第四百二十章 不意の訪問者
張掖川のほとりの草原は大海のように広がり、群れをなす羊たちが川辺でのんびりと草を食んでいる。春に生まれた子羊たちはもう立つことができ、小さな脚を踏み出しながら母親の後を一歩一歩ついて行き、時折、近くを駆け抜ける馬の群れを好奇心を持って見つめている。朝日が張掖川に照りつけ、五月はちょうど水位が上がる季節で、川面は広く、波光がきらめき、まるで新しく織られた絹のように輝いている。張掖川には新しく建てられた木橋が架かり、川の両岸を結んでいる。
その時、草原の北側から千人の騎兵隊が現れ、彼らは張掖川に沿って素早く進んできた。それは黒い光沢のある鎧を着た安西の騎兵隊で、先頭の将軍は顔が黒く痩せており、背が高かった。彼は何かを聞いたようでゆっくりと止まり、周囲の様子を見回した。細められた小さな目は狼のように冷酷だった。
この安西の将軍こそ、居延海からやって来た崔乾佑だった。彼は李慶安の命令で張掖に向かってきたのだ。この時、彼らはもう張掖城までそう遠くなかった。その時、遠くから騎兵隊が飛ばしてきた。それは安西軍の斥候隊だった。しばらくして斥候たちが前に出て、先頭の校尉が馬上で礼を言った。「崔将軍にご挨拶します！」
「気にするな。大将軍はどこだ？」
「大将軍は張掖城の外の大営にいます。」
「わかった。お前たちは行け！」
斥候たちは礼をして、次々と馬を走らせ、木橋を渡って西方へと向かった。崔乾佑は彼らが遠ざかるのを見て、戦馬を急がせて張掖城の方向へと駆けて行った。千人以上の従者たちも次々と声を上げ、彼に続いて馬の速度を上げた。
十万の安西大軍は昨夜に張掖に到着し、三日間、昼夜を問わず、合計八百里も進軍した。過酷な行軍により大軍は疲れ果てていた。この時、まだ明け方で、大営の中は依然として静まり返っており、兵士たちが軍営の周辺を巡回しているだけだった。しかし李慶安は早くから起きていた。昨夜の長安からの連続した情報報告により、彼は一晩中眠れなかった。特に哥舒翰も長安に兵を送ったことは、彼にとって予想外のことだった。
大天幕の中で、李慶安は沙盤の前に立ち、次の戦略を考えていた。長安に対する戦略はすでに決めており、当面は様子を見ながら機会を待つことにしていた。今重要なのは、朔方、河西、陇右の軍隊が撤退した後に残された空白をどう処理するかだった。
現在の状況は、歴史上の安史の乱と同じだった。朔方、河西、陇右の軍隊はすべて関中に移動されていた。歴史と異なるのは、歴史上は吐蕃人が陇右と河西を占領したのに対し、今回はその機会が李慶安に与えられたことだった。
現在、李慶安を悩ませているのは、隴右を取るか取らないかということだ。取れば必然的に兵力が分散し、集中して事を進めるのが難しくなるが、取らなければこの機会を逃すことになる。
その時、傍らに立っていた厳庄が言った。「大将軍、私の提案ですが、まず朔方を取るべきです。そうすれば居延海、霊州、涼州の三地が一体となります。隴右については、人口の多い州県を取り、将来の兵士募集の基盤を築くべきだと思います。」
李慶安は頷き、「君の言う通りだ。実際、朔方をすべて取る必要はない。霊州だけ占領すれば、関内の北の大門が開く。さらに会州も占領したい。そうすれば攻める時も守る時も自由になり、全体の戦略が活きてくる。これは実は数年前からの私の考えだ」と言った。
「大将軍の数年前の考えは、今なら十分実行可能です。大将軍がもう検討済みなら、私は機会を逃さずすぐに実行することを提案します。」
「わかった。すぐに兵を派遣する！」李慶安はついに決心し、すぐに数々の命令を下した。荔非守瑜に一万の軍を率いて霊州へ向かわせ、南霁云には五千の軍を率いて会州へ向かわせ、その戦略的要地を占領させた。
その時、親兵が天幕の外から報告した。「大将軍、崔乾佑将軍が到着しました。」
李慶安はすぐに喜んで言った。「早く彼を中に招き入れよ！」
しばらくして、崔乾佑が急いで入ってきて、片膝をついて礼を言った。「末将の崔乾佑、大将軍にご挨拶いたします！」
李慶安は急いで彼を立たせ、笑って言った。「本来なら私が居延海に行って将兵たちを慰めるべきだが、軍務が忙しくて、一瞬たりとも時間が取れないのだ。」
「卑職も理解しております。朝廷の状況は混乱しており、大将軍は大局を考えるべきです。私が大将軍に報告するのが当然でしょう。」
李慶安は笑って彼の肩を叩き、「さあ、座ってゆっくり話そう」と言った。
二人が座ると、厳庄も傍らに座った。崔乾佑は彼に軽く頷いて挨拶を交わし、心に用事があって挨拶を交わす暇もなく、直接言った。「大将軍、今回私が来たのも、葛邏禄、沙陀、同羅の三部族の首長たちの要請で、回鶻に対する全面戦争を開始するためです。皆、何年も待ち望んでおり、もう待ちきれない状態です。」
李慶安はすぐには答えず、手を背中に組んで天幕の中をゆっくり歩き回った。しばらくして振り返り、「君の態度が知りたい」と尋ねた。
崔乾佑は少し考えてから言った。「一昨年、我々が回鶻の巣窟を奇襲して成功して以来、彼らの力は大幅に衰え、今も回復していません。実力の面では、我々はすでに彼らを上回っています。もし両軍が戦えば、我々の勝利は疑いようがありません。しかし戦略的な観点から言えば、大将軍が早急に戦争を始めたくないことは分かっています。」
「では、なぜ私が早急に戦争を始めたくないのか、分かりますか？」李慶安は崔乾佑を見つめながら続けて尋ねた。
「それは……私にも少しは分かりますが、はっきりとは言えません。」
「では今日、もう一度教えます。よく覚えておきなさい！」
李慶安はゆっくりと言った。「匈奴であれ、突厥であれ、五胡乱華であれ、我が漢民族にとっての脅威は常に北方から来ています。過去も未来も変わりません。ですから私は、ある遊牧民族が別の民族に取って代わることを望んでいるのではありません。効果的に彼らを滅ぼしたいのです。それが、あなたに回鶻人を容赦なく殺させた根本的な理由です。今、回鶻を滅ぼしても、他の三部族の力が強くなるだけです。回鶻の力は実際には消えているわけではなく、葛邏禄人や同羅人、沙陀人に変わっただけです。それは私が望むことではありません。私が望むのは、回鶻人を滅ぼしながらも完全には消し去らないことです。できるだけ多くの回鶻人の戦力を殺し尽くし、ほとんどが死んだ頃に彼らを滅ぼすのです。その時、葛邏禄三部族の力も大きく削がれます。そして、私は次の手を打ちます。彼らを内輪もめさせたり、契丹のような新たな敵を作って、数年間戦わせます。中原の情勢が徐々に安定し、大唐の力が回復してきたら、再び彼らを始末し、遊牧勢力を完全に根絶やしにします。崔将軍、この重要な任務をあなたに託すのは、どんなにしても情けをかけず、徹底的に滅ぼしてほしいからです。」
崔乾佑はゆっくりと頷いた。「承知しました。必ず大将軍のご期待に応えます！」
「よし！あなたも疲れているでしょう。一旦下がって休んでください。しっかり休んだら、部下たちに報いるために金銭や物資を持って戻りなさい。その後、夏の掃討作戦を開始しなさい。私の言葉をもう一度繰り返しますが、『滅ぼしながらも滅びさせない』。これをしっかり覚えておきなさい。」
……
崔乾佑が去ると、李慶安は沙盤の前でしばらく黙って立っていた。その時、厳庄が低い声で言った。「大将軍、崔将軍が三部族と長く共にいるうちに感情を抱き、大将軍の重託を果たせなくなるのではないかと心配しています。」
李慶安は彼を一瞥し、笑って言った。「実際は、崔乾佑が兵を率いて独立するのではないかと心配しているのですね？」
厳庄は顔を赤らめて頷いた。「私もまさにそのことを心配しています。」
「実際、あなたの心配は間違っていない。崔乾佑だけでなく、吐火羅の李光弼や信徳の封常清にも同じような可能性がある。これは彼らのせいではなく、制度によるものだ。李隆基が安禄山を范陽節度使に、私を安西節度使に任命し続けたように、時間が経つにつれて部下たちは安禄山や私に忠誠を誓うようになる。この傾向を防ぐには、制度を変えることが重要だ。兵士と将軍を定期的に交代させ、監察御史による定期的な巡回を行う必要がある。肝心なのは継続することだ。私はすでに兵士と将軍の定期的な交代制度の実施を検討している。一般的には3年を一区切りとし、来年には崔乾佑の代わりに荔非元礼を任命するつもりだ。」
厳庄は李慶安が既に考えていたことを知り、心の重荷が下りた。彼は微笑みながら言った。「大将軍、昨夜は一晩中眠れなかったのですから、少し休んでください！」
李慶安は伸びをしてから笑って言った。「確かに疲れている。少し寝てから、午後にまた話し合おう。」
……
涼州の程千里が軍を率いて京に入ってから数日で、河西回廊の商路は再び活気を取り戻した。商人たちは隙を見つけては商売を始め、李慶安が河西を統治し始めてまだ2日しか経っていないのに、官道には商人たちのラクダ隊が現れた。これらの商人たちは元々居延海から灵州へ向かう途中だったが、郭子仪は商人たちに厳しくなく、通常は彼らを関内に入れていた。しかし、長い道のりを回ったため、李慶安が河西回廊の統治を取り戻した今、商隊は堂々と河西回廊を通ることができるようになった。数百頭から数千頭のラクダを連れた大規模な商隊や、十数頭のロバや馬を連れた小規模な商人たちが、官道で絶え間なく現れるようになった。
その夜、5、6人と30数頭の馬からなる小さな商隊が張掖城に到着した。彼らは東から来ており、馬には食料が積まれていた。一見すると食料を売る商人たちのようだったが、彼らの行動は少し奇妙だった。羌族の人々が食料を買いたいと声をかけても、彼らは全く無視した。
この商人たちは城にも入らず、牧民の地域にも入らず、直接安西軍の大営の前にやって来た。彼らは目立つ白い警戒線を越えて200歩の範囲内に入ったが、近づく前に矢が飛んできて彼らの前の地面に突き刺さった。すぐに一隊の巡回騎兵が営門から飛び出し、「止まれ！」と叫んだ。
彼らが白い警戒線を越えた以上、当然検査を受けなければならない。少しでも疑わしいとすぐにスパイとして捕らえられる。300人の騎兵が雷のように駆けつけ、彼らを取り囲み、弩の矢を向けた。先頭の校尉が叫んだ。「お前たちは何者だ？」
その時、小さな商隊から若者が一人出てきて、お辞儀をして言った。「私はあなた方の大将軍の古い友人で、わざわざ彼に会いに来たのです。」
校尉はその若者を上から下まで一瞥し、商人の装いをしているものの気品があり、容姿も美しいため、ただの小売商人には見えないと思い、口調を少し和らげて言った。「私は今夜の当直官です。大将軍の命令で、彼に会いに来る者は全員、本名を告げなければなりません。」
「なるほど。」
若者は微笑みながら言った。「では、古い友人の李俅が急用で会いに来たと伝えてください！」