第四百零二章 迷宮を見抜く

粟特の商人たちと話をしたその日の午後、李慶安はすぐにナサフへ向かった。李嗣業からの伝言によれば、ナサフはすでに陥落していた。
サマルカンドからナサフまでは実際にはそれほど遠くなく、わずか三百余里しかなかった。李慶安は一路急いで進み、二日後、二千の親衛隊と共にナサフ城に到着した。
ナサフ城を攻めた戦いはすでに終わっており、この激しい戦いで唐軍は一万の兵士のうち約三千人が死傷し、大食軍も二千人が死傷した。唐軍の損失の方が大食軍よりも多かった。それだけでなく、この戦いで唐軍はかなり苦戦し、城攻めの際に大きな損害を被った。震天雷の助けがなければ、唐軍がナサフ城を陥落させることはできなかっただろう。特に李嗣業を怒らせたのは、唐軍が破壊された隙間から城内に突入した後、大食軍の将軍シャヒムが唐軍が東城に向かっている隙に、五百人を率いて北門から脱出し、ナサフ城を逃れたことで、今も行方不明であることだった。
「大将軍、この戦いから見ても、大食人の戦力は侮れませんね！」
李嗣業は深く感慨にふけりながら言った。「三千の大食軍が我々の防線を突破し、ナサフ城を占領し、唐軍と互角に戦い、最後にはシャヒムという将軍が軍を率いて脱出し、私の目の前で逃げ去った。これは私にとって大きな恥辱です。」
李慶安は李嗣業の怒りに満ちた声を聞いて、微笑みながら言った。「我々も大食軍と長年戦ってきました。ホラーサーンの軍隊は常に彼らの精鋭です。この三千人は装備からしても明らかにホラーサーンの精兵であり、彼らの中の精鋭中の精鋭です。このような軍隊でさえ平凡な成績しか収められないのなら、大食人と対抗する意味はありません。重要なのは、決して敵を侮ってはならないということです。」
李嗣業はため息をつきながら言った。「大将軍のおっしゃる通りです。私は確かに敵を侮っていました。実際、二万の軍を動員して城を包囲することもできましたが、一万の軍で十分だと思っていました。結果として、私の敵視が大食の将軍の逃走を招き、私は恥を感じています。」
李慶安は彼の肩を叩きながら笑って言った。「もうその話はやめましょう。私は震天雷の効果を見に行きたいのです。」
震天雷の話になると、李嗣業は元気を取り戻し、馬を急がせて李慶安を連れて東城へ向かった。
東城壁が爆破された場所は依然として元のままで、何も変わっておらず、至る所に壊れたレンガや壁が散乱していた。城壁の一部は崩れかけており、爆破された穴は十数丈もあり、壁の中の黄砂が流れ出て緩やかな斜面を形成していた。唐軍はまさにこの緩やかな斜面を通って城内に突入したのだった。

「この震天雷は本当に恐ろしい力を持っている。大将軍、あの夜の爆発の時の衝撃は、北城で戦っていた両軍を皆驚かせた。両軍は一時的に戦闘を止め、多くの戦馬も驚いてあちこちに逃げ回り、そのせいで十数人の部下が負傷したのだ。」
そう言って、李嗣業は心配そうに言った。「この火薬の力はあまりにも強大だ。もし機密が漏れて敵もこの武器を手に入れたら、我々にとっても深刻な脅威になるだろう。」
李慶安は頷き、「君の心配はもっともだ。完璧な秘密など存在しない。火薬の機密を守るのは実に難しいことだ。だから、できるだけこの武器の使用を控え、何よりも機密を厳重に守らなければならない。我々数人の核心将校以外、誰にもこれが何かを知らせてはならない。私は機会を作って、外部に少し機密を漏らすつもりだ。実はこれは葱嶺山脈にしかない石で、火雷石と呼ばれ、火に触れると爆発するのだと言うのだ。」
「火雷石か、なかなかやるな。もし安禄山がそれを知ったら、どれだけの人を葱嶺に送ってこの石を探しに来るかわからない。」
二人は話しながら歩き、城壁の破れ目から城壁の上に上がった。北城に着くと、李慶安はゆっくりと足を止め、遠くの山脈を見つめて沈思にふけった。
「大将軍、何を考えているのですか？」李嗣業が前に進み出て尋ねた。
「彼らがなぜあの色波を攻撃したのか、その意図が何なのかを考えているのだ。」
「実は私もそのことを考えていました。正直、本当に驚くべきことです。彼らは2500人もの損失を出しただけで、何も得られていません。もちろん、震天雷の力を知ったので、我々の戦闘力を試そうとしているのかもしれません。」
「いや、そうではない。」
李慶安は軽く首を振り、重々しく言った。「この問題については長い間考えてきた。これはおそらくマンスールの策略であり、彼の戦略的陰謀なのだ。」
「戦略的陰謀？」
李嗣業は驚き、その意味がわからず急いで言った。「どうぞ大将軍、詳しく説明してください。」
李慶安は微笑みながら言った。「常識的に考えれば、あの色波が占領されたという事態が起きたら、君ならどのような対策を取るだろうか？」
「防御を強化します！」李嗣業はためらうことなく答えた。「二度と同じような事態が起きないようにしなければなりません。」

「それで間違いない！普通の人ならそうするだろう。必然的にナセボ近郊に大軍を駐留させるはずだ。そして私たちはこうした思考パターンに囚われてしまう——敵の前衛部隊が簡単にナセボの防御を突破したのだから、敵の主力もきっとここから攻めてくるに違いない、と。そうなれば私たちは主力をアム川中流域、特にナセボ近郊に配置することになる。嗣業、その時、大食軍の主力はどこから攻めてくると思う？」
李慶安の分析を聞いて、李嗣業はすぐに気づき、拳を打ちつけて言った。「わかった。彼らが三千人を派遣してナセボを攻撃するのは、私たちに誤解を与え、主力をこの一帯に配置させるためだ。だが大食人の真の主力は北方か南方から攻めてくる。もし彼らがトゥーファラを狙うなら南方から、もし河中地方を狙うなら北方から攻めてくる可能性が高い。要するに、彼らは絶対に中央ルートを通らない。」
「とても的確に理解しているな。今、私が困っているのは、大食軍の主力が北方か南方かということだ。決めかねているため、兵の配置もできないのだ。」
「こうしよう！」
李嗣業はしばらく考えて言った。「彼らの主力が到着するのを待たずに、直接川を渡ってホラーサーンに攻め込み、先手を打って彼らの兵力配置を乱そう。」
「考えさせてくれ。君の案は良い方法かもしれない。」李慶安は眉をひそめた。
その時、遠くに騎兵隊が現れた。約百人で、こちらに急いで駆けてくる。数人の唐軍の兵士が迎えに行き、しばらくして一人の騎兵が戻って報告した。「大将軍、ゲサ汗国から特使が会いに来ています。」
「ゲサ汗国だと！」李慶安は思わず驚いた。ゲサ汗国が自分に会いに来るとは、何の用だろう？
「連れてこい。」
すぐに、数人の唐軍が勇敢な若い男性と中年の男性を連れてきた。李慶安はその若い男性がどこかで見たような気がし、ブラン・カアンと会った時にも彼がいたような気がした。
若い男性が前に出て礼を言った。「ゲサ汗国の王子ブロニが大将軍にご挨拶に参りました！」
李慶安は手を合わせて笑いながら言った。「王子様だったのか。なるほど、見覚えがある。以前会ったことがある。」
その時、李慶安の視線は再びその中年の男性に向けられた。それはがっしりとした体格の男性で、頭が大きく、髭が濃かった。特に彼の目が李慶安の印象に残った。それは屈しない眼差しだった。
李慶安は再び思考を巡らせ、ブロニ王子に向かって笑って言った。「ゲサ汗国が私を呼んだのは、一体何の用でしょうか？」

ブロニは羊皮紙の手紙を取り出し、李慶安に渡した。「これは私の父が大将軍に宛てた直筆の手紙です。ご一読ください。」
李慶安が手紙を開くと、その中でブラン・カアンは唐王朝とゲサ・カアン国が兄弟のような関係にあると繰り返し主張し、兄弟愛のために1万人の兵を派遣し、唐軍がアラブ人を攻撃するのを支援する用意があると述べていた。
李慶安は心の中で冷笑した。このゲサ・カアン国の熱意に感動することはなく、むしろ彼らの策略を見抜いていた。これは投機を得意とする国で、最初は交易ルートを安定させるために2000頭のラクダ騎兵を派遣し、自分に従って信德へ向かわせた。兵数は少なかったが、彼らは恩義を得たのだ。
今回も大食人を攻撃するのを支援すると言っているが、それはいわゆる兄弟愛のためではなく、交易上の利益のためだ。もし東西の交易ルートが再びアラブ側に戻れば、ゲサ・カアン国のユダヤ系勢力にとって大きな打撃となるだろう。
さらに、唐軍がアラブ人を打ち負かすのを助ければ、ゲサ・カアン国も大国の仲間入りを果たし、勝利国として唐帝国、ビザンツ帝国、アラブ帝国と対等な立場に立つことができる。
ゲサ・カアン国と接触して以来、李慶安は他の情報源からも、テュルク系から分離し徐々に西洋化してきたこの遊牧民族について知るようになった。
百年にわたり、ゲサ・カアン国はローマ人とアラブ人の間に挟まれており、この二大強国を怒らせないよう、キリスト教もイスラム教も選ばず、最終的にはユダヤ教を選んだ。これは二大強国の間でバランスを取るためだった。そしてゲサ・カアン国の力が徐々に強くなるにつれ、彼らは従属的な立場に満足せず、影響力のある大国になりたいと思うようになった。今回の唐とアラブ人の戦争は、彼らにとって北方で台頭するチャンスなのだ。唐王朝と協力することで力をつけるのだ。
これがゲサ・カアン国の策略だった。そう考えた李慶安は微笑み、彼らの申し出を受け入れることも拒否することもしなかった。その時、彼の視線は再びその中年の男に向けられ、ブロニに向かって笑いながら尋ねた。「この方は誰ですか？」
中年の男は大股で前に進み出て、李慶安の前で片膝をつき、胸に手を当てて誠実に言った。「ハラジョム国のアルスランが安西大将軍に最も高い敬意を表します。」
李慶安は驚いた。ハラジョム国については知っていた。それは咸海南岸の火尋国で、かつて唐王朝に保護を求め、唐王朝の属国となり、その王は唐の朝廷から火尋州都督に封じられた。彼らが帰順したおかげで、歴史上唐の領土は咸海まで西に広がることができたのだ。

しかし、ホラズムは50年前にすでにアラブ人に征服され、彼らの最も忠実な属国となっていた。そこにどうして再びホラズムが現れるというのか？
隣にいたゲサの王子が説明した。「アルスラーンはホラズムの元王の息子です。ホラズムが滅ぼされた後、アルスラーンは父親と共にゲサ汗国へ亡命しました。彼は今もなおホラズムの王であり、国を復興させることに一心です。彼の手元には3,000人のホラズム騎兵がおり、全員が彼に忠実なホラズム人です。」
李慶安は突然理解した。今回のアラブ人との戦争では、ゲサの人々だけでなく、ホラズムの人々もまた国を復興させる機会を狙っているのだ。
李慶安の鋭い視線が再びアルスラーンの顔に向けられた。まるで彼の心を見抜いているかのようだった。アルスラーンはすでに涙に濡れ、両膝をついて李慶安に深く頭を下げ、泣きながら言った。「私は1歳の時に無理やり故国を離れ、今日までずっと54年間待ってきました。もしホラズムが復興できれば、私たちは喜んで大唐に服従します。私は大将軍殿下の奴隷になりたいのです。」
李慶安が一瞥すると、案の定、ゲサの王子ブロニの目に怒りの色が浮かんでいるのが見えた。
もしホラズムが復興して大唐に服従するなら、ゲサ汗国は一体何になるというのか？
……