第一百四十五章 胡人酒肆
東宮を出た後、李慶安は独孤明珠を連れて西嶺巷の熱海居へ向かった。そこは西市の隣にある奥深い路地に位置する酒屋で、前回李亨がここで彼を密かに会わせた場所だった。
独孤明珠は小鳥のように、道中ずっとチャチャッと話し続けて李慶安に話しかけた。
「李大哥、どうしてここに酒屋があるって知っていたの？」深い路地の中に酒屋が隠れているのを見て、彼女は驚きのあまり目を見開いた。
「ここは胡人の酒屋だ。以前来たことがあるんだ。」
李慶安は笑いながら馬から降り、二十数人の親兵たちに向かって言った。「みんなで一緒に酒を飲もう！」
親兵たちは恥ずかしそうに笑い、「将軍、ありがとうございます！」と言った。皆が馬から降りると、酒屋から二人の店員が走り出て馬を引いてくれた。人々が酒屋に入ると、数人の胡姫が熱心に迎えてくれた。
「将軍たちは一緒に飲むか、それとも別々の部屋で？」
「大きな部屋を用意してくれ！」
「あります！あります！将軍たち、こちらへどうぞ。」一人の胡姫が彼らを二階へ案内した。二階は木の板で五、六つの大きな部屋に分かれており、それぞれ碎葉地方の小さな町の名前が付けられていた。ほとんどの部屋には客がいて、中から笑い声が聞こえてきた。
「将軍たち、この部屋にどうぞ！」
胡姫が広々とした空いている部屋を開けてくれた。ドアの看板には「裴羅将軍城」と書かれていた。部屋の中には筵が敷かれ、明るい灯りが灯っており、いくつかの大きな盆の中で炭火が勢いよく燃えており、部屋を特に暖かくして、温かい雰囲気を作り出していた。酒を飲むのに最適な場所だった。
「みんな、好きなところに座って。今夜は思いっきり食べて、思いっきり飲もう！」
李慶安は手を振り、十数人の親兵たちが笑いながら場所を探して座った。外着を脱ぎ、袖をまくり上げると、部屋はすぐに賑やかになった。さらに五、六人の胡姫が酒を振る舞うために入ってきた。親兵たちのほとんどが突厥語を話せたので、皆が突厥語で挨拶すると、胡姫たちは驚きと喜びで、まるで異国で旧友に会ったかのように特に熱心に接してくれた。
「李大哥、なぜ胡人の酒屋に来たのかわかったわね。」
明珠は和気あいあいと話している安西の兵士たちと胡姫たちを見て感慨深く言った。「こんなに多くの人が胡人の言葉を話せるなんて思わなかった。」
彼女はふと何かを思いつき、李慶安に向かって微笑みながら言った。「李大哥、あなたは胡人の言葉が話せるの？」
李慶安は大笑いして言った。「私は毎日胡人の言葉を話しているじゃないか。」
明珠は怒りと焦りで李慶安の腕を叩いて言った。「私が何を言いたいかわかっているのに、わざとやって！」
「明珠さん、うちの将軍は突厥語がとても上手ですよ。」と隣にいた江小年が笑って言った。
「本当ですか？李大哥、いつ私に教えてくれますか？」
李慶安は彼女にワインを一杯注ぎ、自分も満たしてから笑って言った。「なぜ突厥語を学ぶの？あなたは安西に行かないでしょう？」
「私が安西に行かないなんて誰が言ったの？姉はいつか安西に行ってみたいっていつも言ってるわ。」
李慶安は笑いながらワインを一杯飲み、尋ねた。「あなたの姉は結婚したの？」
明珠は静かにため息をついて言った。「ええ、先月、金紫光大夫の裴攸の長男で、今回の科挙で探花になった裴葑と結婚したの。私は姉の喜娘を務めたのよ！結婚式はとても盛大だったけど、残念ながら李大哥は来なかったわ。」
李慶安は「おっ！」と声を上げ、心の中で少し落胆した。そして再び独孤明月の上品で豪華な姿が頭に浮かんだ。彼女はついに結婚したのだ。才能ある名門の若者と結婚したのだ。おそらくこれこそが彼女が夢見ていた運命なのだろう！
「どうしたの、李大哥は姉の結婚が適切でないと思ってるの？」明珠は慎重に尋ねた。
李慶安はワイングラスを手に取り、苦笑しながらため息をついて言った。「私は心を明月に向けていたのに、明月は別の人を照らしているのだ。」
明珠は李慶安の笑顔の中に隠しきれない落胆があるのを見て、思わず口を手で覆い「ふっ」と笑い、可愛らしく言った。「大哥、嘘よ。姉はまだ結婚してないの！」
一年が経てば李慶安はもう姉のことを気にしなくなると思っていたが、彼の心には依然として姉がいた。明珠は大いに安心し、急いで言った。「実はその裴葑は本当に姉のことが好きなの。裴家は何度も求婚に来て、私の祖父も裴家との縁組を望んでいたけど、父が手紙を送ってきて、態度はとてもシンプルだったの。結婚するかどうかは姉自身が決めるべきだ、と。姉はただ一言、好きでない人と結婚するくらいなら死んだ方がましだと言っただけ。祖父もどうすることもできず、今でも裴家との結婚話は進んでいないの。」
李慶安はようやく理解した。独孤明月は自分が好きな人と結婚したかったのだ。その人は広平王の李俶のはずで、自分ではない。独孤明月は自分のことなど全く気にしていないのだ。おそらく李慶安が誰なのかさえ忘れているのだろう。縁もゆかりもなく、一度会っただけの関係なのだから、自分が気にすることなど何もない。
そう思うと、李慶安の心はすっきりと明るくなった。彼はワイングラスを手に取り、一気に飲み干し、兵士たちに向かって笑って言った。「何を食べたいか、好きなものを頼んでいいぞ。」
「将軍、ありがとうございます。もう一皿の荆州糖鲤をお願いします。」
「熱海の羊肉も数斤焼いて、ワインもいくつか追加してくれ。」
兵士たちは皆、盛り上がって騒がしくしていた。明珠は李慶安の心の変化に気づかず、夢にまで見て彼を自分の義兄にしたいと願っていた。姉がお見合いした多くの人の中で、彼女は李慶安だけを気に入り、彼の率直で英雄的な気質を好んでいた。李慶安が三千の兵を率いて吐蕃の八万の大軍と激戦を繰り広げたと聞いたとき、彼女は誇りに思うと同時に悲しみも感じた。誇りは自分が間違った人を選ばなかったからで、悲しみは李慶安が戦場で命を落としかけたからだった。彼女は何夜もこっそりと涙を流した。今、彼女の心に再び希望が灯り、どうしても李慶安と姉を結びつけたいと思っていた。
彼女は頬を赤らめ、酒杯を持ち上げて笑いながら言った。「李大哥、もう一杯お祝いしましょう。」
李慶安は彼女と杯を合わせ、笑って言った。「この一杯を飲み終えたら、すぐにあなたを送り届けます。」
「李大哥、もう少しいてもいいですよ。大丈夫です。」
「ダメです！」李慶安は顔色を曇らせて言った。「この一杯を飲み終えたら、必ず帰らなければなりません。」
明珠は考えを変え、悲しそうに言った。「じゃあ、約束を守ってください。この一杯を飲み終えたら帰ります。」
「もちろん約束は守ります。早く飲んでください！」
明珠は酒杯から少しだけ飲み、いたずらっぽく目を瞬かせて笑った。「それなら、この一杯はゆっくり飲みますね。」
……
酒は楽しく飲まれ、部屋中は笑い声で賑わっていた。気づけばまた何人かの胡姫がこっそりと入ってきた。多くの兵士が碎叶を訪れ、安西の風土や人情、熱海の広大な海、碎叶川の両岸の森林やゴビについて話し、多くの胡姫たちの郷愁を呼び起こした。彼女たちは涙目になり、唐軍の肩に寄りかかりながら故郷への思いを語った。
明珠は半時間もかけて酒を飲んだが、まだ半分も飲んでいなかった。彼女はどうしても家に帰ろうとしなかった。李慶安も仕方なく彼女の思い通りにした。その時、外から中年の男が入ってきて、部屋を一瞥して笑った。「へへ！ここはとても賑やかですね。」
その男はがっしりとした体格で、額が広く、虎のように鋭い目をしていた。漢人だったが、目には胡人の血が混じった青色があった。声が大きく、振る舞いには豪快さがあった。
部屋の胡姫たちは彼が入ってくると驚いて立ち上がり、小声で言った。「東主！」
「みんな、続けて飲んでください。兵士たちにしっかり世話をしてあげて。」
中年の男は笑って手を振り、李慶安の前に行ってお辞儀をして言った。「安西の李将軍の名前は以前から聞いておりました。私はここの主人で、熱海居の主です。李将軍、ぜひ私の店にいらしてください。」
そして彼は唐軍の皆に向かって笑って言った。「皆さん、遠慮なく思う存分飲んでください。この酒代は私が払います。」
李慶安は急いで立ち上がり、返礼して言った。「常東主のご厚意は受け取りました。今日は私が仲間たちを招いて酒を飲ませますので、もうご面倒をおかけしません。」
「ああ！隴右の戦いで活躍した安西軍の皆さんが私の店で酒を飲んでくださるなんて、この店にとって大変光栄なことです。皆さんは国のために敵と戦っておられ、私はただの平民ですが、心から敬服しています。李将軍、どうかこの機会を与えてください。英雄たちへの敬意を表させてください。」
店主は深く頭を下げて言った。「李将軍、お願いします！」
李慶安は彼の誠意を見て頷き、「わかりました。今夜は常東主にご馳走になりましょう。」と言った。
常東主は大喜びし、振り返って店員に大声で命じた。「急いで酒蔵からスイエのワインを十本持ってきてくれ！」
店員は返事をして走って行った。李慶安は彼の気前の良さに好感を持ち、手を振って笑って言った。「常東主も座って一杯どうですか。」
数人の親兵が急いで席を空けた。常東主は笑って言った。「李将軍と一緒に酒を飲めるなんて、私にとって光栄です。」
彼も遠慮せずに座った。その時、店員が熟成された良質なワインを十本持ってきた。常東主は一本を開け、李慶安と自分のために一杯ずつ注ぎ、明珠にも注いだ。そして立ち上がり、杯を挙げて皆に言った。「李将軍、私はスイエの商人ですが、先祖は大唐の漢人将軍でした。私は常に、国のためなら命を惜しまない熱血の軍人たちを最も尊敬しています。皆さんの功績に心が熱くなり、すぐに赤嶺に駆けつけて剣を抜いて戦いたいと思います。さあ、この一杯は英雄たちに捧げます。皆さん、どうぞ。」
兵士たちは一斉に応じ、杯を挙げて飲んだ。そして「本当に良い酒だ！」と賞賛した。
李慶安も一気に飲み干し、この酒が甘くて長く続き、味わいが非常に濃厚で、自分が飲んだことのある交河の酒よりも幾分甘美だと感じ、彼も「良い酒だ！」と賞賛した。
常東主は笑って言った。「この酒はもう二十年間蔵に眠っているもので、父が残してくれたものです。残念ながら最後の十本しか残っておらず、皆さんに存分に楽しんでいただけないのが残念です。」
李慶安は彼の誠実さを見て、彼の杯に酒を注ぎながら笑って言った。「さっき常東主が、先祖も唐の将軍だったとおっしゃっていましたが、どの大唐の名将だったのでしょうか？」
常東主は首を振って言った。「私の先祖は貞観の初年にすでにスイエに行っており、もう百年近くになります。もう話すまいです。」
彼は少し悲しげになり、再び酒を飲み干してため息をついた。「私たちスイエの漢人の最大の願いは、スイエが大唐に戻り、大唐が再びスイエの軍鎮を建設することです。開元の初年に大唐がスイエの軍鎮を廃止してから、もう三十年が経ちました。私たちスイエの漢人は、スイエが大唐に戻る日を常に待ち望んでいます。」
「常東主、ご心配なさらず。私の考えでは、大唐が陇右の情勢を安定させ、吐蕃の脅威を取り除けば、必ず再び嶺西の問題を検討するでしょう。そして私、李慶安もいつかは軍を率いて碎葉城に入る日が来ると信じています。」
「他の人がそう言っても信じないかもしれませんが、李将軍がそう言うのなら、私は待っています。李将軍の大軍が碎葉に入るのを。」
……
酒を飲み終えると、李慶安は明珠を連れて彼女の家に戻した。独孤家の屋敷は務本坊の中にあり、少し歩くとすぐに着いた。独孤明珠は少し酔っており、よろめきながら裏口の階段を上ろうとしたその時、突然ドアが開き、姉の独孤明月が中から駆け出してきて妹を支えながら怒って言った。「どうして今になって戻ってくるの？ずっと待っていたのに。あなた、酒を飲んでいたのね。」
彼女の目には怒りの色が浮かんでいた。妹は若くて分別がなく、他人と一緒に酒を飲んでしまい、悪い人間と関わってしまった。それでは大変だ。彼女は顔を上げて李慶安を怒りの目で見つめ、「あなたたちは何者ですか？勝手に私の妹を連れて酒を飲ませるなんて。」
夜は暗く、距離もあったため、彼女はすぐには李慶安だと気づかなかった。李慶安も少し申し訳なく思い、急いで前に進み出てお辞儀をして言った。「明月さん、本当に申し訳ありません。これからはもう妹さんを連れて酒を飲みに行くことはありません。」
そこでようやく独孤明月は李慶安だと気づいた。彼女は一瞬呆然とし、心の中の怒りはすぐに七、八割消えた。「あら、李将軍だったの。さっきは言い方がきつくなってしまって、ごめんなさい！」
李慶安は微笑んで言った。「姉さんが妹さんを大切に思う気持ちは理解できます。今夜は明珠に早く帰ってきてもらいたかったのですが、時間を見誤ってしまい、心配をかけてしまいました。」
「李将軍が理解してくださって感謝します。」
独孤明月は振り返って妹を見てため息をつき、「私の妹はいつもわがままで、もう年もいっているのに子供のようで大人にならない。出かけるのを禁じれば禁じるほど、彼女はどうしても出かけようとする。祖父も何度も叱ったけれど、全く直らない。みんなも仕方なく彼女に任せているけれど、私は心配でならない。悪い人間と関わって一生を台無しにしてしまうのではないかと。ああ、いつになったら彼女は大人になるのかしら？」
李慶安は黙って頷き、再びお辞儀をして笑って言った。「明月さん、私も明珠を自分の妹のように思っています。必ず彼女を説得し、自分を害するようなことがないようにします。それでは、私は先に行きます。」
「李将軍が彼女を連れて帰ってくださって感謝します。」
独孤明月は明珠を支えて家に戻ったが、遠くから李慶安の笑い声が聞こえた。「明月さんにも早く良い相手に出会い、心に合った夫を見つけてほしいと願っています。」
独孤明月の顔は突然真っ赤になった。彼女は振り返って李慶安をにらんだが、彼はもう遠くに行っていた。独孤明月は彼の背中を見つめながら、思わず静かにため息をついた。
……
夜が次第に深まり、坊門を閉める太鼓の音が鳴り響いた。その時、一台の馬車が西市の隣にある光德坊に入り、大きな屋敷の前で止まった。馬車が去ると、熱海居の主人である常進が急いで階段を上がり、ドアをノックした。ドアが少し開くと、彼はすばやく中に入っていった。
しばらくして、常進は扉や窓がしっかり閉ざされた内室の前に来て、そのままドアを押して中に入った。部屋の中は明るく灯りがついており、白髪交じりの老人が灯りの下で本を読んでいた。常進を見ると、彼は本を置いて笑って言った。「賢弟、今日はどうしてこちらに？」
「兄上、今日またあの李慶安が私の酒屋に来ました。」
「どうした、太子がまた彼と密会したのか？」
「いえ、太子ではありません。彼は部下を連れて酒を飲んでいただけです。」
常進は座り込み、何かを考えているようで落ち着かない様子だった。白髪の老人は微笑んで言った。「賢弟、何か悩み事でもあるのか？」
「兄上、この李慶安を私たち隠龍会に引き入れることはできないかと考えているのです。」