第145章 威圧的な光

青い光が猛スピードで降り注ぎ、その圧倒的な光に皆の心臓は瞬時に締め付けられた。呼吸さえもその青い光に引き寄せられるかのように、極めて困難になった。
6、7メートル離れた場所から見ても、金芙蓉にとってはその青い光が自分に向かって突進してくるように思え、恐怖が一瞬で全身に広がった。
口を開けて助けを呼ぼうとしたが、喉が何かで塞がれたかのように、どうしても一言も発せなかった。
ガッ！
青い光とウーロン槍が衝突した瞬間、甲高い音と共に淡い冷たい光が一瞬で消えた。力強い力に満ちた槍の柄が二つに割れるのを見て、皆の心はまるで鋭い刃物で深く突き刺されたようだった。
折れた！
誰も自分の目を信じられなかったが、二人の護衛が槍の断片を持って恐怖に駆られて後退するにつれ、事実はますます現実味を帯びていった。
冷たい青い光は、まるで死神の鎌のように目の前に現れた。金芙蓉の瞳孔は急に拡大し、ウーロン槍が二つに折れた瞬間、緊張していた神経は激しく崩壊した。
ドン！
目の中の光が突然消え、押し寄せる殺気に耐えられなくなった金芙蓉は地面に座り込んだ。四肢は激しく痙攣し、林東を見る目には、呆然とした中に誰にも気づかれない恐怖が潜んでいた。
皆が緊張した雰囲気から少し緩和し、少し正気を取り戻したとき、腥い臭いが鼻をついた。
周囲を見回すと、金芙蓉が泡を吹きながら地面に座り、ぼんやりと林東を見ているのがわかった。
「いとこ……」金太福は驚きの声を上げ、金芙蓉に駆け寄り、数回揺さぶった後、突然林東を指差し、李健誠に向かって叫んだ。「大、大人、彼は私のいとこを殺そうとしています！」
李健誠は無視し、目を林東の手にある青虹剣にじっと向けていた。まるでその剣の冷たい光に何か不思議な魅力があり、彼の心をしっかりと支配しているかのようだった。
「そうか？」林東は右腕を振り下ろし、剣先を地面に向けたが、その勢いは依然として冷たかった。
金太福は林東を見上げ、笑っているようでありながら無限の殺気を含んだその目の圧力に怯えて頭を下げた。そしてすぐに叫んだ。「助けて、誰か来て！二番目の奥様が昔の病気が再発したんです、早く来て……」
彼の視線は三人の正妻たちの顔を次々と巡り、通った場所では誰も目を合わせることができなかった。
林東は笑って言った。「二番目の奥様に何があったのですか？」
「昔の、病気が……」
三人の正妻だけでなく、全員がうつむいて独り言を言い始めた。震える体はまるで氷の中にいるかのようだった。

林東は無駄に剣を収め、まだ痙攣している金芙蓉を一瞥し、冷ややかに笑った。
この一撃は、彼の丹田にあるすべての霊力をほとんど使い果たすものだった。九段階の霊技の気迫に加え、先ほど作り出した雰囲気もある。数メートル離れていても、金芙蓉が予想通り狂ったようにはならなくとも、きっとひどく怯えるだろう。この一生、おそらく李雲鳳に会う勇気もないだろう。
他の三人については、もう一度脅せば、李雲鳳に敵対する勇気も失うだろうと林東は信じていた。
李健誠の方を見て、林東は笑って言った。「大人、少夫人はどうなされましたか？」
青虹剣が鞘に収まると同時に、李健誠は驚き、恥じらい、困惑といった複雑な感情から目覚め、その言葉を聞いてすぐに怒りに燃え上がった。
自分の目の前で李家の少夫人を怯えさせておきながら、なぜ自分に何があったのかと尋ねるとは？李家を侮っているのか、それとも自分や秋風府の他の者たちを従順な存在だと思って脅しているのか？
心を揺さぶる霊器があったからといって何だ？
どんなに貴重でも、李家の威厳や自分の権威には敵わない。
李健誠は深く息を吸い、冷たい声で反問した。「何があったと言うのだ？」
「わかりません。」林東は首を振りながら言った。「数人の少夫人方は古傷が再発したと言っています。たぶん、さっきの音が大きすぎて二番目の少夫人を怖がらせたのでしょう。」
「つまり、お前が原因だと？」李健誠は怒りを抑えながら、林東が認めればすぐに人を殺すよう命じようと待っていた。林東が認めれば、小鳳が二番目の嫂をどれだけ嫌っていても、李家の気持ちを考えざるを得ない。
「確かに私の過失です。」林東は目を瞬かせずに李健誠を見つめ、彼の右腕がわずかに震えて持ち上がろうとした瞬間、突然笑って言った。「青虹剣は烏龍槍より一段階高いだけだと思っていました。烏龍槍は重兵器ですから、霊力を使い果たさなければ切れないはずです。まさか自分が考えすぎていたとは。私の推測では、半分の霊力で十分でした。結局のところ、林東が烏龍槍の硬さを過大評価したせいです。どうか大人、罰を与えてください。」
その表情には一切の謝罪の色はなかった。しかし李健誠が持ち上げた右腕は突然引き下げられ、林東の手にある青色の剣鞘を見て驚いて言った。「つまり、この剣は四段階の霊器だというのか？」
林東は笑って頷いた。
「お前は武者か？」李健誠は驚いて尋ねた。
林東は首を振った。「林東は天賦が低く、今は霊動期の六重に過ぎません。全身の霊力を集中して一撃で烏龍槍を切るのは、実は鍛冶屋の友人が教えてくれた霊技のおかげです。」
李健誠の頭はズンズンと鳴った。

四階の霊器と三階の霊器にはかなりの違いがあるが、それでも「霊動期六重」の者が三階の霊器を切り裂くほどの力を持つとは思えない。その差は鋼と鉄のようなもので、霊動期六重の者は子供に過ぎないのだ。
したがって、林東がウーロン槍を切り裂けた理由は三つしかない。
青虹剣は四階の霊器に過ぎず、林東はすでに武者の仲間入りを果たしており、その霊技は高階の霊技だ。
もし普通の人間なら、青虹剣が自分への贈り物であることを隠せず、最初の理由は除外されるだろう。残りの二つにはかなりの信憑性がある。李健誠は軍人出身で、普通の人間よりも武術のことをよく理解しているが、残りの二つの理由は彼にも理解できない。
しかし事実は目の前にあり、ウーロン槍は確かに折れており、理由はこれら三つのうちの一つに違いない。
どちらであれ、目の前の人物が普通の人間であるはずがない。深く息を吸い、李健誠の表情は少し和らぎ、尋ねた。「林店主、この友人の名前は何というのですか？」
林東は困った様子で言った。「大人、申し訳ありません。この友人の身分は少し特別で、世間の人に知られたくないのです。」
李健誠の口元がわずかに引きつった。世間の人間？もしそれが本当なら、この鍛冶屋の友人は少なくとも宗派も所属もなく、大漢国の支配も受けない強者に違いない。でなければ、簡単に四階の霊器を作り出すこともできず、たとえ実の兄弟であっても、どんなに力が強くても規則を破って霊技を教えることはないだろう。
強者を友人に持てば、たとえ乞食であっても、大漢国中で誰も彼を怒らせることはできないだろう。官吏は天威閣に守られているが、家族は保護されず、殺されない限り天威閣も介入しない。また、大家族は強者と渡り合う力はあっても、家族の財産や力の弱い弟子たちも気にしなければならず、深い恨みがなければ強者を怒らせる理由はない。
李健誠の声はずっと柔らかくなった。「林店主、実際には自分を責める必要はありません。芙蓉はただ旧病が再発しただけです。」
林東は笑い、ホールを見回し、その笑顔には少しの傲慢さが含まれていた。「李大人は二番目の奥様のことを旧病の再発だと思っていますが、皆さんはどうですか？さっき旧病の再発だと思ったのは四人だけでしたよ。」
李健誠の顔は真っ赤になった。彼にとって、これは李家の他の人々に挑発しているだけかもしれないが、同時に彼にとっては大きな打撃でもあった。
嫁が怯えて動けず、自分は家族全員の前で元凶を旧病の再発だとして弁護するなんて、李健誠はこれほど恥ずかしく怒りを感じたことはなかった。

「林掌柜！」と、一方で李云凤がやや不機嫌そうに呼びかけた。自分が知っているあの林掌柜が、これほどまでに傲慢だとは信じられなかったのだ。
「奥様、どうかしましたか？」林東はわざと分からないふりをした。
「あまりにもひどすぎませんか？」李云凤は眉をひそめて言った。
林東の声の大きさは瞬時にずっと大きくなった。「ひどい？さっき、あの女たちは奥様を必死に辱めたのに、それがひどくないというのですか？」
「林掌柜、あなたは彼女たちのせいで……」李云凤は言葉を続けることができなかった。
林東は頷き、冷ややかに言った。「奥様は林東が最も尊敬する人です。もし彼女たちが奥様の親族でなければ、単に辱め返すだけでは済まないでしょう。」
周囲の人々は冷や汗を流しながら、ようやく理解した。だからこそ、この林掌柜は以前は温和で無口だったのに、突然これほどまでに強引で横暴になったのだ。実は李云凤の面目を取り戻そうとしていたのだ。
それを聞いて、李健誠も自分が怒るべきか喜ぶべきかわからなかった。平手打ちを食らい、その屈辱はなかなか忘れられない。しかし、娘に突然強力な後ろ盾ができたのは、大変な喜びのことだった。
李云凤は仕方なく言った。「でも、父をからかうべきではありません……」
「それは……」林東はためらいの表情を浮かべ、数十人の緊張した視線の中で、断固として李健誠の方を見た。「大人、林東と二人きりで少し話せませんか？」
李健誠は驚いた表情を浮かべた。
林東は笑顔で応えた。もう一度宝鱗甲を李健誠に渡せば、彼の怒りはきっと消え去るだろう。そして、自分がでっち上げた鍛冶屋の友人が李健誠に与える心理的圧力もさらに強まるはずだ。
李健誠の態度は大きく変わり、李云凤は自分への尊敬を背景に、李家の影響力は間違いなく高まるだろう。また林記客栈も間接的に恩恵を受けることになる。娘の親族関係と鍛冶屋の友人がもたらす潜在的な圧力という二重の盾があれば、どんな大きな利益があっても、李健誠がすぐに返答することは絶対にないだろう。
しばらくして、李健誠はついに決断を下し、不安げな面々を大広間に残し、林東を連れて正厅へと向かった。
再び出てきたのは半時間以上経った後で、怒りと喜びが入り混じった李健誠は満面の笑みを浮かべており、林東への呼び方も林掌柜から林兄弟に変わっていた。その変化により、李家の人々は林東と李云凤を見るとき、目には説明のつかない畏敬の念が浮かんだ。
そしてその夜は、彼ら全員が推測の中で過ごすことになる運命だった。特に正妻たちは、推測するだけでなく、さらに不安も感じていた。