第二百七十七章 再び花花に会う
東市の聚海行という金庫屋の前は人でごった返していた。この店が預金に利息を付けるという話はすでに長安中に広まっており、連日、店の前には長い列ができ、金を運ぶ牛車でさえ交通を妨げるほどだった。四方八方から集まった商人や一般民衆が次々とこの店に金を預けようと競い合い、この盛況は昨日まで続いた。京都市内で有名な王宝記という金庫屋もついに銅銭の引き出し圧力に耐えきれず、自分たちも預金に利息を付けると発表した。
王宝記が先陣を切ると、他の金庫屋も次々と追随し、新たな制度を導入して預金に一定の利息を付けるようになった。元々は預金に手数料を取っていたのに、今では逆に預金に費用を負担することになった。これにより、各金庫屋の利益は大幅に減少し、聚海行は標的となった。
李慶安は早朝から東市にやって来て、銀銭の流通状況を自分の目で確かめようとした。
「大将軍、慶王が本当に安西に派遣されると思いますか？」道中、彼の親兵の于勝が心配そうに尋ねた。
「誰が行こうと、実際には私たちにとって変わりはない。」
李慶安は彼の心配そうな顔を見て、微笑みながら言った。「そんなに心配しなくていい。物事は人の計画次第だが、成否は天に委ねられているのだ。」
「しかし、親王が安西に行けば、必ず大将軍の権力を奪うでしょう。たとえ権力を奪えなくても、彼らは大将軍の足を引っ張るでしょう。まるでご飯に砂を入れて、わざと私たちがうまく食べられないようにするようなものです。」
「その砂のことは気にするな。元々朝廷は私たちに小さな椀一杯のご飯しか与えなかったが、今は大きな盆一杯も与えてくれて、十分に食べられるようにしてくれているのだ。たとえ数粒の砂が入っていても、急いで食べすぎて窒息することはないだろう。」
そう言いながら、彼らは東市の入口に到着した。遠くからでも聚海行の前が車や馬で賑わい、商売が非常に繁盛しているのが見えた。
人だかりが多いのを見て、李慶安は頷きながら笑った。「商売はうまくいっているな！」
「大将軍、中を見に行きましょうか？」
「ここまで来たのだから、もちろん行く。裏口から入ろう。」
一行は裏口から金庫屋に入った。その店は十数エーカーもの広さがあり、地上二階と地下一階から成り、店員や書記が二十人以上おり、護衛も五十人いた。さらに裏庭には鳩小屋もあり、専門の人が信鳩を飼っていた。
その時、店の中は大変な忙しさだった。店員たちは銅銭を数え、それを箱に入れて地下の倉庫に運んでいた。預金を担当する者、貸し付けを担当する者、会計を担当する者、飛銭を発行する者もいた。店主の李雲峰は内外を走り回り、目は真っ赤になり、声も枯れてしまっていた。
「李店主、大将軍が来ました。」
誰かが叫ぶと、李雲峰はフロントから走り出て、急いで礼を言った。「大将軍、今日はどうしていらしたのですか？」
「状況を調べに来たのだ。」
「かしこまりました！大将軍、中へどうぞ。」
李雲峰は李慶安を部屋に招き入れ、お茶を一杯注ぎ、さらに帳簿を一冊持ってきた。
「大将軍、東西の市場にある銀行は開業してから今までに、合計で五十万貫の銅銭を預かり、三万貫を貸し出しました。私たちの地下倉庫ももうすぐ満杯になりますので、熱海居の金庫に移す準備をしています。」
「地下倉庫は百万貫も収められるはずではないのか？なぜ五十万貫で満杯になるのだ？」
「大将軍、ご存じないかもしれませんが、これらは預金だけで、さらに銀銭の両替もあり、それもかなりの量です。」
「では、今の銀銭の両替状況はどうだ？」李慶安が最も気にしていたのは銀銭で、それは彼の安西の将来に関わる問題だった。
「銀銭の両替は順調です。実は黒市ではとっくに金銀の両替が始まっていましたが、今はそれを公にしただけです。銀銭は持ち運びが便利で非常に人気があります。官定価格は百文に対して一文ですが、黒市ではもう百十文にまで上がっていると聞いています。この二日間は少し下がって百五文です。私たちの六千貫の銀銭が届いた翌日には、すでに三千貫が両替されました。これは三十万貫の銅銭に相当しますよ！」
「では、金銭はどうだ？誰かが両替したのか？」
「金銭はあまり良くありません。一文に対して一貫の割合で、やはり価格が高すぎるため、一般の人々は銀銭を選びます。私たちの百貫の金銭も、今のところ十五貫しか両替されていません。ほとんどは貴族が飾りとして買っていくだけで、多くの店では金銭を受け取らず、銀銭のみを受け付けているそうです。」
そう言って、李雲峰は人に命じて銀銭を持ってこさせ、一つ一つテーブルの上に並べて笑いながら言った。「大将軍、ご覧ください。これらの銀銭はそれぞれ異なります。」
李慶安はすぐに興味を持ち、急いで近づいて詳しく見た。一見すると、これらの銀銭はどれも似ており、同じ型で鋳造された開元通宝の銀銭だった。しかしよく見ると、実際には異なりがあった。表面は同じで、「開元通宝」という四文字の隷書が刻まれているが、裏面は異なっていた。安西の銀銭の裏面には「安西監鋳」という四文字が小さく刻まれているのに対し、朝廷の銀銭には星や月などの模様があった。しかし朝廷の銀銭でも異なりがあり、非常に規則正しく、作りも美しいものもある一方で、明らかに薄くて軽く、作りが粗悪なものもいくつかあった。
「大将軍も気づかれたでしょう！誰かが私的に銭を鋳造し、品質を落としています。これらの銭は私的に鋳造されたもので、明らかに純度が低く、中に白銅が混ざっているのではないかと思います。」
李慶安はいくつかの私的に鋳造された銀銭を手に取り、確かに手触りが異なり、薄くて重かった。銀の密度は銅よりも軽いので、白銅が混ざっている可能性がある。
こんなに早く偽の銀貨が出回るとは思わなかった。李慶安は突然、深刻な問題に気づいた。もし銀貨の私的な鋳造を許せば、必ず誰かが機会を利用して偽札を作るだろう。以前は銅貨の価値が低く、影響は大きくなかったが、銀貨は違う。一枚の偽銀貨で大きな損失を被り、銀貨の信用に影響を及ぼし、最終的には民衆が銀貨を信じなくなるだろう。その時、最も大きな被害を受けるのは安西だ。
どうやら、最も厳しい刑法を用いて人々が銀貨を私的に鋳造するのを防がなければならないようだ。しかし、もし権力者が私的に鋳造したら、刑法は効果があるのだろうか？王族や貴族たちは大量の金銀を持っており、それらに価値を持たせるために当然銀貨にしてしまうだろう。しかし、鋳造の過程で彼らは正直に純銀を使って鋳造するだろうか？おそらく何人かはそうするかもしれないが、大多数はそうしないだろう。必ず他の金属を混ぜて暴利を得ようとするはずだ。たとえ安西が偽造しなくても、偽の安西銀貨を作るのは容易い。その時、李鬼が李逵を追い払えば、誰が彼の安西の銀貨を使おうとするだろうか。
では、どうすれば偽造を防げるのか？李慶安はふと後世の袁大頭を思い出した。爪でつまんで強く吹き、耳元で聞くとカランと音がする。それが良い銀元であり、銀という金属の特性で、ほとんど偽造が不可能だ。なぜ彼は開元通宝を鋳造しなければならないのか、吹いて音が出る安西銀元を作らないのか？技術に関しては、唐の職人なら報酬をもらえば必ず解決できると彼は信じていた。
そう考えると、彼はすぐに李雲峰に言った。「銀貨の交換はしばらく中止しよう。安西に急便を送らなければならない。」
李雲峰は怠ることなく、すぐに細筆と紗絹を取ってきた。李慶安は少し考えた後、鳩便を書き、印章を押して赤い細い竹筒に巻き、李雲峰に渡して言った。「すぐに人を派遣して熱海居に行き、鳩便で安西に送ってくれ。」
李雲峰はすぐに人を派遣して処理した。李慶安ももう東市を見て回る気にはなれず、李雲峰にいくつか注意を促してから店を出た。
彼が店を出るとすぐに、中年の男が迎えに来て言った。「大将軍、うちの主人がお呼びです！」
「うちの主人とは誰だ？」
男は遠くを指差して言った。「うちの主人はあそこにいます。」
李慶安は彼の指差す方向を見ると、楊記店の入り口に派手に着飾った女性が立っていた。非常に艶やかで、それは他ならぬ楊花花だった。
彼女は李慶安が自分を見ているのに気づくと、胸を張り、美しい顔を上げた。彼女も今日は店を視察しに来ていたが、ちょうど李慶安に出会ったのだ。
李慶安は微笑んで前に進み、言った。「人生、どこで出会うかわからないものですね。夫人、またお会いしました。」
楊花花は唇をかみしめた。この李慶安は何事もなかったかのように彼女の前にやって来る。何事もなかったかのように……。まさか過去の出来事や恩怨も、本当に風のように跡形もなく過ぎ去ってしまうのだろうか？楊花花の心に突然悲しみが湧き上がった。彼が怒りに満ちた顔でやって来る方がましだった。少なくとも彼の心には自分の姿が残っている。しかし今は、彼の視線はまるで見知らぬ人を見るかのようだった。
彼女は内心の感情を隠し、甘い声で笑って言った。「李大将軍に食事をご馳走したいのですが、そのご厚意をいただけますか？」
「三夫人が私に食事をご馳走してくださるなんて、それこそ私李慶安の光栄です。お客様のご都合に合わせます。」
楊花花は百歩先にある酒屋を指して言った。「では、先に胡姬酒屋があります。そこで昼食をとりましょう！」
「奥様、どうぞ！」
十数人の侍女や従者が楊花花を囲んで酒屋へと向かった。李慶安も馬に乗り、二十数人の従者を連れて酒屋の前に到着した。彼は馬から降り、旗を見上げると、そこには「那色波」という三文字が書かれていた。
李慶安は笑った。これは小史国のスグド人が経営している店だとわかったのだ。
「お客様のご来店を心より歓迎します！」
店主もスグド人で、流暢な中国語を話せた。楊花花と李慶安、そして多くの従者たちの威厳ある様子を見て、貴人が来たとすぐに気づき、急いで出迎えた。
「奥様、二階にどうぞ。二階は静かで上品で、きっとご満足いただけます。」
楊花花は微笑み、李慶安を指して言った。「彼が誰か知っていますか？彼はあなたたちの安西の主ですよ。」
店主は目を見開き、どもりながら言った。「お客様……まさか李大将軍ですか？」
李慶安は楊花花を一瞥した。彼女が自分を安西の主だと言うとは、何を企んでいるのか！彼は笑って、突厥語で言った。「適当にしてくれ。あまり熱心にするな。」
店主は驚き、すぐに笑顔で応じた。「はい！はい！大将軍、上階へどうぞ。奥様も上階へどうぞ！」
従者たちは全員下階で食事をし、四人の親兵だけが上階について、雅室の入り口で刀を携えて立ち、誰も邪魔しないようにした。李慶安が部屋に入ると、中はとても上品に飾られており、彼は頷いて座った。
「奥様、どうぞお座りください！」
楊花花は優雅に座り、好奇心を持って尋ねた。「さっき彼に何を言ったの？私にはわからなかったわ。」
李慶安はふふと笑って言った。「私は彼に、こちらは虢国の奥様で、天下第二の美人だから、しっかり世話をしなさいと伝えましたよ。」
「嘘つき！」
楊花花は笑って言った。「もしそう言うなら、彼はきっと私をもっと見てくれるわ。でも、その胡人は最初から最後まで私を一目も見なかった。きっとあなたが私のことを言っているんじゃないわ。」
そう言いながらも、楊花花は李慶安に「天下第二の美人」と言われて心の中で少し不快に思った。彼女はもちろん第一の美人になりたいわけではないが、李慶安が彼女を楊玉環の次に置いたことが気に入らなかった。他人に自分を楊玉環と比べられるのが最も嫌いだったのだ。
「どうしたの？第二の美人と言われて不機嫌なの？」李慶安は彼女の目に浮かぶわずかな怒りに気づいた。
「不機嫌でも何でもないわ。もう年を取って、若さもなくなった。『天下』なんて言葉、とても使えないわ。」
楊花花の気持ちは沈んでいった。彼女はとても手入れをしていたが、目尻には細かいしわが現れ、顔にもかつての輝きや弾力がなく、少したるんで乾燥して見えた。この変化を隠すため、普段は素顔の彼女も化粧をするようになった。
彼女はこっそりため息をつき、酒壺を取って自分に一杯注ぎ、一気に飲んでから無理に笑って言った。「李将軍は私の変化に気づかないの？」
李慶安は軽くお辞儀をし、外交的な言葉遣いで笑って言った。「奥様は以前よりも美しくなりましたよ。」
「そんな風に私に話すのは許しません！」
楊花花の顔には冷たい霜のようなものが張り付き、彼女は冷たく李慶安に言った。「私たちには友達か敵かしかない。第三の可能性なんてない。ましてや、あなたのような退屈なお世辞なんて。もし忘れているなら思い出させてあげるわ。昔、私はあなたに私の男になってほしいと思ったけど、あなたは断った。だからあなたは牢獄に入ったのよ。昔もそうだったし、これからも同じようになるのね？」
李慶安は手に持った酒杯を見つめながら静かに言った。「なぜ私にあなたの男になれと言ったのか、あなたに私の女になれとは言わなかった。私たちの対立はそこにあるのです。」
「七郎、もし今、私があなたの女になると言ったらどうするの？」楊花花の声は突然震え始めた。
「三夫人、なぜ自分を苦しめるのですか？」
李慶安は静かにため息をつき、「あなたは虢国の夫人。あなたの存在自体が唯一無二のものです。どんな男性にも依存せず、自分の好きなことだけをしようとする。あなたの策略が邪悪であれ、放蕩不羈であれ、それもまたあなた・楊花花の個性です。もしあなたが私・李慶安の女になれば、もはや楊花花ではなくなります。同様に、私・李慶安の本性は恩怨をはっきり分けるものです。あなたはかつて私に弓を贈ってくれ、私は今もその恩を忘れていません。しかし、あなたはまた私を陥れて牢獄に入れた。私も今もその恨みを忘れていません。恩を忘れないからこそ、あなたに復讐はしません。だから一緒に食事に来るのです。しかし恨みを忘れない限り、もうあなたを受け入れることはできません。夫人、わかりますか？」と言った。
楊花花はしばらく李慶安を見つめ、目に複雑な表情を浮かべた。突然、かわいらしく笑い、自分にも酒を注ぎ、ゆっくりと言った。「私はただあなたを試していただけよ。本当に私があなたの女になると思ったの？夢見てるのね！もし私がナイフを隠して、あなたが最も興奮している時に一撃であなたを殺し、私・楊花花のザクロ色のスカートの下であなたを死なせることができたらいいのに。李七郎、知ってる？この夢、私は何度も見ているの。どれほどこの夢が現実になることを望んでいるか……」
李慶安は目を細めて酒をゆっくり味わい、笑って言った。「ザクロ色のスカートの下で死ぬのも、幽霊になっても風流だ。三夫人のザクロ色のスカートの下で死ねるのも、私・李慶安の夢です。それが現実になることを願っています。」