第二百六十八章 風雲変幻（下）
「この野郎！」
楊国忠は激しくテーブルを拳で叩きつけた。「どうして奴を捕まえられなかったんだ！」
龍武将軍の馬休軍と金吾衛将軍の鄧維は恥じ入り、うつむいた。「楊尚書、私たちは全力を尽くしました。本当に一歩遅れてしまい、奴はもう逃げてしまいました。」
「逃げただと？だが私は奴の屋敷の周囲に密偵をたくさん配置していたのに、どうして逃げられるんだ？」
楊国忠は怒りのあまりテーブルを『バン！バン！』と叩き続けた。この邢縡こそが彼の計画の鍵であり、これほど完璧な計画にどうして抜け穴があるというのか？
「密偵たちはどこだ？全員を呼び寄せろ。この連中は糞を食べて育ったのか？」
楊国忠は次第に正気を失いつつあった。任海川を捕まえてから邢縡を捕らえるために軍を派遣するまで、半時間も経っていない。邢縡がどうして逃げられるのか？
「尚書、お怒りをお鎮めください。邢縡の屋敷には百歩先まで通じる暗道があり、密偵たちはそれを知らなかったので、奴は逃げることができました。これは密偵たちのせいではありません。」
「では、誰が伝言を届けたんだ？まさか伝言を持ってきた者も暗道を通って入ったのか？」
楊国忠が言葉を終えると、突然何かを思い出し、外をじっと見つめた。しばらくして再びテーブルを拳で叩き、歯を食いしばって言った。「崔光遠、この野郎、よくも私を裏切るとは！」
彼はちょうど思い出したのだ。崔光遠がかつて自分に、邢縡が自分に恩があると言っていたことを。なぜ今になって気づいたのか。
「楊尚書、これからどうすればよいでしょうか？」と龍武将軍の馬休軍が尋ねた。
「他に何ができる？街中を徹底的に捜索しろ。それでもダメなら大金を懸賞して、何としてもその男を見つけ出せ！」
楊国忠が言葉を終えると、外から声が聞こえてきた。「楊尚書、街中を捜索したり懸賞したりする必要はありません。私が奴の居場所を知っています。」
すると令狐飛が外から入ってきた。馬休軍と鄧維は一緒にお辞儀をし、令狐飛も彼らに礼を返し、微笑みながら言った。「今日のこの予期せぬ事態も私は予測していました。だから邢縡の居場所がわかるのです。」
楊国忠は大喜びし、急いで前に進み出て言った。「先生、どうか早く教えてください。その盗人はどこに隠れているのですか？」
令狐飛は頷き、言った。「当初から、もし邢縡が逃げ出したら、必ず王銲の屋敷に逃げ込んで保護を求めるだろうと思っていました。そこで王銲の屋敷のそばに二人の密偵を配置しました。案の定、邢縡は王銲の屋敷に逃げ込んできました。残念ながら配置した人数が少なく、そうでなければその場で捕まえられたでしょう。」
「では、今すぐ王銲の屋敷に行って奴を連れてこよう！」と楊国忠は興奮して言った。
「いや！彼はすでに城を出てしまった。一人が報告しに戻り、もう一人が追跡に向かった。だが私の推測が正しければ、王銲の城外にある屋敷に連れて行かれたはずだ。楊尚書がやるべきことは、今夜中に急いで城を出て、王珙が反応する前に彼を捕らえることだ。」
ちょうどその時、外から城門を閉じる太鼓の音が聞こえてきた。楊国忠は即座に決断し、金吾衛将軍の邓維に言った。「邓将軍、あなたの金吾衛は城門の制限を受けない。五百騎の騎兵を率いて城を出て、何としても邢縡を捕らえてきなさい。」
「承知しました！」
邓維は一礼し、大股で外に向かって歩き出した。しばらくすると、五百人の金吾衛騎兵が雷のように明德門の方向へと駆け出し、まるで強風が街を吹き抜けるかのようだった。
……
王銲の屋敷は長安城の西北に位置し、面積は約五千亩に及ぶ大きな屋敷で、二百余りの佃農が住んでいる。屋敷の隣には小川があり、少し離れたところには茂った森がある。この一帯は灌漑が十分で土壌も肥沃で、昔から高収量の農地だった。王銲の屋敷の他にも、近くには陳希烈と楊慎衿の二つの大きな屋敷があり、ここでは自作農はほとんどいなくなり、すべての農家は長安の権力者たちのために佃農として働いている。女性たちは家計を助けるために城内で仕事を探している。
王銲の屋敷には囲い壁がなく、広大な田園が一望できる。森の近くには三階建ての家があり、その背後にはいくつかの大きな倉庫がある。しかし、家と倉庫を囲むように囲い壁が設けられている。
家の中からはかすかに明かりが漏れており、邢縡は三階の窓辺に立ち、静かに外の暗い夜空を見つめていた。彼は今年四十歳ほどで、非常に背が高く屈強な体格をしている。貧しい家庭に生まれ、両親は早くに亡くなり、幼い頃から長安の街頭をさまよっていた。十三歳の時に武館に弟子入りし、武術を学び、その武術の腕前で少しずつ大きな財産を築き上げ、長安で豪快で義理堅い人物として名を馳せた。
明日は彼の四十歳の誕生日だ。中年になり、もはや争いを好む心を捨てて人生を楽しみたいと思っていたが、突然の災難により故郷に戻れなくなった。これほど多くの兵士が彼を捕らえに来たのだから、事態が王家と関係しているのではないかと彼は察していた。そうでなければ、自分のような小さな人物のために、これほど大騒ぎする必要はないはずだ。
邢縡は非常に重い気持ちで、自分の行く先を考えていた。長安には戻れない。できれば明日にでも咸陽に向かい、そこの店に彼の二千貫の金が保管されているので、それを引き出して陇右にいる叔父のもとへ行き、騒ぎが収まったら妻と子供を連れ戻すつもりだ。彼は心の中で決意し、明るくなったらすぐに出発することにした。
突然、遠くから激しい犬の吠え声が聞こえてきた。無数の犬が暗闇の中で狂ったように吠えている。彼はすぐに警戒心を抱いた。大勢の人間が来なければ、これほど多くの犬が一斉に吠えるはずがない。彼は窓辺に駆け寄り、暗闇の中を見つめた。彼の視力は非常に鋭く、二里先の官道に、長い黒い影が素早く動いているのが見えた。その黒い影からはかすかに光が反射していた。
「鎧だ！」
邢縡はすぐに気づいた。暗闇の中で光を反射するのは鎧だけだ。軍隊が彼を捕らえに来たのだ。彼はほとんど考える間もなく窓を破って外に飛び出し、三階から庭に飛び降り、地面で転がりながらブーツに収めていた短剣を振り抜き、木の杭に結ばれていた馬の手綱を切り裂いた。彼はすぐに馬に乗り、馬の尻に激しく剣を突き刺した。馬は痛みで大門から飛び出し、野原を駆け抜けていった。
彼を捕らえるために来た五百人の金吾衛騎兵たちは、密偵の案内で、彼が隠れている場所からもう一里も離れていなかった。将軍の邓维は突然、庭から馬に乗った人物が飛び出してくるのを見て、すぐに気づいた。これこそが逃亡者に違いない。彼はすぐに剣を振り上げて叫んだ。「この者を捕まえろ！報酬は千貫だ！」
金吾衛騎兵たちはすぐに競い合うように邢縡を追いかけた。数百人の騎兵と一人の逃亡者が、ちょうど苗を植えている田んぼの中を駆け抜け、叫び声や呼び声が夜空に響き渡った。邢縡は前方に広大な森があるのを見て、すぐに馬の向きを変え、森の中に突っ込んだ。まるで狂人のように森の中へと駆け込んだ。五百人の金吾衛はすぐに三つの隊に分かれ、三方向から彼を包囲した。
邢縡が森から飛び出したとき、自分が大きな過ちを犯したことに気づいた。森の中では速度が落ち、迂回して追ってきた騎兵たちがすでに近づいてきており、もう六十歩も離れていなかった。前方には突然小川が現れ、彼の行く手を阻んだ。
その時、将軍の邓维は弓を構え、矢を放った。弓弦の音が響き、矢は邢縡の背中に正確に命中した。彼は馬ごと川の中に飛び込んだ。
「捕まえろ！生け捕りにしろ！」邓维は厳しい声で叫び、手綱を引きながら川の中をあちこち見回した。人はどこだ？
「将軍、あそこです！」
兵士の一人が突然目標を見つけた。邢縡はすでに対岸に上がり、右肩の矢を押さえながらよろめきながら岸に向かって走っていた。遠くにはかすかに灯りが見え、そこがどこなのかはわからなかった。
「この野郎！」
邓维は怒鳴った。「早く橋を探して川を渡れ！」
騎兵たちは二つの隊に分かれ、あちこちで橋を探した。彼らはすぐに二里先に橋を見つけ、馬の蹄音が地面を打ち、まるで雷のように響き、風のように小橋を駆け抜けていった。
対岸の邢縡の姿はもう見えなくなっていた。彼らは水たまりの跡を辿って追いかけ、すぐに明かりのついた場所に到着した。邓维の心はすぐに不安になった。そこが軍営だと気づいたのだ。彼らが近づく前に、見張り塔から矢が放たれ、「止まれ！」と兵士が叫んだ。
「この軍営はどこの軍隊のものだ？」邓维は周囲の者に小声で尋ねた。
部下たちは皆首を振って知らないと答えた。その時、地元の兵士が言った。「ここは元々彍騎の軍営でした。彍騎軍が滅びてから、兵士たちはほとんど逃げ去り、この軍営も廃墟になりました。どうして突然兵士が駐屯するようになったのか、とても不思議です。」
「劉将軍、あなたが行って状況を尋ねてきてください！」
ある将校が馬から降りて前に進み出し、大声で叫んだ。「我々は金吾衛です。朝廷の要犯を追ってここまで来ました。あなた方はどこの軍隊ですか？」
見張り塔の兵士はしばらくしてから冷たく言った。「我々は安西軍です。ここに逃亡者などいません。我々の大将軍が軍営の中にいます。分別があるなら早く去りなさい。我々の大将軍を怒らせないように。」
「安西軍だと！」邓维は呆然とした。
……
軍営の中では、邢縡が上半身を半裸にして地面に跪いており、軍医が鋭い小刀を使って慎重に彼の左肩の矢を取り除いていた。彼の前では、李庆安が快適な太師椅に半分横になり、目の前の男を冷ややかに見つめていた。
邢縡の顔色は青白く、歯をギリギリと食いしばっていた。激しい痛みで額から汗が滴り落ちていたが、彼は一声も発しなかった。李庆安は思わず頷いた。この男はなかなかの強者だ。邢縡が突然うめき声を上げ、矢が骨から取り出された。軍医はすぐに薬を塗って出血を止め、布で包帯を巻いた。
「終わりました！」
軍医は布を切り、立ち上がって笑いながら言った。「矢の先には毒はなく、骨を少し傷つけただけです。一ヶ月ほど養えば元通りになります。」
邢縡は深く息を吐き、李庆安に頭を下げて言った。「小人は大将軍の命の恩に感謝し、心に刻み、後日必ず報います。」
李庆安は軽く手を振って言った。「さっきの話を続けなさい。崔光远があなたに手紙を届けた後、どうやって逃げ出したのですか？」
「はい！」
邢縡は肩の痛みに耐えながら続けた。「もともとは妻や子供たちも連れて逃げようと思っていましたが、もう間に合いませんでした。大勢の兵士が私の屋敷を包囲していたので、地下道を通って逃げるしかありませんでした。この地下道は私が10年かけて掘ったもので、長さは約百歩あり、緊急時に使うためのものです。今日、本当に使うことになるとは思いませんでした。」
「それで？」
「その後、私は王珙の弟である王銲の屋敷に逃げ込み、保護を求めました。彼はすぐに私を城外の屋敷に連れて行きましたが、誰かに追跡されていたのです。さっきも兵士たちが再び追ってきたので、必死に逃げ、幸いにも大将軍に救われました。」
その時、天幕の外から報告の声が聞こえてきた。「大将軍、陣地の外に金吾衛の者たちがおり、逃亡者を探しています。」
「彼らに、逃亡者はいないと伝えろ！」
「伝えましたが、信じてくれず、必ず引き渡すよう言ってきます。」
「ふん！私の安西軍を侮るとは？」
李慶安は冷ややかに命じた。「彼らと無駄話をするな。弓弩手三百人を配置し、五十歩以内なら誰でも即座に討つのだ！」
「はい！」
兵士が去ると、李慶安は静かに微笑み、再び邢縡に尋ねた。「お前は王銲の屋敷に逃げ込んだが、彼は何と言った？」
「王郎君は、これは楊国忠が自分の兄を排除するために、棣王の暗殺事件を利用して私に罪を着せ、最終的には王氏兄弟を巻き込もうとしているのだと言いました。この楊国忠は実に残忍で邪悪です。本当に恐ろしい！」邢縡は歯を食いしばって言った。
李慶安は軽く首を振り、笑って言った。「これは楊国忠が強いからではない。このような策を思いついたのは彼の軍師の令狐飛の考えだ。お前を執拗に追い詰めるのも彼の仕組みに違いない。そして彼らは王珙だけでなく、最終的には李林甫を排除するつもりなのだ。」
「李相国！」邢縡は呆然とした。自分のような小人物がこんな大きな騒動を引き起こすとは。
李慶安は立ち上がり、手を背中に組んで数歩歩いた。この件は一見彼李慶安とは無関係に思えるが、実際はそうではない。彼にとって非常に重要なことだ。王珙は李林甫の後継者であり、王珙を排除すれば李林甫も排除されることになる。そうなれば楊国忠が独裁的になり、彼を簡単に制圧できるだろう。しかし、もし自分に宮中の内通者がいれば、楊国忠を牽制できる。李林甫はすでに衰えており、李隆基も楊国忠一人に政権を任せることを不安に思っている。だからこそ王珙を支援し、彼と対抗させようとしているのだ。これが李隆基の帝王術であり、同時に彼李慶安にとってのチャンスでもある。自分が王珙と同盟を結べば、楊国忠や安禄山のような者たちとも対抗できるのだ。
そう考えると、李慶安は再び邢縡を一瞥した。自分と王珙の関係はこれまで良好だった。今、この人物が加わり、彼こそが自分と王珙を結ぶ架け橋となるのだ。
李慶安は邢縡に微笑みかけて言った。「邢先生、ご安心ください。私李慶安がいれば、楊国忠にはあなたの髪の毛一本触れることもできません。あなたも疲れているでしょう。休んでください。追手は私が追い払います。」
邢縡は不安でいっぱいで、李慶安が自分をどう処置するつもりなのか分からなかった。彼は李慶安と金吾衛の関係が常に悪かったことを知っていたが、今は重大な事態だ。李慶安が自分のために金吾衛と敵対するだろうか？しかし李慶安の一言で、彼の心の暗雲は一瞬にして消え去り、彼は興奮のあまり二度頭を打ち、「大将軍、命を救ってくださり感謝します！」と言った。
「行け！」李慶安は親兵に目配せをし、親兵が邢縡を助け起こし、服を着せて外に連れ出した。
邢縡が去ると、李慶安は手に弓矢を取り、大股で陣営の外へと歩いて行った。
陣営の外では火が燃え盛り、五百人の金吾衛騎兵が百歩離れたところで動こうとしなかった。五十歩以内では、二頭の戦馬がすでに倒れて死んでおり、負傷した騎兵たちは逃げ帰っていった。これは安西軍が境界を越えた者に与える罰だった。
邓維は安西軍の大陣営を見つめ、心配でたまらなかった。彼は安西軍には手を出せないことを知っていた。向こう側の陣営の柵の中には人影が密集しており、それは安西軍の三百人の弓弩手が厳重に待機している姿だった。先ほど、衝動的な二人の将校が前に出て怒鳴りつけたところ、二頭の馬が撃ち殺され、二人の将校も負傷した。邓維は、これは実際には安西軍が情けをかけてくれたのだと理解していた。さもなければ、二人の将校は死んでいただろう。
しかし邢縡の件は非常に重大で、彼が戻れば杨国忠に説明することができない。今はどうすればいいのか分からず、とにかく時間を稼ぐしかなかった。
その時、陣営の中から突然軽い騒ぎ声が聞こえ、誰かが大将軍と呼んでいるのがかすかに聞こえた。邓維は心臓が締め付けられるようだった。李慶安が出てきたのだ。
しかし陣営の大門は開かず、彼は数人が見張り塔に上がるのを見た。誰かが大声で叫んでいた。「大将軍、金吾衛の首領を呼んで話をさせてください。」
邓維はすぐに馬を急がせ、馬の上で拳を合わせて礼を言った。「金吾衛将軍の邓維が大将軍にご挨拶します！」
見張り塔の上で、李慶安はその人物を認識した。かつて巡回陣営を設立した時、この邓維は金吾衛の副官だった。今では彼は将軍に昇進していた。
「ああ、邓将軍ですか。何年も会っていませんね。昇進をお祝いします。」
李慶安の口調はとても淡々としており、明らかに形式的な言葉だった。
「大将軍、ありがとうございます。今夜はやむを得ず貴軍のところに来ました。私たちは朝廷の要犯を追っており、彼は棣王暗殺事件の重大な容疑者です。彼は貴軍の陣営に隠れています。どうか大将軍、彼を返してください。」
「邓将軍というのは、私たちが朝廷の要犯をかくまっているという意味ですか？」
「いいえ！違います！そんな意味ではありません。」
邓維は慌てて説明した。「要犯が貴軍の陣営に逃げ込んだのです。」
「では、あなたたちは彼が私の陣営に入るのを目撃したのですか？」李慶安の口調は厳しくなった。
「これは……」邓維は少し心虚になった。問題はここにある。彼らは橋を探すのが一歩遅れ、邢縡が軍営に入るのを目撃できなかったのだ。
「それは確かに目撃していませんが、彼は川から逃げ出し、私たちは水の跡を辿って軍営まで追いかけました。」
「水の跡？水の跡はどこだ？」
水の跡はもう乾いており、何の痕跡も残っていない。証拠もなければ、どんな言い分も説得力がない。邓維は仕方なく歯を食いしばって言った。「大将軍、これは楊尚書が直接手がけた事件で、実に重大な問題です。この件は大将軍とは関係ありません。どうかその点をご理解ください。」
李慶安は突然天を仰いで大笑いした。「なんと、楊尚書が直接事件を処理するとは。この件は楊国忠と関係があるのか？私はこの事件は京兆尹の王珙が主管しているとしか聞いていない。なのにお前は楊国忠を持ち出して私を圧迫しようとするのか。」
李慶安は笑いをやめ、冷たく言った。「茶を一杯飲む時間をやる。聖上の詔を出すか、さもなければ立ち去れ。さもなければお前たちはわざと騒ぎを起こしに来たことになる。その時は私、李慶安が無礼を働いたと恨まないでくれ。」
「大将軍……」
邓維は急いで叫んだが、李慶安からはもう声が聞こえなかった。彼はどうすることもできず、再び馬を走らせて戻ってきた。心は混乱していた。彼は思わず空を見上げた。まだ一更時で、夜明けまでまだ長い時間がある。どうすればいいのか？待ち続けて楊国忠が来るのを待つか、それとも撤退するか。彼は進退きわまっていた。
「邓将軍、茶を一杯飲む時間はもう終わった。聖上の詔を持ってこい！」百歩先から李慶安の声が聞こえてきた。
邓維はため息をつき、覚悟を決めて叫んだ。「大将軍、この件は聖上の耳には届いていません。」
「ふん！詔もなくてお前たち金吾衛は勝手に城を出られるのか？これは明らかに私の安西軍を欺くためだ。」
李慶安の声が止むと同時に弓の弦の音が響いた。邓維は驚愕した。彼は李慶安の神業のような弓の腕前を知っていた。この一瞬のうちに、黒い影が雷のような速さで彼に向かって飛んできた。彼は避ける間もなく、「カチッ！」と矢が彼のヘルメットを貫通し、数十歩先まで飛んでいった。鉄の矢が彼の頭皮をかすめ、激しい痛みが走った。邓維は恐怖で魂が抜け出る思いだった。
「この矢はお前への警告だ。もう立ち去らなければ、お前の命を奪うぞ！」
邓維にはもうそこに留まる勇気はなかった。「撤退だ！」彼は馬を回して逃げ出し、大勢の金吾衛の兵士たちも彼に続いて走り去った。あっという間にその場は静かになった。軍営の入口もすぐに静寂に包まれた。