第五十一章 遅れてきた子爵 第六節
しかし、黒髪に急かされてリビングルームに呼ばれたのだ。その時、彼は重要な取引を進めていた。それはなんと3000隻もの輸送船が必要なほどの大きな取引だった。だから彼の気分は最悪だった。
しかし、どんなに気分が悪くても、黒髪の前で怒りを露わにすることはできない。それだけでなく、部屋に入る前にココはわざわざ深呼吸を数回し、完璧な笑顔を作ってからリビングルームに入った。
すると、そこには白髪の老人がいた。
「あなたは？」ココは眉をひそめた。こんな場所で見知らぬ人に出会うとは思ってもみなかったのだ。彼が今いるのは並外れた場所で、双子星全体でここに来る資格のある者は指折りの数しかいない。さらに広く見れば、血狼全体でも来られるのは数人の首領だけだ。
もちろん、黒髪は例外だ。そしてこの老人については……ココは記憶を探ってみたが、再び会ったことがないことを確認した。
それでもココの顔の笑顔は変わらず、むしろより親しみやすくなった。なぜなら、自分が確かにその人を知らないのなら、彼をここに連れてきたのは一人しかいないからだ。それは血狼の支配者、狼王黒髪だ。黒髪の前では、たとえ今のココがどれほど力を持っていても、やはりかつての小さな商人に過ぎないのだ。
言うまでもなく、黒髪がいなければココの今日もなく、彼の偉大な業績も存在しない。だからどんな時でも、ココは黒髪を怒らせるリスクを冒して行動することはない。しかも、ココはすでに高い地位にいる感覚に慣れている。しかし、黒髪の支援がなければ、それらは何ものでもない。血狼の恐るべき武力がなければ、ココは他人と話すのも大声でできず、ましてや今のように双子星の実質的な支配者として毎日商人たちの崇拝を受けることなどできないだろう。
そう考えると、ココはさらに親しみやすく笑い、にっこりと腰をかがめ、穏やかで、さらには少し媚びるような声で言った。
「あなたは？」
「あなたがココ様ですか？」ココを驚かせたのは、彼が言葉を終える前に相手が先に口を開いたことだった。しかも彼よりもさらに大げさに、目さえ見えないほど笑い、そのお世辞っぽい表情は、まるでずっと昔の自分のようだった！
「あっ……はい、私はココです。」ビークの父親の態度に驚いて、ココはぼんやりと答えた。同時に頭の中で必死に考えた。これは誰だ？なぜこんな態度を取るのか？まるで社会の底辺にいる小商人のようだ。そんな人間が、どうして黒髪に重用され、しかもこの双子星で最も神聖で重要な部屋に来られるのか？
しかし、もう考え続ける暇はなかった。彼が答えた瞬間、向こう側の老人が突然飛びかかってきたのだ。まるで熱狂的な信者のように「我が地上の神よ……」と叫びながら、彼に跪いて礼をしようとした……
ガシャン……ココの額から冷や汗が流れ落ちた。必死に一歩前に出て、相手を止めようとした。その時、部屋の中から冷たい声が突然響いた。
「お前が彼の礼を受け入れる部分を、私が切り落とす。」
その声には地獄の冷風のような寒気が込められていた。ココはすぐに身震いした。すでに速かった前進速度はさらに上がり、小柄で痩せた体が魚のように跳び上がった。ようやくビークの父親が跪く前に彼の下に飛び込んだ。しかし……激しい膝打ちを食らった。
「いてっ……」
ビークの父親はそれほど大柄ではなかったが、ココにとっても耐え難い一撃だった。やつれた顔がすぐに歪み、目はほとんどくっつきそうになった。何度も息を吸い込んだ後、やっと声を出せた。
「跪いちゃだめ！！！」
「あ？おっ、わかった。老人は跪かない。」ビークの父親は一瞬呆然とした後、数歩後退し、確かにもう跪かなかった。しかし別の方法を取り、地面に這いつくばり始めた……
五体投地の礼！？
ココの目は見開かれ、恐怖でほとんど気を失いそうになった。何をふざけてるんだ、さっきの簡単な跪きの礼で黒髪に警告されたのに、今度はこの老人がこんな礼儀を使うだと？それじゃ命がないぞ。黒髪の言葉にココは一度も疑ったことがなかった。彼が「礼を受ける部分を切り落とす」と言えば、絶対に一片も残さない。もし本当にこの老人に跪かせられたら、明日の自分は肉のスープになってしまうだろう！
興奮のあまり、ココはもはや身分など気にせず、必死に上半身を起こし、子供を亡くしたかのような甲高い声で叫んだ。「これもダメ！！」
「あ？」その声を聞いて、ビークの父親は途方に暮れた。
彼はシェイク星に住む人間で、正直なところシェイク星は人類社会では取るに足らない存在であり、そのため社会の形態も非常に未発達だ。ビックおじいさんは半生を生きてきて、最もよく理解していることは、拳を見れば譲り、貴族を見れば礼を尽くすべきだということだ。簡単に言えば、強者に従い、強者を尊敬するということだ。
ココは最も偉大なガンロ人で、商人の中の神話的存在だ。ビックおじいさんの心の中では神と同等の存在だ。だから彼は来る前からすでにあらゆる心の準備をしていた。たとえ単なる礼儀に過ぎなくても、本当にココに侮辱されたとしても、それはごく普通のことだと思っていた。なぜなら彼とココは元々異なる階層の存在だからだ。ココは天であり、彼は地の塵に過ぎない。
しかし彼は知らなかった。自分というごく小さな塵の背後には、神でさえ恐れる悪魔が立っていることを。
「もういい、ビックおじいさん。ココを困らせないでください。彼はあなたの盛大な礼を受け取る勇気はないでしょう。」ビックおじいさんが途方に暮れていると、突然背後から声が響き、その後、黒髪の怠惰そうな姿が二人の前に現れた。
「黒髪！」その姿を見て、ココはすぐに叫び、同時に安堵のため息をついた。これで救世主を待つ必要はなさそうだ。黒髪がここにいれば、この老人がどんな人物か少なくとも分かるだろう。状況を見極めれば、黒髪を怒らせる危険もないはずだ。
「黒髪？」ビックおじいさんも一瞬驚いた。「何か買い出しに行くって言ってなかったか？なぜこんなに早く戻ってきたんだ？」
話す者には意図がなくとも、聞く者には意味がある。ビックおじいさんがそんなに気軽に黒髪と話しているのを見て、隣にいたココは再び身震いした。同時に幸運だと心の中で思った。彼は抜け目のない人物で、たった一言でビックおじいさんの身分が特別であることを見抜くことができたのだ。デススターで、いや、人類全体の勢力圏内で、そんなに平然とした態度で黒髪と話せる人間は数えるほどしかいない。たとえウィック元帥であっても、おそらくできないだろう。
心の中でそう思いながらも、ココは行動が一瞬早く、急いでビックおじいさんのそばに行き、彼を脇に連れて行って座らせようとした。もちろん、この行動はビックおじいさんにとってはまたしても光栄に思えるものだった。二人は再び譲り合いを始めた。
これらすべてが黒髪の目に映り、彼は仕方なくため息をついた。
「もういい、お前たち二人とも。互いに丁寧にする必要はない。みんな同じ側の人間だ。ココ、こちらはビークおじさんで、私の命の恩人だ。今回は彼に君に会わせてあげたいし、ついでに何か仕事も見つけてあげたいんだ。スレイたちが君に話しただろう？数日後にはさらに数百人がやってくる。みんなビークおじさんの部下だ。一緒に手配してくれ。」
「ああ、聞きました、聞きました。」ココは急いで大声で答えた。同時にビークおじさんを見る目もさらに敬意に満ちていた。黒髪には命の恩人がいると以前から聞いていたが、まさかこの人だったとは。さっき無茶をしなくてよかった。もし彼を怒らせていたら、黒髪を怒らせることにもなっていただろう。
ココはほっとした。冷や汗を拭いてから、ようやく落ち着いて口を開いた。
「ビークおじさんの件ですが、もう手配しました。ちょうど最近、双子星の商業活動が忙しくて人手が足りないんです。ビークおじさんには二号星で執行官として働いてもらうのはどうでしょう？彼の部下たちも一緒に配置します。そうすれば都合が良いです。正直言って、この双子星を管理するのは華やかに見えますが、二つの星を毎日何度も行き来するのはかなり大変です。ビークおじさんが手伝ってくれれば、私は毎日行き来する必要がありません。」
「おお。悪くないね。ただ、ビークおじさんが喜ぶかどうかはわからないな。」黒髪は顎をこすりながら、横にいる老人に目を向けて彼の意見を尋ねようとした。彼の励ましを受けて、ビークおじさんも最初ほど緊張せずになった。しばらくうなずいてから、ようやく口を開いた。
「えっと……執行官って、何をするんですか？」
「執行官？」ココはにっこりと黒髪を見た。「つまり、一つの星の実際の運営者です。ただ表立っては明かさないだけです。私も同じで、みんなは私のことを双子星最大の商工会の主だと思っていますが、実際は執行官に過ぎません。ただ双子星は特別な自由貿易モデルなので、この職務は他の人には明かせないのです。」
「えっ！？」ビークおじさんは驚いて、泣き出しそうになった。「それって領主とほとんど変わらないんじゃないですか？」
「基本的には同じです。でも領主ほど楽ではありません。言ったでしょう、双子星は特別なので明かせないんです。実際の運営は自分で管理できますが、表面上は別の身分で隠さなければなりません。その点も考えて、二号星の支部をあなたに任せます。たまに様子を見ていればいいです。具体的な業務は下の人たちが担当します。」そう言って、ココは少し得意げに黒髪を見た。こんな配置なら十分だろう？どうせ黒髪も満足するはずだ。
「無理だ、無理だ。」ビュイックのおじいさんは波打つ太鼓のように頭を振りながら、何度も手を振った。「この老人は一生をゴミ拾いとして過ごしてきた。工場があったとしても、星を管理させるなんて絶対に無理だ。あまりにも差がありすぎる。これが楽な暮らしなどというものか？命が危ないじゃないか。もしもいつか何か間違えたら、大事を台無しにしてしまうかもしれない。無理だ、無理だ。」
「えっと……？」ビュイックのおじいさんが断固として拒否する様子を見て、ココは途端に呆然とし、丸く大きな目を黒髪の人物に向けた。その哀れな様子は、まるで「これはもうあなたが決めてください。私にはもうどうすることもできません……」と言っているかのようだった。