第六百五十三章 人質の救出

大英俊を監視していた燕軍の兵士たちは皆、恐怖に駆られていた。午後に軍医が予想した通り、大英俊は吐き下し、体が熱くなっていた。軍医の診断は不要で、多くの兵士がこれが疫病の兆候だと知っていた。全員がテントの外に立ち、炭粉入りの布で口と鼻を覆っていた。夜間、大英俊の世話をしていた二人の兵士は恐怖で体を震わせ、テントのそばに座り込んでしまった。彼らでさえも皆が恐れる存在となっていた。

「軍医が来た！」
誰かが叫ぶと、兵士たちは急いで道を開けた。そこには魏汝群と季勝の二人の軍医が薬箱を持って急いで入ってきた。
校尉が迎えに行き、「魏軍医、状況は悪い。あなたが心配していた症状がすべて現れています」と言った。
「うむ！もう一度見てみよう。」
魏汝群は炭粉入りのタオルを取り出し、口と鼻を覆い、後ろで結び目を作った。季勝もタオルを口に当て、数歩進んだ後、再び立ち止まって校尉に尋ねた。「この件は安将軍に報告しましたか？」
校尉は首を振った。状況の深刻さが分からず、まだ報告する勇気がなかったのだ。
「急いで報告した方がいい。もし本当に疫病なら、すぐに広がる。遅れれば、あなたも責任を問われるぞ。」
校尉は顔面蒼白になり、すぐに報告しに走っていった。
季勝と魏汝群はテントに入り、振り返って兵士たちに言った。「誰も中に入ってはいけない！」
実際、彼らの命令は不要だった。今となっては誰も中に入る勇気などない。兵士たちにとって、テントの中はまるで人を食う悪魔が住んでいるかのようだった。
二人がテントに入ると、中は真っ暗で、かろうじてベッドに横たわる人影が見えた。苦しそうなうめき声が聞こえた。魏汝群の薬は本当に効果的だった。季勝は魏汝群を軽く叩き、入口を指差した。魏汝群は合図を理解し、入口で薬を取りながら外の様子を監視した。
季勝は大英俊の前にしゃがみ、額に手を当てた。とても熱かった。彼は微笑みながら言った。「私のこと、覚えていますか？」
大英俊は季勝の声を聞き分け、弱々しく言った。「軍医、私は本当に重病なのかもしれません。」
「大丈夫です。外に出たいなら、こうなるしかありません。できればすぐに死んだふりをするのがいい。」
大英俊の目に光が宿った。彼は季勝の言いたいことを理解した。「わかりました。私は重病になります。」
季勝は彼の手の甲を叩き、再び魏汝群に言った。「安禄山が契丹に行って、数日中に戻ってくるそうです。時間がない。明日を待たず、今夜中に彼を軍営から連れ出しましょう。」
「わかっています。午後にはすべて手配しました。」

魏汝群は午後に外出し、いくつかの手配をした。また祁晏とも連絡を取り、もう早く戻りたくてたまらず、明日まで引き延ばす気にはなれず、笑って言った。「それに、彼を見張っている兵士たちにも薬を飲ませてある。すぐに効果が現れるはずだ。」
季胜は大英俊の身なりを整え、清潔な服に着替えさせた。その時、外から騒ぎ声が聞こえ、一群の人々がテントに近づいてきた。大声で叫ぶ者がいた。「軍医はどこだ？」
「軍医はテントの中です。」
「彼らを連れ出して会わせろ！」
来たのは軍営の最高指揮官である安永真だった。安永真もまた武芸に長けた猛将で、安禄山の十二太保の一人であり、第三位に位置していた。
安禄山は人材を取り込むため、燕軍の中から武芸に長けた若い将校十二人を選び、自分の義子として迎え、十二太保と呼んだ。武芸の優れしさによって順位が決められ、この安永真は契丹人で、安禄山に義子として認められてから安永真という名前に変えられた。第三太保であり、大太保の李钦凑が既に死んでいるため、実質的には第二位だった。
この十二太保は皆、勇敢だが策略に欠ける無鉄砲な者たちだった。安禄山は智勇兼備の人物を義子にすることはできなかった。それは自分の息子の地位を脅かすことになるからだ。史思明のように頭が単純で、私心や雑念がなく、忠誠心もはるかに高い者たちだった。
安永真も例外ではなく、武芸は優れているが頭が単純だった。大英俊が疫病にかかったかもしれないと聞いて、すぐに激怒し、何も言わずに報告に来た将校に百回の軍棍の罰を与えた後、急いで人質がいるテントに駆けつけた。
その時、季胜と魏汝群はテントから出てきて、一緒に片膝をついて礼をした。「安将軍にご挨拶します！」
安永真は粗野だったが、軍医に対しては比較的丁寧だった。季胜が以前彼の足のタコを治療したことがあり、好印象を持っていたのだ。
彼は魏汝群を無視し、季胜にだけ尋ねた。「本当に疫病にかかったのか？」
季胜は頷いて言った。「そうみたいです。この病気は感染力が非常に強く、通常は二、三日後に彼に接触した全員が病気になり、次々と死んでいきます。治療法はありません。」
安永真は怖くなって一歩後退し、目を見開いて尋ねた。「それではどうすればいいのか？」
季胜は適当にでっち上げて言った。「私の父が疫病を治療したことがあります。彼によると、疫病にかかったらすぐに隔離し、人が多い場所にいてはいけず、特に都市内にいてはいけないそうです。もし死んだら、遺体はすぐに焼かなければならず、患者が使ったすべてのものも焼かなければなりません。これは必須です。さもなければ一度広がれば、数万人、数十万人が死ぬことになり、一つの県の人々が全員死んでしまいます。」

父親の話はでたらめだが、他はすべて本当だ。この時代の人々は疫病に対して何とも言えない恐怖を抱いており、誰もが少なからず耳にしたことがある。安永真は頷いた。確かにそうだ。彼の故郷ではかつて疫病が発生し、ある冬の間に一族全員が死んでしまったのだ。

安永真は振り返り、人質を見守る三十数人の兵士たちを怒りに満ちた目で見つめ、陰気な声で言った。「お前たちの中で、彼に接触した者はいるか？」

兵士たちは皆、恐怖のあまり同時に地面に倒れている二人の兵士を指差した。「あいつらだ！」

安永真は手を振って命じた。「殺せ。死体はその場で焼け。」

哀願する間もなく、二人の兵士は不幸にも命を落とした。安永真の親兵たちが槍で彼らを刺し殺し、誰も彼らの死体に手を触れることはできず、槍で支えて外に運び出し、そこで焼き捨てた。

安永真は二人の軍医に目をやったが、彼らも残しておくつもりはなかった。

季勝はこの機会を待っていた。彼は前に進み出て礼を言った。「安将軍、先ほど魏軍医と相談しました。今はそれが疫病かどうか確信は持てませんが、彼はもはや軍営にいてはいけません。すぐにここを離れ、軍営の外で治療を行うべきです。治せればそれに越したことはありませんが、治せなければ直接焼き捨てます。」

普通の兵士なら、安永真は治療など考えずに即座に殺して焼き捨てただろう。しかし相手は粟末靺鞨人の人質だったため、安永真は少し困り、決断を下す権限もなかった。

彼は頭をかきながら命じた。「お前たちはここにいろ。誰も外に出るな。私は王様に報告しに行く！」

彼は馬に乗り、軍営内で馬を走らせてはいけない規則など気にせず、直接幽州城内へと向かった。

……

一時間後、安永真が戻ってきた。彼の表情は非常に落胆していた。安禄山は契丹へ行ってまだ戻っておらず、王府の者たちはまだ数日待つ必要があると言っていたが……

彼は再び季勝に尋ねた。「彼を軍営の中で隔離してもいいか？」

季勝は首を振った。「軍営内は人が密集しており、この疫病は実際には毒で、空気中を通って伝播します。多くの人々は患者に接触していないのに同じように病死してしまうのです。」

「では、彼をどこに移すのか？」安永真は震える声で尋ねた。

季勝の視線は魏汝群に向かった。午後、彼が外に出て手配したのだ。魏汝群が答えた。「北へ十里行くと山神廟があります。周囲は荒れ果てて人が住んでおらず、そこで治療するのが良いでしょう。」

季勝は大喜びし、魏汝群の場所選びのセンスを心の中で称賛した。その山神廟は彼も知っており、森に隣接しており、大英俊が逃げるのにちょうど良い場所だった。

安永真は眉をひそめた。彼にはあまり考えがなく、逃げ出す可能性など思いもよらず、ただ直感で何かがおかしいと感じていたのだ。たとえもう少し賢ければとしても、季胜の目的など想像もつかなかっただろう。
この人質は幽州に何年もいて、彼の軍営にももう1年以上いる。彼が逃げ出すなどという考えは全くなく、しかも季胜と魏汝群は彼の軍医であり、自分たちの仲間だ。季胜が火薬場を爆破し、草料庫を焼き払った元凶だとは夢にも思わなかっただろう。もし季胜が安西軍の斥候営の首領だと知っていたら、悪夢にうなされて眠れなくなっただろう。
彼はただ軍令に従うだけだった。安禄山は彼に人質を厳重に監視し、軍営から出さないよう命じていた。だからこそ彼の直感が何かがおかしいと告げていたのだ。
その時、人質を見守っていた2人の兵士が「あいたっ！」と叫び、お腹を押さえてしゃがみ込んだ。額には汗がにじんでいた。これは実際に魏汝群が彼らに与えた予防薬が効いているからだ。
軍医にはこのような職業上の特権がある。彼らは明らかに患者に毒薬を与えて死なせているが、それを病気が重くて治療法がないと言い逃れることもできる。今なら検査でわかるかもしれないが、古代では……医者は天使にも悪魔にもなり得るのだ。
季胜はすぐに兵士たちを指差して叫んだ。「見て、二人とも感染した！」
周囲の兵士たちは騒然となり、怖くて次々と後退した。その時、また2人の兵士が吐き気を催し始めた。安永真の顔色は一変し、もはや他のことは気にかけられず、大声で叫んだ。「早く！この二人を始末しろ！」
十数人の親兵が駆け寄り、槍で二人を刺し殺し、外に運び出した。
この血なまぐさい光景に魏汝群は恐怖で体を震わせた。彼はこの二人が全く病気ではないことを知っており、顔面蒼白になって隅に縮こまり、声も出せなかった。
季胜は焦って叫んだ。「安将軍、燕軍の数十万の大軍を全滅させたいのですか？」
その言葉は重いハンマーのように安永真の胸に叩きつけられた。彼はついに決心を固めた。たかが小国の人質よりも、軍隊を守る方が重要だ。
彼は季胜と魏汝群を指差して言った。「お前たち二人、すぐに患者を連れて行け。」
そして人質を監視していた30人余りの兵士たちに命じた。「お前たちも全員一緒に行け、急げ！」
兵士たちは恐怖で胆を失い、多くの者がお腹が痛み始めたと感じた。これ以上ここにいれば即座に殺されるだろう。彼らは慌てて馬車を探し出し、二人の軍医が大英俊を馬車に乗せるのを手伝い、お腹の痛みに耐えながら、最寄りの北門から馬車に乗って出て行った。

安永真は彼らが遠くに行くのをじっと見つめ、手を振って一人の将校を呼び寄せ、命じた。「千人の部下を連れて遠くから彼らを監視しろ。絶対に近づいてはならん。数日後、もし彼らが全員死んでいたら、人も寺もすべて火で焼き払え。覚えておけ、部下たちは絶対に注意し、近づいてはいけないのだ。」
「承知いたしました！」
将校は急いで兵士を集めに行った。安永真は陣営を見回し、親兵たちに命じた。「ここの物はすべて焼き払え。一つも残してはならん。あの校尉も殺して一緒に焼き捨てろ。さらに深い穴を掘り、焼き払ったものをすべて深く埋めろ。覚えたか？」
親兵たちは頷き、一緒に焼き始めた。安永真は額を触り、自分も少し熱が出ているようだと感じ、心の中で恐怖を覚えた。彼も薬を飲まなければならない。
……
山神廟は軍営の北十里にあり、安禄山の火薬実験場からも遠くない。当初、安禄山は火薬実験場の秘密を守るため、周辺の村々をすべて移住させた。後に火薬工場が廃止され、この一帯も人が住まない場所となった。
今は4月中旬の北方の夜で、最も清々しく美しい時刻だった。空はまるで洗い流されたかのように雲一つなく、澄み切っており、高く遠くに広がっている。東の森から丸い月が顔を出し、まるで大きな提灯のように平野全体を明るく照らし、道もはっきりと見えた。
夜は美しかったが、燕軍の一行は気分が晴れなかった。彼らは死の影に覆われ、発熱や腹痛など様々な症状が現れ、誰もが恐怖に満ちていた。
季勝は馬に乗りながら、この任務の不可解さを思い返していた。まるで天が用意したかのようだ。もし自分が軍医でなければ、安永真が人質を彼に託して陣営から連れ出すはずがない。
それはまるで功績を彼に差し出すようなものだ。午前中にこの任務を知り、夜にはすでに完了している。すべては天の意志によるものだと言えるだろう。
彼は振り返って遠くを見た。およそ三里先に、彼らを監視している騎兵の一隊がかすかに見えた。季勝は冷笑した。自分たちは疫病の軍隊なのだ。彼らがついてくる勇気があるだろうか？
「おい！」
季勝は声を張って叫んだ。三十数人の燕軍の兵士たちが振り返って彼を見た。この季軍医にはまた何か妙案があるのだろうか。
「見えるか？」
季勝は手を振って遠くを指した。「あそこに軍隊がいて、私たちを追っている。見えるか？」
兵士たちは次々と足を止め、遠くを覗き込んだ。明るい月明かりの下、黒々とした人馬の一隊がこっそりと彼らを追っているのがはっきりと見えた。燕軍の兵士たちは呆然とした。彼らは何をしに来たのだろうか？

「考えるまでもない、これは俺たちの死体を回収しに来たんだ。」
季勝がそう言うと、さらに付け加えた。「奴らはおそらく死体にさえ触れる勇気がないだろう。」
兵士たちは次々と絶望してうつむいたが、魏汝群は心を痛め、車窓から顔を出して言った。「みんな、怖がらないで。私の言うことを聞けば、必ずしも死ぬわけじゃない。」
魏汝群の言葉で兵士たちに再び希望が持て、彼らは集まってきて次々と尋ねた。「魏軍医、本当に治す方法があるのですか？」
「魏軍医、私には80歳の母と乳飲み子がいます。どうか私を救ってください！」
……
魏汝群は彼らを慰めて言った。「みんな心配しているが、この王子は重病かもしれない。でも彼と一緒に食事や水を飲まなければ、大丈夫だと思う。私や季軍医も彼に触れたが、何の問題もないだろう？」
皆は励まされ、元気を取り戻した。この瞬間、彼らも死神が自分たちから遠く離れていると感じた。
季勝は馬に乗ったまま静かに笑った。疫病っていいものだ！どんな問題も解決できる。
一時間後、彼らは山神廟に到着した。山神廟は既に空っぽで、周囲数十里には家がなく、物乞いの乞食でさえここにいたがらなかった。
山神廟はそれほど古くなく、扉や窓もあり、乾燥して整頓されており、ほとんど掃除の必要もなかった。廟は小さく、本殿の他に左右に二つの側殿があり、二人の軍医と渤海王子は一つの側殿に、残りの30人余りはもう一つの側殿に押し込められていた。この時点で、誰が王子を監視する気になるだろうか。
魏汝群が王子の世話をしている間、季勝は外に出た。彼は百歩先の広大な森を一瞥し、魏汝群に向かって大声で言った。「魏軍医、薬草を採りに行ってくる！」
魏汝群も察して、大声で言った。「気をつけて、遠くに行かないで！」
「わかった！」
季勝は山神廟を出て森の中に入った。森の中はとても静かで、銀白色の月光が木々の間から差し込み、地面には深い木陰が広がっていた。風が「フーフー」と吹き抜け、葉がサラサラと音を立て、『カチャッ！』という音と共に季勝は一本の枝を倒し、そこにいたフクロウたちを驚かせて飛ばしてしまった。
フクロウの鳴き声が聞こえ、一人の人影が木から飛び降り、器用に季勝の前に着地した。その直後、周囲で数回「シュッ」という音がして、さらに数人の人影が彼の前後左右に降り立った。
「どうした、夜の静けさに乗じて俺を倒そうというのか？」季勝は笑いながら彼らを一瞥した。
「恐れ多くも、長い間待っておりました。」

先頭に立っていたのは彼の副官である祁晏だった。彼は前に進み出て一礼し、「私はすでに準備ができております。三体の死体を用意しており、いつでも交換可能です」と言った。
「そんなに多くは要らない。一体あれば十分だ」
季胜は再び皆を見回し、「合計で何人いるのか？」と尋ねた。
「将軍、合計で七人です。全員準備ができております。馬車は森の中にあり、明日すぐに渤海国へ向かいます。途中での援護役である齐堂主も手配済みです」
「わかった！明日明け方に、私は人々を君たちに引き渡す」
……
翌日、夜明け前に魏汝群は皆を起こし、不幸な知らせを伝えた。渤海の王子が亡くなったのだ。
「私と季軍医が森の中で場所を探し、遺体を焼きます。皆はついてこないでください！」
兵士たちは側殿の入り口に立ち、遠くから担架に横たわる渤海の王子を見ていた。顔色は青白く、目はしっかり閉じられ、真っ白な手が担架の外に垂れ下がり、担架が揺れるたびに動いていた。
兵士たちは担架を見送りながら森の中へ入っていったが、誰も後を追う勇気はなかった。しばらくすると、森から黒煙が立ち上るのが見えた。それは彼らが遺体を焼いているのだった。
森の中で、魏汝群は馬車に乗り込み、別れの時が近づいていた。彼の目は少し赤くなり、季胜に向かって深くお辞儀をし、声を詰まらせながら言った。「季将軍の大恩は心に刻んでおります。もし可能であれば、必ず恩返しをいたします！」
季胜は笑いながら彼をたしなめた。「また季将軍と呼ぶのか！」
魏汝群は苦笑いし、「はい！いつも忘れてしまいます。季軍医、いつまたお会いできるかわかりませんね」
「もうすぐ私も長安に戻ります。その時は軍営に来て、斥候営の季胜を探せば、私を見つけられます。魏軍医、これからも引き続き協力しましょう」
「必ず！必ず季軍医を探しに行きます」
その時、渤海の王子である大英俊も立ち上がり、季胜に向かってお辞儀をし、「大恩に感謝の言葉もありません。今日の命の恩は、私大英俊が心に刻んでおきます！」と言った。
「王子、そんなに言わないでください。私はただ命令に従っただけです。皆さん、道中お気をつけて！」
「季軍医、ご無事を！」
馬車が動き出し、河北情報堂の人々が馬車を守りながら北へと急いで行き、次第に遠くに消えていった。
祁晏が再び尋ねた。「季将軍、では私はここでお待ちしています」
「いや！西に20里離れた場所で待っていてくれ。私はまだいくつか後処理がある」
季胜は布袋を取り出し、木炭で「渤海王子」という四文字を書き込んだ。そして、遺体を焼く場所へと大股で歩いて行った。
祁晏は馬に乗り、西へと馬を走らせた……
約一時間後、季胜一人が森から出てきた。彼の手には骨の入った袋があり、その袋には「渤海王子」という四文字が書かれていた。

彼は山神廟に入り、人々に向かって言った。「こちらに来てください！皆さんに話があります。」
何が起こったのか分からない人々は押し合いへし合いながら前に進み、季勝は骨の入った袋をテーブルの上に置き、人々に言った。「昨夜、魏軍医が皆さんに薬を飲ませましたが、どう感じますか？」
一人の兵士が恐る恐る言った。「まあまあ良い感じです。お腹の痛みもなく、熱も出ていません。」
「うむ！」
季勝は頷き、続けて言った。「それは私の家伝の秘方です。軽い症状なら治せますが、彼のように重い場合は……」
彼は骨の入った袋を指し、「彼の病気には手立てがなく、死ぬしかありません。」
その時、別の兵士が尋ねた。「魏軍医はどこですか？」
季勝はため息をつき、「それが私が皆さんを呼んだ理由です。正直に言いますが、魏軍医はもう逃げてしまいました。」
「逃げたのか！」
三十数人の燕軍の兵士たちはパニックに陥り、混乱し始めた。「どういうことだ？」
「みんな、静かに！静かに！」
季勝は手を振り、ようやく人々を落ち着かせ、「私の話を聞いてください！」
人々は完全に静かになり、呆然と季勝を見つめていた。その時、季勝は言った。「質問します。もし昨夜疫病に感染したのが渤海王子ではなかったら、どうなると思いますか？」
「安将軍はきっと私たちを全員殺して焼き捨てるでしょう！」
一人の賢い兵士が先に答え、他の者たちの顔色も一変した。季勝は頷き、「その兵士の言う通りです。皆さんも見た通り、二人の兵士が腹痛ですぐに殺され焼かれました。この渤海王子がいなければ、昨夜私たち全員が生き残れず、全員死んでいたでしょう。それに、見てください！」
季勝は遠くにかすかに見える数十のテントを指し、「皆さんも見えるでしょう。それは安将軍が私たちの死体を回収するために送ってきた軍隊です。もし渤海王子が救われていれば、私たちも生き残れたかもしれません。しかし彼はすでに病死しています。そんな状況で安将軍が私たちの命を助けてくれるでしょうか？」
「では、私たちはどうすればいいのですか？」
人々は恐怖に叫び始めた。「季軍医の言う通りにしましょう！」
「方法は簡単です。魏軍医と同じように、皆さんもそれぞれ逃げてください！」
季勝は声を大にして言った。「私も行かなければなりません。生き残りたければ、急いで逃げてください。裏口から行ってください。遠くにいる騎兵に見られます。」
三十数人の燕軍の兵士たちはパニックに陥り、鎧を脱ぎ、武器を捨て、裏口から山神廟を飛び出し、森の中へと走っていった。しばらくすると、一人も残らなかった。

山神廟の中はたちまちがらんとしてしまった。季勝は笑い、すべての鎧や武器を馬車の中に投げ込み、長鞭を振って「行け！」と叫んだ。
馬車は動き出し、西へと駆けていった。黄砂が舞い上がり、馬車はすぐに遠くに消えていった……