第五百六十二章 不意の機会
崔涣には合計で五人の息子がいたが、次男は幼くして亡くなり、残りの四人のうち三人は地方で官職に就いていた。唯一、末の息子である崔峮だけが彼のそばにいた。崔峮は今年18歳で、太学で学び、来年の科挙を目指していた。他の名門の子弟たちと同様に、崔峮は勤勉で学問熱心で、太学でトップクラスの成績を収めていた。さらに謙虚で律儀、正直で善良な性格から、品行と学業の両方で優れており、父親の深い愛情を受けていた。崔涣はよく人々に、四人の息子の中で唯一、末の息子だけが若い頃の自分によく似ていると言っていた。
そんな将来有望な優秀な若者が、信じられないほど愚かな行為をしてしまった。彼は同級生の親友の妹に恋をし、彼女を連れて駆け落ちしてしまったのだ。
その女性の姓は余で、長安の小さな家の娘で、名前は余幼娘。今年14歳だった。若いながらも、幼い頃から従兄と婚約しており、すでに夫がいた。余幼娘は美しく清楚な容姿をしており、よく太学に行って兄を訪ねていた。そんな中で、兄の同級生である崔峮と親しくなり、二人はほぼ同時に恋に落ち、互いに深く愛し合った。しかし、余幼娘は幼い頃から従兄と婚約しており、破談することは不可能だった。しかも従兄がすでに婚約を申し込みに来ていたため、余幼娘は不安になり、恋人の崔峮に助けを求めた。若者の恋心は情熱に満ち、理性を打ち負かした。崔峮は慌てて余幼娘を連れて駆け落ちしたのだ。
二人が逃げ出したことで、彼らの家族には終わりのない悩みがもたらされた。余幼娘の両親は数十人の家族や親戚を連れて崔家を訪れ、娘を返してほしいと要求した。名門の家系にとって名声は最も重要であり、崔涣は地位も権力も高かったが、「理」というものを超えることはできなかった。彼は謝罪し、娘を無事に返すと何度も約束した。
しかし崔涣は心の中で非常に心配していた。二人が駆け落ちした以上、余幼娘の貞操は守られるのだろうか？彼は家族に四方八方で探させたが、二日間経っても二人の行方は分からず、崔涣は深い不安に陥った。
同州の颌陽県は、関中の北東部に位置する比較的遠隔地の県で、人口も少なく、県城も小さい。香を一つ焚けば城を一周できるほどの小さな町だ。県城の西北には「順風客栈」という小さな宿屋があり、老夫婦が経営している。普段は客も少なく、とても閑散としている。この数日、その宿屋に若い夫婦が泊まり始めた。男は気前が良く、一気に15枚の銀元を支払った。この小さな宿屋では1ヶ月でそんなに稼げないため、宿屋を経営する夫婦は大変喜んだ。その夫婦の行動は少し怪しく、どうやら裕福な家から逃げ出してきたようだったが、銀元のおかげで彼らは沈黙を守った。
その夫婦とは、もちろん逃げ出してきた崔峮と余幼娘だった。二人はもともと江南地方へ逃げるつもりだったが、崔峮は潼関に彼らを捕らえるための人間がいるのを心配し、1、2年ほどこの遠隔地の小さな県に留まり、騒ぎが収まったらこっそりと関中を離れることにした。
二人は恋愛の炎に焼かれて正気を失っていた。一方は天下で最も名高い名家の嫡男で、父親が自分が身分の低い女性と結婚することを許さないだろうこと、そしてその女性には既に婚約者がいることを知っていた。もう一方は出自の低い美しい女性で、崔家のような名家には手が届かないと自覚していたが、恋人を深く愛しており、気性の荒い従兄弟と結婚することを望まなかった。愛のためなら、一生の代償を払っても恋人と共に世界中を旅する覚悟だった。
二人は外出せず、一日中宿屋の部屋に閉じこもっていた。彼らは早くから夫婦の儀式を行い、互いに深く結ばれ、非常に愛し合っていた。
二人は身を隠していたが、天羅地網と呼ばれる安西軍内務府の目を逃れることはできなかった。颌陽に隠れて3日目に、颌陽駅の探子に発見され、すぐに彼らの行方が鳩便で長安に、そして李慶安の手に届けられた。
李慶安にとって、崔峮の息子の逃亡は非常に好都合だった。このような小さな出来事では崔峮を倒すことはできないが、崔峮と崔平の関係を和らげることができる。これこそが李慶安が崔平のために作り出そうとしていた条件だった。
李慶安が颌陽からの密報を受け取ってから1時間後、崔平は10数人の従者を連れて颌陽に向かった。
宿屋に泊まって4日目、崔峮もついに息苦しさを感じ始めた。同時に、長安の状況を知りたくなった。情報を得るには酒屋や茶屋が最適だ。彼が泊まっている宿屋の近くに酒屋があったので、崔峮は一人でそこへ向かった。
酒を一壺注文し、数品の料理を頼んだ。一杯飲むと、郷愁が彼の心の中で湧き上がってきた。駆け落ちしてから既に六、七日が経ち、最初の熱意も徐々に静まっていった。理性を取り戻し始めるにつれて、崔峮も自分の愚かさに気づき、少し後悔し始めた。もし元の道を進んでいれば、進士になり、官職に就き、昇進していただろう。父親の計画に従えば、着実に出世し、最終的には大唐の相国になる可能性もあった。しかし今、彼の将来は自分の非合理的な行動によって台無しになってしまったのだ。
崔峮は憂鬱で、立て続けに数杯酒を飲んだ。五杯目を注ごうとした時、誰かが彼の手を押さえた。「もう飲むな。酒を飲んでも何の役にも立たない。」
崔峮が振り返ると、背後に立っていたのは実の従兄弟の崔平だった。彼は驚いてすぐに立ち上がり、自分の居場所が露見したことに気づいた。「お、お前はどうしてここに？」
崔平は笑って彼を座らせ、「心配するな。お前を捕まえに来たんじゃない」と言った。
崔峮は少し落ち着きを取り戻し、ゆっくりと座り直し、依然として驚いた様子で尋ねた。「どうして私がここにいることを知っているんだ？」
「私はかつて河西行軍司馬を務め、長安の内務府と良好な関係にあった。彼らがお前の行方を発見し、胡沛云が私に知らせてくれたのだ。だから当然知っている。」
崔平は彼に隠し事をせず、崔峮にも隠し通せないことを知っていたので、正直に話した。崔峮はそれよりも自分のこれからのことを気にしていた。彼はため息をつき、深く落胆して言った。「正直に言うと、本当に少し後悔している。私の持っている銀貨は合計で五十枚で、今は三十枚しか残っていない。江南に行ったらどうやって生きていけばいいんだ？力もなく、農業もできず、商人になるのも面目が立たない。幼娘は歌を売って生計を立てられると言うが、そんなことをするなんて、崔家の嫁が歌を売るなんて、父親が聞けばきっと血を吐くだろう。」
「どうするつもりだ？父親のところに戻って謝り、やり直すつもりか？それとも私がお金を渡して、江南に逃げるのを手伝うか？」
「私は……」
崔峮はうつむき、小声で言った。「戻りたいけど、父親が許してくれないのが怖い。幼娘を受け入れてくれないのも怖い。」
「幼娘も清廉な家の出身だ。彼女と結婚するのも悪くない。もう事は起きてしまったのだから、お前の父親も受け入れざるを得ないだろう。」
「でも、でも幼娘には婚約者がいる。父親がどうして承諾するんだ！」
これは崔峮が最も心配していることだった。余幼娘は幼い頃から従兄弟に嫁がせられており、彼女によればその相手は非常に頑固で、絶対に婚約を解消しないと言っている。さらに彼女の家は相手に借金があり、父親も婚約解消を望んでいない。崔峮は心の中で非常に心配しており、父親がこのようなことで相手と交渉するはずがないことを知っていた。
崔平は彼の肩を叩き、笑って言った。「安心して帰りなさい！余幼娘の婚約はもう私が解消しました。あなたが彼女と結婚したいと望むなら、父親も最終的には承諾するでしょう。」
「お前……」
崔峮は顔を上げ、これまで自分の家と関係が悪かったこの族兄をぼんやりと見つめた。この重要な時に、助けてくれたのは彼だったのだ。崔峮は心から感動し、泣きたくなるような気持ちになった。
「行きましょう！幼娘を連れて、私と一緒に帰りましょう。あなたの父親のことは、私がちゃんと話をつけます。」
崔平は落ち込んだ族弟を引き上げ、馬車に乗せた。その後、宿屋に行き、もう一人の哀れで無力な少女も馬車に乗せ、二人だけで一緒にいられるようにした。自分は馬に乗って後ろをついて行き、一行は急いで長安へと向かった。
……
崔涣の気分はこの数日、極度に落ち込んでいた。一方で息子が人を連れて逃げ出し、家族内に悪影響を及ぼしていた。もう一方で、裴遵庆は圧倒的な勢いで崔家のもう一人の重要人物である岐州太守の崔宁を弾劾させ、南唐と内通したという罪で告発した。政事堂も事件を受理し、大三司による審理が行われ、崔宁も都に呼び戻されて停職処分となった。
裴遵庆の圧倒的な勢いに崔涣は抵抗できず、さらに李庆安がこの事態を容認しているようで、意図的に崔家を攻撃しているように思え、それが崔涣に大きなプレッシャーを与えていた。
あと二日で崔家の族祭がある。今年の祭祀は崔寓が全てを取り仕切っており、崔寓が作成したリストでは崔平は彼、崔寓、崔圆に次いで4位に位置していた。普段なら崔涣は激怒し、崔平は族祭の資格すら得られないだろうし、ましてや4位になることなどあり得なかっただろう。しかし今回は崔涣は一切線を引かず、心構えも少し変わっていた。今は外部の敵が強大で、裴家が崔家の地位を深刻に脅かしている。もし崔家内でさらに争いが起きれば、崔家は百年に一度の危機に直面するだろう。
この瞬間、崔涣の個人的な恨みは薄れた。崔平は門下侍郎に任命され、李庆安の側近でもある。これは崔家が外部の敵に対抗するための強力な手段だ。彼らは団結して外敵に立ち向かうべきであり、それこそが家族の繁栄を保証するものだ。
そこで崔涣は正式に決定し、崔平に今年の族祭への参加を許可し、さらに彼の家族の地位を上げることにした。
その時、屋敷の外から突然誰かが報告に来た。「崔平が会いに来ています！」
崔涣は呆然とした。ちょうど彼のことを思っていたところに、彼がやって来たのだ。会うべきか、会わないべきか？崔涣はしばらく考えた末、ついに門番に言った。「彼を客間に連れて行き、私は少し後で行くと伝えてくれ！」
……
崔涣は服を着替え、落ち着いて客間に向かった。そこでは崔平が手を背中に組んで壁の絵を見ていた。彼が咳払いをすると、崔平は振り返り、すぐに前に進み出て深く一礼した。「甥が叔父様にご挨拶いたします！」
崔涣と崔平は長年にわたって互いに冷たい態度を取り合っており、崔平はこれまで一度も彼に礼を尽くしたことがなかった。今日、彼が後輩としての礼儀を示したことで、崔涣の心は少し和らいだ。崔涣は頷いて言った。「賢い甥よ、遠慮するな。どうぞ座りなさい。」
二人が座ると、崔平は身につけていた封筒を取り出し、テーブルの上に置いて崔涣の方に押しやり、笑って言った。「これは余幼娘と彼女の従兄との婚約解消の文書です。叔父様にご確認いただきたく。」