笑みが浮かんだ。この連中は、平和な生活に慣れすぎてこんなに無礼なのか？自分は双子星ではあまり姿を現さないが、今はココの貴賓だ。それなのにこんな態度を取るとは、他の人間ならどれほどいじめられるか分からない。だがこれはココの私事であり、黒髪も見識のない子供どもと争う気はなく、見逃してやったのだ。しかし、もしココがこのことを知ったら、あの連中は消え去ってしまうかもしれない。
だが今は、もっと重要なことをしなければならない……
シャトルの速度は非常に速かった。15分も経たないうちに、黒髪はあの巨大なムーアの巨艦を見ることができた。同時に目に入ったのは、その戦艦全体に広がる傷跡だった……
「ん？」黒髪の目が輝いた。これはどういうことだ？なぜこんなにひどく損傷した巨艦が存在するのか？彼はその傷跡をはっきりと見ていた。多くは艦砲によるもので、中でも最も致命的なものはブリッジを直接貫通していた。他の部分も深刻で、至る所に大きな穴があり、明らかに装甲が破壊された結果だった。大まかに見積もっても、数千もある。このような傷状では、その巨艦はほぼ破壊されたと言えるだろう。
しかし今、それは実際に自分の目の前に存在しており、かろうじて航行してはいるものの、もはや限界に近い。シャトルの窓から、黒髪は肉眼でさえも、依然として噴出し続ける巨大な火球を観測することができた。
このムーアの巨艦には、もう時間が残されていない。このままでは、急いで修理を行わなければ一瞬で崩壊してしまうだろう。
目に鋭い光を宿し、黒髪はもう迷わなかった。すぐにシャトルを操縦して近づいていった。小さなシャトルは蚊のように、その損傷した巨艦の横に留まり、黒髪はすぐに機内から出た。彼が機内を出た瞬間、黒い光が閃き、彼の体には赤と黒の甲冑が装着された。
睚眦……

高さが3メートル強に過ぎない睚眦は、このモル人の巨大な戦艦の隣ではまるで小さく哀れな存在に見えたが、黒髪の動きは決して小さくなかった。右手を伸ばし、そのまま戦艦の中央部に押し当てる。五本の指の間から黒い光が閃き、「轟隆！」という巨大な音と共に、モル人の巨大な戦艦の外壁に直径300メートル以上もある巨大な穴が開いてしまった！！！すべての爆発の衝撃波は、まるで見えない力によって押し戻されるかのように外に漏れ出すことなく、逆に強風のように戻っていき、瞬く間に穴の後ろに長い通路ができた。
口元にわずかな笑みを浮かべ、黒髪はその衝撃波に乗ってすぐに中へと突入した。全身の筋肉が高速で震え、その速さはまるで稲妻のようだった！！睚眦はすぐに長い黒い線となり、モル人の巨大な戦艦の中心部に激しく突き刺さった。
黒髪は知っていた。もしこの戦艦に生存者がいるとすれば、それはそこだけだと。彼は、一体誰がこのボロボロのモル人の巨大な戦艦を自分の前に連れてきたのかを見てみたかったのだ……