第三百六十一章 都城に戻る

春明門の外で、李慶安は既に長い間待っていた。彼は急ぐことなく、落ち着いて城門が開くのを待っていた。彼らはもう一時間近く待っていたが、城の中からは依然として何の動きもなかった。その時、南霽雲が李慶安の背後で低い声で言った。「大将軍、我々が軍を率いてやって来たのを、彼らはかなり警戒しているようですね。しかし、それによって城内の兵力が不足していることもわかります。」
李慶安は城の中から馬の蹄の音が聞こえてくるのを聞き、笑って言った。「彼らが来た！」
城門がギーギーと開き、数十人の大臣を囲む一隊の騎兵が城門から出てきた。先頭に立っていたのは、まさに皇太子の李豫だった。
李慶安が手を挙げると、三千人の騎兵が一斉に馬から飛び降り、動きは整然としていた。彼らは半跪きして礼をし、声を揃えて言った。「皇長孫殿下、千歳！」
三千人が一斉に大声で叫び、その声の大きさと壮観さに、城の上も下も兵士たちは皆驚愕し、張筠や陳希烈たちも顔色を変えた。張筠は不満げに重く鼻を鳴らし、心の中で非常に不満を感じていた。李慶安は自分に対して示威しているのか？
李慶安は二歩近づき、片膝をついて李豫に礼をした。「臣、李慶安、皇長孫殿下にご挨拶いたします！」
李豫は急いで前に進み出て彼を立たせ、笑って慰めた。「大将軍、遠慮なさらず。あなたが間に合って長安に来てくれたおかげで、私の心配もようやく解消されました。」
李慶安も笑って言った。「臣は都に入り、聖上に河中や移民の件を報告しに来たのですが、途中で長安が空虚であると聞き、悪党どもに利用されるのではないかと心配して急いで来ました。事前に報告する間もなく、大変恥ずかしいです。」
「もうそれはいい。我々は都に入りましょう。」
李豫は目の前の異常に鋭く強力な騎兵隊を一瞥し、言った。「李将軍は、将兵たちを城外に駐屯させるつもりですか、それとも城内の軍営に？」
「臣は殿下のご指示に従います。もし殿下がこの軍隊を東宮の守りに使ってくださるなら、彼らは城内に駐屯できます。すべては殿下のご判断に任せます。」
李豫は李慶安の言葉の中に含まれる意味を察し、二人の視線が交わり、お互いの意図を理解した。李豫は、李慶安が自分のために来たのだと悟り、喜んで笑って言った。「大将軍が私に決定権を与えてくださるのなら、遠慮しません。長安城内の各所の軍営は広々としており、十分に駐屯できます。では、その軍隊を城内に入れましょう。皇城の中に駐屯させましょう。」
「臣、命を受けます！」
李慶安は振り返って南霽雲に頷き、南霽雲は手を振って命じた。「城内に入れ！」
大隊の騎兵たちはゆっくりと軍営に向かって進み始め、李慶安は前に進み出て各大臣に礼をした。
「皆さん、久しぶりですね。」
皆が一つずつ礼を返し、王珙が笑って言った。「大将軍、今回はどれくらい滞在するつもりですか？」

「時間はあまりかからないかもしれない。回鶻が北庭に報復するのが心配なので、せいぜい半月で戻らなければならない。」
皆が数言挨拶を交わした後、城の中へと戻っていった。その時、裴旻が李慶安の後ろに回り、彼の肩を軽く叩いて低い声で言った。「慶安、今夜私の屋敷に来ないか？」
李慶安は急いで礼を言った。「今夜は独孤府に行かなければなりません。叔父上も一緒に行きませんか？」
「それもいい！ちょうど妹にも会いに行くつもりだ。後で独孤府で会おう！」
皆が城に入ると、もうすぐ朝会の時間になろうとしており、それぞれが朝廷に急いで戻っていった。李豫は李慶安を朱雀門まで見送り、笑って言った。「よし、私は先に東宮に戻る。大将軍、ご苦労だった。しっかり休んで、明日また詳しく話そう。」
「殿下、どうぞお気をつけて！」
李慶安は李豫に別れを告げ、軍を率いて皇城に入った。兵部はすでに手配を済ませており、彼らの人数が少なかったため、最も条件が良く、朱雀門にも近い左领军卫の陣地に駐屯することになった。南霁云は自ら陣地の手配をし、李慶安は百人以上の親衛隊を連れて東市の聚海行柜坊へ向かった。
聚海行柜坊は安西軍が開いたもので、主に安西と長安を行き来する胡人商人たちが金銭や物品を保管するためのものだった。胡人商人は安西に金を預け、信物を持って長安で引き出すのだ。李隆基は李慶安を深く憎んでいたが、聚海行柜坊には手を出せなかった。なぜなら、ほとんどの安西の将軍たちがその店に出資しており、聚海行柜坊を奪えば多くの安西軍の将軍たちを怒らせることになるからだ。
聚海行柜坊は数ヶ月前に長安にさらに2店を開き、洛陽、成都、揚州、太原にもそれぞれ支店を出した。その商売は非常に繁盛し、次第に長安で最も大きな柜坊となった。特に安西から絶え間なく運ばれてくる銀貨は、聚海行柜坊が責任を持って流通させており、それが同店を柜坊業界のトップに押し上げた。
元々柜坊の店主は李回春の次男が務めていたが、今度は常進の弟である常方がその役を引き継いだ。
李慶安が来たと聞いて、常方は急いで外に出て迎え、深く頭を下げて言った。「大将軍、ご苦労さまでした。」
常方は兄の常進によく似ており、同じく豪快で粗野な男だった。背が高く、肌は黒く、西域の胡人の血を引いていた。外見は粗野だったが、実際には非常に細やかで、物事を漏れなく考え、勇気もあった。店主になって半年も経たないうちに、一気に6つの支店を開いたのだ。

李慶安は馬から降り、店の前が人でごった返し、商人たちが行き来しているのを見て、手を合わせて微笑みながら言った。「常店主、商売は順調ですね？」
「大将軍のおかげで、このところ商売は大繁盛です。どうぞ中へ。」
李慶安は側口から店に入り、振り返って言った。「常進を呼んできてくれ！」
「大将軍、ご心配なく。もう人を派遣して呼んでいます。すぐに来ます。」
常方は李慶安を家の中に案内し、侍女がお茶を出した。李慶安は一口飲んでから尋ねた。「銀元の状況を知りたいのですが、長安ではどのような反応がありますか？」
常方は急いで横の戸棚から木箱を取り出し、開けると、中の赤い布の上には二十数枚の銀貨が置かれていた。その中で最も大きくて丸い二枚が安西銀元だった。
「大将軍、ご覧ください。これが長安の市場で流通している十数種類の銀貨です。少府寺が鋳造した官貨、皇族や貴族が私的に鋳造した銀貨、幽州貨、蜀貨、陇右貨などがあります。しかし、これらの銀貨のほとんどは銀の含有量が50％にも満たず、白鉛と銅を混ぜたものが多いのです。人々はこれらを『黒心貨』と呼んでいます。市場価格は100文ですが、実際には20～30文しか価値がありません。官貨は少しましく、本来なら70文の価値がありますが、市場には偽造された官貨が多すぎて、本物か偽物かを見分けることができません。さらに今年からは偽官貨の数が本物の官貨を上回り、官貨の価格は急落し、今では30文しか価値がありません。これは大唐の民衆を間接的に搾取する手段で、民衆の不満は高まり、多くの店が銀貨を受け取らなくなっています。」
「大将軍、これをご覧ください。」
常方は一枚の銀貨を取り出し、「これが安禄山が鋳造した幽州貨です。市場価格は最も低く、20文しかありません」と言った。
彼は少し力を込めて「パッ！」と音を立てて銀貨を真っ二つに折り、李慶安に渡し、「大将軍、見ればわかります」と言った。
李慶安はそれを受け取って簡単に見ると、驚いてしまった。その銀貨には薄い銀の皮しかなく、中は黒い鉛と銅だった。安禄山もひどすぎる。
その時、別の銀貨に緑色のカビが生えているのを見て、好奇心からそれを拾い上げた。手に持つと非常に重く、銀貨のようには思えなかったので、笑って尋ねた。「これは一体誰の銀貨ですか？」
「ええと、これは楊花花が鋳造した銀貨です」と常方は後頭部をかきながら笑って言った。「忘れていました。これが最も価値のない銀貨で、中は鉄の芯で、10文しかありません。」
「10文だけですか？」
李慶安も思わず笑った。あの女はあまりにも貪欲だ。
李慶安はその銀貨を置き、再び尋ねた。「では、私の安西銀元はどこですか？」
「私たちの安西銀元は宝物ですよ！」

安西銀元の話になると、常方の目に浮かんでいた軽蔑の色は消え、代わりに誇らしげな得意げな表情が浮かんだ。彼は慎重に銀元を拾い上げ、人差し指と親指でそっとつまみ、唇に当てて強く吹きかけると、特有の金属特有の澄んだ音が響き渡った。

常方の目は笑みで細くなり、まるでその音が世界で最も素晴らしい音楽であるかのようだった。

「大将軍、我々の銀元は最も人気があります。これまでに合計三回に分けて十万枚を市場に出しましたが、出した瞬間にすぐに売り切れてしまいました。当初の定価は一枚あたり一貫錢でしたが、今では一貫二百文にまで上がっており、市場にはほとんど出回っておらず、みんなが収集しています。」

李慶安も銀元を一枚拾い上げ、唇に当てて吹きかけ、耳元に当てると、金属特有の澄んだ音が響き渡り、まるで鋼線の音のようだった。

彼は再び笑って尋ねた。「では、偽造品はあるのか？」

「もちろんあります。しかもかなりの数です。しかし、我々の安西銀元は誰にも真似できません。真似しようとすれば同じ量の銀を使わなければならず、偽造者にはそれができません。民衆も愚かではなく、作りや重さを見極めますが、最も重要なのは音を聞くことです。だから偽銀元はすぐに見分けられ、騙される人はほとんどいません。」

李慶安は頷き、「もうすぐ第二弾として五十万枚の銀元が運ばれてくる。私の目的は、みんなに銀元を収集させることではない。安西銀元を徐々に大唐で最も重要な通貨にし、銀錢に取って代わり、銅錢と共に主要な流通通貨にしたいのだ。聚海行には、銀元を早く流通させるために、その役割を果たしてほしい。」と言った。

「はい！必ず全力を尽くします。」

その時、外から足音が聞こえ、常進の声がした。「大将軍、参りました。」

「入ってきなさい！」

戸が開き、常進が急いで中に入ってきた。彼は李慶安に向かって跪いて拝礼した。「常進、主公にご挨拶いたします。」

彼は隠龍会の礼儀で李慶安に拝礼していた。隣にいた常方は少し呆然とした。彼も漢唐のメンバーではあったが、隠龍会の秘密は彼も知らなかった。漢唐会は階級制度が厳格だったが、跪いて拝礼することは決してなかった。それなのに自分の兄が李慶安に向かって膝まずいているのを見て、常方は驚愕した。

李慶安は急いで常進を立たせ、微笑みながら言った。「私は以前から言っているが、跪いて拝礼する必要はない。どうしてまた同じ過ちを犯すのか？」

常進は頭をかきながら笑って言った。「主公にお会いして感動してしまい、つい忘れてしまいました。」

「では、次は必ず覚えておきなさい。座りなさい！」

常進は座り、笑って言った。「突然長安に現れたとあって、大変な話題になりました。街中や路地裏まで広まり、主公が皇位を争いに来たと言われています。また、玄武門の変が再び起こるのではないかとも言われています。」
「それはただの噂話です。もし私が皇位を争うつもりなら、三千人だけを連れてくることはありません。」
その時、常方は自分が余計な存在だと感じ、立ち上がって言った。「皆さん、お話しを。私は先に行って商売の様子を見てきます。」
彼は急いで部屋を出て行き、ドアを閉めた。部屋には李慶安と常進の二人だけが残った。李慶安は言った。「実は私がここに来たのは、主にあなたに会うためです。情報網の状況を知りたいのです。朝廷による漢唐会の取り締まりはまだ続いていますか？」
常進は現在、李慶安の諜報機関の責任者である。李回春が亡くなって以来、常進が漢唐会を引き継ぎ、李慶安の命令に従って漢唐会を彼の秘密諜報機関に改造した。
常進の顔からは謙虚な笑みも消え、彼は少し考えてから言った。「新年以降、李隆基の注意は陇右や朔方に向けられ、漢唐会への捜索も停止しました。各地で捕らえられたメンバーの多くは金を払って解放されました。現在、漢唐会には大唐各地に三千三百人のメンバーがおり、そのほとんどが商売を装っていますが、官界に入った者も少なくありません。私は長安、成都、太原、幽州、洛陽、襄陽、揚州、鄯州、広州の八つの都市を中心に、それぞれ情報拠点を設けました。すべて単線で連絡を取り合っており、これは以前の漢唐会の連絡方法そのものです。以前は主に各地の民情を収集していましたが、今では範囲が広がり、駐屯軍の状況、食糧備蓄、城壁の構造、地方官吏なども私たちの情報収集対象です。私は奉天県に情報局を設立し、各地の情報を集約するつもりです。来月には完成する見込みです。」
「なぜ奉天県を選んだのですか？」李慶安は少し不思議に思って尋ねた。
常進は笑って言った。「それは奉天県の県令である余知節も私たち漢唐会のメンバーだからです。県丞や県尉、主簿もすべて私たちが買収しました。そのため、奉天県は最も安全な場所です。長安に置けば、大量の鳩が行き来することで疑念を招くでしょう。」
「うむ！よく言った。」李慶安は頷きながら称賛し、笑って言った。「長安だけでなく、他の都市でも同じように、情報拠点を近くの小さな県に置き、できるだけ目立たないようにすべきです。」
「わかりました。必ずそうします。」
少し間を置いて、李慶安はまた何かを思い出し、尋ねた。「李珰はどうなりましたか？」

常進は重々しく鼻を鳴らし、「この男は自業自得だ。長安県の地牢に閉じ込められていると聞くが、もう正気を失っており、彼の言うことを信じる者はもういない」と言った。
李慶安はしばらく沈黙した後、「それが彼にとって最良の結末かもしれない。そのまま中にいさせておこう」と言った。
そう言って李慶安は立ち上がり、「よし、これ以上は言わない。何かあればいつでも私に報告してくれ」と言った。
李慶安はさらに常進に数言伝えてから、聚海行柜坊を離れ、務本坊へと向かった。
務本坊へ行くということは当然独孤府へ行くことで、この時はもう夕暮れ時で、坊内の通りは非常に賑やかだった。野菜を売る露天商、雑貨を売る行商人、熱々の包子を売る人々の叫び声が絶え間なく聞こえ、一つの角を曲がると、百歩先に独孤府があった。
李慶安は思わず手綱を引き、頭が少し痛み始めた。以前の光景がまた思い出されるようだった。遠くに、独孤府の壁のそばに大勢の若い女性たちが立っており、一人ひとりが鮮やかに装い、集まって何かを騒いでいた。突然、その女性たちの中から一人の頭が出て、こちらを見つめた。それはまさか明珠ではないか？
「見て！私の義兄が来たわ！」
明珠は興奮して叫び、女性たちは一斉に振り返った。「ああ！なんて美しい女性たちだ！」と隣にいた親兵が声を上げた。
彼女たちは一人ひとり、細心の注意を払って装っていた。下には色とりどりの鮮やかな長いスカートを穿き、胸の下で結び、誰もが美しくスラリとして見えた。上には複雑な模様が施された短いシャツを着て、セミの翼のように薄いシルクのベールを羽織っていた。李慶安は心の中で感嘆した。美しい若い女性たちが、まるで美しい絵巻のように目の前に広がり、目を楽しませてくれる。
その時、李慶安は馬に乗ったまま彼女たちの前に到着した。彼は突然気づいた。これは昔、奇妙な服装をしたあの若い娘たちではないか？当時、自分は彼女たち一人ひとりに矢を贈ったのだ。彼女たちはみんな成長していた。
「ふふ！私は君たちのことを覚えているよ」と李慶安は笑って言った。「みんなますます美しくなったね。」
「義兄さん、じゃあ私のことも覚えてるの？」
明珠は飛び出してきて、いたずらっぽく彼にウィンクし、口元を押さえて笑いながら言った。「言えないの？あら、この子はどこの娘？なんだか見覚えがあるわ。」
「この小悪魔め！」李慶安は笑いながら馬から降り、手綱を親兵に渡した。
……