第八十八章 軍政の争い
夜になると、東市の雰囲気はいくらか奇妙なものに変わっていた。至る所に役所の役人たち、万年県の近百人の役人、さらに楊釗が京兆府の役所から借りてきた二百人の役人が東市全体を封鎖していた。入口には数百本のたいまつが灯され、昼間のように明るく、数十人の役人が門を守っており、外に出る人は誰でも厳しく調べられた。中背で肌がやや黒い中年男性は全員拘束された。
馬車も一つ一つ丁寧に捜索され、箱は開けられ、包みは解かれ、疑わしい場所は一切見逃されなかった。一方、他の役人たちは四つのグループに分かれ、四つの大通りを通って同時に家々を調べ始めた。
平江銅器店の中では、店主の蘇元綸が小走りで内院に駆け込み、二階に上がって急いでドアを叩いた。「三弟、早く開けて！急いで！」
ドアが開き、中年男性の黒ずんだ顔が現れた。彼の名は蘇元鎧で、揚州の大物塩商人杜泊生が京に訴えを持ち込むために送り込んだ側近だった。慶王の揚州での勢力がなくならなければ、杜泊生には決して出世の機会はない。
蘇元鎧には遠い叔父がおり、それが司農寺少卿の蘇寧だった。蘇元鎧は彼の縁を頼って訴状を提出しようと考えていた。朝早く叔父のもとを訪ねたが、叔父は水車の点検のため陇右に行っており、十日後に戻るとのことで、彼は大いに落胆した。
ところが午後から街中で揚州出身の疑わしい人物の捜索が始まり、蘇元鎧はすぐに、その疑わしい人物というのは自分のことだろうと気づいた。彼はもう街に留まることができず、急いで兄の店に隠れ戻った。
「兄上、何か問題が起きましたか？」
「三弟、事態は悪化している。東市で家々が次々と調べられている。ここに隠れているのは危険すぎる。君を連れ出さなければならない。」
「でも、どうやって東市の大門を出ればいいのですか？」
蘇元鎧も急いで言った。「こうしよう。井戸や地窖に隠れれば、彼らの捜索を逃れられるかもしれない。」
「私もそう考えましたが、店員が私たちを裏切るのが心配です。」
蘇元綸はうつむいて数歩歩き、突然顔を上げて言った。「こうしよう。君は大門から出て、裏口から壁を乗り越えて入ってきてくれ。真ん中にある古い槐の木を越えて、そこには私がはしごを用意しておく。」
「わかりました。すぐに行きます。」
蘇元鎧は簡単に荷物をまとめ、数人の店員の目の前で急いで店を出た。しかし間もなく、彼はこっそりと地窖に隠れ、銅の錆や蜘蛛の巣で覆われた巨大な銅鐘の下に閉じ込められた。一方、蘇元綸は部屋の中にいくつかの金銭や品物を適当に捨てていった。
……
「開けろ！」銅器店の大門がドンドンと激しく叩かれていた。
一人の店員が恐る恐るドアを開けると、焦法曹が十数人の役人を連れてなだれ込んできた。
「店主はいるか？」
「います！います！」
蘇元纶が急いで出てきて、お辞儀をしながら笑顔で言った。「私が店主です。」
焦法曹は彼を上から下まで見て、「お前はどこの者だ？」と尋ねた。
「私は元々揚州の海陵県の出身です。」
「揚州の者か？」焦法曹は鼻で笑い、「この数日間、揚州から親戚や友人が来なかったか？」と尋ねた。
蘇元纶は数人の店員をちらりと見て、首を振り続けた。「いません、絶対にいません！」
「ならば、規則に従って、私が調べさせてもらう。店員の名簿を出せ。」
焦法曹が手を振ると、役人たちが家の中を捜索し始めた。人を探すのは偽りで、財産を探すのが本当の目的だった。ほとんどの役人が中庭に向かって行った。
大きな物は持ち去れないが、ちょっとした盗みは避けられない。女性の金の髪飾りや銀のブレスレットなどがあれば、手軽に自分のものにできる。
すぐに彼らは成果を上げ、ほとんどの者が価値のある物を見つけた。銀の髪飾りや散らばった銅貨、真珠が付いた小銭入れなどだ。
「法曹、怪しい人物は見つかりませんでした！」成果を得た役人たちは長居したくなかった。
焦法曹は頷き、手元にあった店員の名簿をテーブルに投げ捨てて、皆に言った。「行こう！」
しかし、彼が振り返った瞬間、一人の店員が自分に合図を送っているのに気づいた。
……
万年県衙の東市での行動はすぐに金吾衛にも真似され、約五百人の金吾衛の兵士たちも東市で網のように捜索を始めた。同時に、百五十人の巡邏営の騎兵も東市の通りに現れた。
東市には三つの組織の人馬が現れた。二つは軍、もう一つは政だ。万年県衙の役人たちは当然、東市内で盗賊を捕らえる権限があった。巡邏営は治安を維持するのが本来の任務であり、金吾衛が街を巡回して盗賊を捕らえるのも当然のことだった。
三つの組織の部隊はまるで回転灯のように、東市の数百軒の店の中を行き来し、騒がしく、次々と行動を繰り返し、亥時近く、三百の閉店の鐘の音が鳴るまで続けた。その時、約千人の軍政の人員が潮のように引き上げていったが、いわゆる「揚州の大盗」は誰も捕まえられなかった。
焦法曹は県衙に戻って署名を済ませると、家に帰ることができた。その時、長安城の閉坊の鼓の音も鳴り始め、通りの人々はそれぞれ住んでいる坊に向かって走り始めた。鼓が八百回打たれると、坊の門が閉まり、15分以上続くことになる。
焦法曹は馬を駆って急いだが、安德坊まであと数百歩のところで、数十人の巡邏営の騎兵が彼の前で道を塞いだ。
李慶安がついに姿を現した。彼は荔非守瑜の後ろについて、何も言わずにいた。荔非守瑜が前に出て笑いながら言った。「焦法曹、今夜は何かわかりましたか？」
焦法曹は李慶安を知っており、急いで彼に向かって拱手して言った。「李将軍、県衙では何もわかりませんでしたが、あの揚州出身の男がどこに隠れているかはわかっています。ちょうど皆さんに伝えようとしていたところです。」
「彼はどこに隠れているのですか？」と李慶安が尋ねた。
「李将軍、東市の平江銅器店を調べてみてください。私はその店に何か問題があると思っています。」
彼の言葉が終わるやいなや、李慶安は手を振って言った。「東市に戻れ！」
数十騎の騎兵が嵐のように駆け出し、呆然とする焦法曹を残していった。
この時、東市の大門はすでに閉まっているはずだったが、李慶安は大門に隙間があるのを見つけた。十数人の役人が大門を塞いでいた。李慶安は目を細めた。これは楊釗も同じ情報を得ていることを意味していた。
「突入しろ！」
李慶安は横刀を抜き、空中で振りながら厳しい声で叫んだ。「どいてくれ！」
冷たい刀光の中、十数人の役人は彼だと気づき、恐怖のあまり両側に避けた。数十騎の騎兵が一瞬にして東市に突入し、激しい馬蹄の音が静かな夜を破った。
戦馬の鉄蹄が石畳を打ち、数十騎の騎兵が南西角の銅器店に向かって殺気立って進んでいった。無数の窓が少しずつ開けられ、多くの人々が不安げに、自分たちの店の前を駆け抜ける騎兵たちを見つめていた。『拓枝郷』の宝石店の前を通るときも、窓がそっと開けられ、一人の年配のスグド人が鋭い目で李慶安を見つめていた。しばらくして彼は頷き、振り返って言った。「あれが彼だ！」
……
平江銅器店の前では、数十人の役人がたいまつを持って店を昼間のように照らしていた。楊釗は長剣を手に大通りに立ち、店の中の様子を集中して見ていた。彼の隣には店員が立っており、大きな袋に入った金を持っていた。それは店主を告発したことに対する報酬だった。
その時、店の中から叫び声が聞こえてきた。「捕まえたぞ！」
楊釗はすぐに興奮し、急いで店の扉に向かった。すると、数十人の役人が中庭から一人を引きずり出してきた。中肉中背で肌は黒く、顔には怒りの色が浮かんでいた。それは地下倉庫で見つかった蘇元鎧だった。彼の後ろには兄の蘇元綸も捕まえられていた。彼は突然店員を見つけ、目から火が出そうなほど怒りを感じた。店員は怖くなって頭を下げ、彼と目を合わせることができなかった。
楊釗はゆっくりと近づき、長剣で蘇元鎧の顎を持ち上げ、得意げに笑って言った。「驚いたか？昨日ちょうど長安に来て、今日にはこの県に捕まったんだ。」
蘇元鎧は怒って叫んだ。「私はどんな王法に違反したというのだ？勝手に人を捕まえるな！」
「ふふ！やはり揚州訛りだな。」
楊釗は冷笑しながら言った。「慶王の持ち物を渡せば、命だけは助けてやるかもしれん。」
「私に慶王の持ち物などない！間違った人を捕まえている。」
その時、馬の蹄音が雷のように響き、李慶安が数十名の騎兵を率いて電光石火の速さで到着した。彼らは止まることなく役人たちを取り囲み、役人たちは混乱し、皆不安でいっぱいだった。楊釗はさらに顔色を変え、李慶安を怒りに満ちた目で見つめた。この野郎、また自分の計画を台無しにしに来たのか？
李慶安が手を振ると、騎兵たちは止まった。彼は馬の上で手を合わせ、楊釗に向かって笑って言った。「楊兄、もうこんな遅くに、家に帰って休まないのか？奥様がまた誤解するぞ。」
「ふん！李将軍は鼻が利くな！」
「お互い様だ！楊県令も同じく情報通ではないか？」
李慶安は手に持った刀で蘇元鎧を指し、「誰か！この男を連れて行け。」と言った。
十数名の騎兵が駆け寄って人を奪おうとしたが、楊釗は激怒し、騎兵たちを止めて言った。「待て！」
「どうした？楊県令は軍務を妨げるつもりか？」李慶安は淡々と言った。
「大げさなことを言うな。私も公務を遂行している。この強盗は私が捕まえたのだから、当然私が処理する。お前たち巡視兵は口出しするな。」
その時、一人の役人が青い粗布の包みを持って走ってきた。「県令、これが彼の包みです。」
李慶安は馬から飛び降り、役人が反応する間もなく刀で包みをつかみ取った。
「よくやった、苦労したな。」
「李慶安！」
楊釗はついに怒号を上げた。「人をあまりにもいじめるな。」
李慶安は微笑んで言った。「楊県令、大げさですよ。私がどうしてあなたをいじめられましょうか。あなたも強盗を捕まえ、私も強盗を捕まえている。あなたは公務のため、私も公務のためです。あなたには人を捕まえる権利があり、私にもあります。楊県令、ご安心を。私は奏上文であなたの功績を報告します。実際、私たちは皆、聖上のために働いているのです。わざわざ細かいことを気にする必要はありませんよね？」
そう言うと、彼は騎兵たちに目配せをし、荔非守瑜が大声で叫び、先頭に立って役人たちと蘇元鎧を押しのけた。続いて、数十名の騎兵が次々と前に進み、馬の壁を作った。楊釗たちが駆け寄る前に、騎兵たちは方向を変えて大門に向かい、あっという間に曲がり角で姿を消した。蘇元鎧を押さえていた数人の役人は頭を打って血だらけになり、頭を抱えて地面にしゃがんでいたが、蘇元鎧の姿はもう見えなかった。
「楊県令、人が彼らに奪われました！」