第百一十四章 十万両の黄金

揚州大都督府の中で、韋滔は机の前に座り仕事を処理していた。彼はどこか上の空の様子だった。今朝、彼は娘婿である棣王から急ぎの手紙を受け取ったばかりだった。手紙の中では揚州の件について彼を責めるようなことは書かれていなかったが、文章の雰囲気からは彼に対する不満がほのかに感じられた。
韋滔の気分は最悪だった。そもそも彼は暗殺という卑劣な手段を好まなかった。前回は棣王の強い頼みを断れず、羅参軍を派遣して李慶安を狙わせたが失敗に終わった。それなのに今、棣王は彼の仕事の不手際を責めてくるとは、実に腹立たしいことだった。
「バン！」韋滔はペンを激しく床に投げ捨て、顔を曇らせて部屋の中を手を背にして歩き回った。しばらくすると怒りが少し収まり、床に落ちたペンを一瞥して首を振りながらそれを拾い上げた。
その時、ドアの方から羅参軍の報告の声が聞こえた。「韋長史、重要な報告があります。」
「入ってきなさい。」
韋滔は再び席に座り、ドアが開くと、士曹参軍の羅武が急いで入ってきて、深くお辞儀をして言った。「韋長史にご挨拶します！」
「話せ。何の重要な用件だ？」
羅武はドアを閉め、声を低くして言った。「長史、私には遠い親戚がおり、慶王の別邸で働いています。昨夜、彼が私の家に来て、慶王の十万両の黄金が行方不明になったと教えてくれました。慶王の側近である閻凱が至る所で探しており、場所は揚州の近くです。韋長史、私たちも……」
韋滔は冷笑し、尋ねた。「その親戚は慶王の別邸で何をしているのだ？」
「彼は厨房の責任者です。」
「ふん！たかが厨房の責任者が十万両の黄金のことを知っているだと？羅参軍、お前は誰かに利用されているのだ。」
羅参軍は呆然とした。「長史のお考えでは、それは閻凱の策略だということですか？」
「もちろんだ！李俅が百隻以上の船に財宝を積んで北方に向かい、慶王の江淮地方の武士たちをほとんど連れ去ってしまった。閻凱は人手が足りず、私を利用して探させようとしているのだ。私が見抜けないと思っているのか？」
「しかし、なぜ私たちもその策略に乗じてはいけないのですか？」
韋滔は考えを巡らせた。確かに、もし自分がその十万両の黄金を手に入れることができれば、棣王の件も片付くだろう。
「うむ！お前の言う通りだ。よし、この件はお前に任せる。覚えておけ、前回の暗殺が我々の仕業だと誰にも疑われてはならない。」
「承知しました。すぐに行きます！」
羅参軍は急いで去っていった。韋滔は再びペンを手に取り、「十万両の黄金」とつぶやき、目に徐々に光が宿った。
……

春雨がしとしと降り、細かい雨粒は針の先のように細く、江淮平野全体が霞んだ雨霧に覆われていた。江都南市内では、李慶安の側近である賀厳明が部下二人を連れてあたりを見回していた。「目を大きく開けてろ。女なんか見るな。早く銅器屋を見つけろ。」
彼はそう命じながらも、こっそりと酒屋の入り口で客を呼んでいる美しい胡姫の方を見て、我慢できずに再び命じた。「前回の小勃律との戦いで足を負傷したんだ。雨の日になると痛む。少し休むから、お前たちは銅器屋を探して、見つかったら酒屋に呼んでこい。」
二人の兵士は内心軽蔑しながらも仕方なく出かけた。部下たちが遠くに行くと、賀厳明はすぐに酒屋に駆け込み、嬉しそうに言った。「小美人、来たぞ。」
「おや！将軍様がいらっしゃったのですね。早くどうぞ。」
酒を売る胡姫は愛想よく彼の腕を取り、酒屋の中に連れて行き、「将軍様、高昌のワインを数杯いかがですか？」と尋ねた。
賀厳明は彼女の顔をつかんで笑いながら言った。「お前が一緒に飲んでくれるなら、何杯でもいいんだ。」
酒屋の中にはすぐに胡姫の銀鈴のような笑い声が響き渡った。「将軍様、悪い人ね。人をからかうなんて。」
賀厳明が座ったばかりで、まだ酒や料理を注文する間もなく、部下二人が駆け戻ってきた。「隊長、酒屋の隣が銅器屋です。」
賀厳明は一瞬呆然とした後、怒って言った。「くそっ、飲みたければはっきり言えよ。おい！もう二人の美人を呼んでこい。将軍様が気分よくなれば、お前たちにも報酬を惜しまない。」
二人の兵士はニヤリと笑い、彼も座った。「将軍様に従えば楽しい。酒も飲めるし、胡姫も一緒にいる。」
半時間ほど酒を飲んだ後、賀厳明は酒代と報酬を払い、満足して隣の銅器屋に向かった。そこは大きな店で、中も外も様々な銅器でいっぱいだった。銅は貨幣の原料であるため、価格は比較的高かった。普通の家庭用品である銅鏡や銅鉢などは8、9斤もありながら一貫の値段がした。また、仏像や銅花、銅樹などの工芸品はさらに高価だった。
賀厳明が銅器屋に入ると、店員が笑顔で近づいてきて言った。「将軍様、銅器をお買い求めですか？」
賀厳明は顔を上げ、傲慢に言った。「私が欲しい量はとても多い。ここにあるのか？」
「あります！あります！うちの主人は銅器屋を三軒持っており、うちの店にも数百点あります。倉庫にはもっとあります。将軍様が欲しい分は何でも用意できます。」
賀厳明は指を一本立てて言った。「1000点欲しい。今日中にだ。」
「1000点ですか！」
店員は目を見開き、すぐに振り返って叫んだ。「店主様、大きなお客様がいらっしゃいました。」

中年の男が走り出てきて、仲間が彼の耳元で何かを囁くと、店主の目が輝き、すぐに腰をかがめて笑顔で言った。「将軍様、どうぞ中へ。」
店主は賀厳明を奥の部屋に案内し、お茶を用意させた後で尋ねた。「将軍様、どのような銅器を千点ほどご希望でしょうか？」
「様々な銅器を少しずつ欲しい。サイズはあまり大きくなくていい。その中で寺院用の銅器は四百点で、私が指定する場所に届けてほしい。」
賀厳明は紙を取り出し、店主に渡して言った。「ここ二か所だ。人が来て品物を受け取り、その場で代金を支払う。」
「わかりました！すぐに準備しますが、千点の銅器を運ぶには十数隻の船が必要で、運賃もかなりかかります。将軍様、まずは前金をいただけませんか？」
「問題ない！」
賀厳明は革袋から銀の餅を二つ取り出し、テーブルの上に置いて言った。「これが百両の銀だ。運賃を支払うのに十分だ。また、昼間に運ぶのは望まない。今夜に出発してほしい。」
店主は銀を受け取り、満面の笑みを浮かべて言った。「問題ありません。すぐに準備します！」
……
この頃、揚州の情勢はかなり落ち着いており、杜泊生と金品、不正な資金は二日前にすでに出発し、太守の盧涣が直接京都へ護送している。
しかし、民間では塩の事件に関する議論が高まり、様々な噂が飛び交っている。その中でも杜家の富に関する議論が最も多く、杜家は少なくとも五年間にわたって私塩を販売し、その間にどれほどの莫大な利益を得たのかは誰にも分からない。しかし、多くの人々が信じているのは、杜家の富がすべて発見されていないということだ。
慶王の別荘内で、閻凱は部屋に座り、一つ一つの情報を注意深く調べている。これらの情報は先日、塩の事件が最も緊迫していた時に送られてきたものだが、今ではすべて無価値なものとなっている。しかし閻凱は、その中から十万両の黄金の手がかりを見つけ出そうとしている。現在、彼の手元に使える人材は少なく、全面的な攻勢を仕掛けることはできない。
閻凱は都梁山に関する情報を手に取り、うつむいて思索にふける。これは彼の部下が都梁山の強盗たちを尋問した後に書かれた情報だ。あの夜、杜家の三男が財物を運び、盱眙県の検査所で船に乗せようとしたところ、李慶安に待ち伏せされ、杜家の財物はすべて奪われた。
情報には百個以上の鉄箱があったと記されているが、李俅が州衙の倉庫から奪った財物には鉄箱はなく、すべて木箱だった。もしかして問題はここにあるのか？

閻凱は慌てて大量の情報の中から李慶安が李俅に渡したリストを見つけ出し、そのリストの一番下には一行の文字が書かれていた。「その夜の戦闘は非常に激しく、一部の物品が川に沈んだ。これは彼らの部下が提出した報告とも完全に一致している。盱眙検査署には120隻の船があったが、あの夜の激しい戦闘の後、116隻しか残らず、4隻がなくなっていた。」
この手がかりを見つけた閻凱は興奮のあまり体が震え、立ち上がって大声で叫んだ。「誰か来い！」
従者が一人入ってきて礼を言った。「先生、何かご用でしょうか？」
「すぐに馬を用意してくれ。すぐに出発する。」
15分後、閻凱は十数人の従者を率いて馬に乗り、江都城の北へと急いで向かった。約1時間後、別の20数人が参軍の羅武の率いるもと、こっそりと後を追った。
……
軍営の中では、李慶安が重要な客人を迎えていた。その客人は京城から来た者で、李林甫の側近である侍衛長の陳忠だった。
「相国の命令は、杜泊生を絶対に京城に入れてはならず、途中で処理しなければならないというものです。私はその命令を受けてここに来ました。将軍、どうか人を派遣して私を助けてください。」
李慶安は李林甫の命令書を読んだ後、彼に言った。「相国の命令があるのなら、従わなければなりません。少々お待ちください。すぐに手配します！」
彼は外に出て荔非守瑜を呼び、数言話した。荔非守瑜は驚き、すぐに興奮して言った。「それが最善です。杜泊生を倒せば、あの10万両の金の件ももう誰も知ることはありません。」
「私も同じ考えです。この機会にこの後患を取り除くのです。あなたは十数人の仲間を連れて陳忠を助けてください。」
「わかりました。すぐに行きます。」
「待って！」李慶安は再び彼を呼び止めた。「盱眙県の状況はどうですか？」
「心配しないでください！崔平が協力してくれているので、すべて準備が整っています。完璧にやり遂げます。」
李慶安は頷いた。彼はちょうどニュースを受け取ったばかりで、閻凱と大都督府の羅参軍が次々と北へ向かったという。もし彼の推測が正しければ、それは盱眙県へ向かったのだろう。
すべての段取りを整えた後、李慶安はほっと一息ついた。彼は頭を上げて細かい雨を見上げた。もう午後だったので、すぐに命令を下した。「馬を用意してくれ！」
李慶安は馬に乗り、数人の信頼できる従者を連れて高郵県の方向へと急いで向かった。
……
揚州と同様に、盱眙県もこの数日間は細かい雨が降り続けていた。朝から晩まで雨が絶えず、官道には人影がほとんどなく、川も同じだった。杜泊生の塩の事件が一時的に収束して以来、検査署の仕事は明らかに楽になり、もはやすべての船を検査する必要はなくなった。絶え間ない夜雨の中、彼らは家の中で酒を飲んだり賭け事をしたりする方を好み、十数人の役人は誰も外に出たがらなかった。

「署正、外に船が来ているようです。」と、一人の役人が川面にいくつかの小舟が現れるのを見て言った。
署正はちらりと見て、別の役人を蹴り、「秦三、行って見てこい！」と言った。
「なぜいつも私を呼ぶんだ？」
秦三という名の役人はぶつぶつ言いながら立ち上がり外に出た。彼は川辺に行き、手で目を覆って見ると、四艘の船が来ており、船の上には人影が動いていた。
「おい！お前たちは何者だ？」
「このクソ目が見えないのか、俺たちは慶王府の者だ。」と船の上の誰かが冷たく答えた。
役人は驚いて急いで建物に戻り、小声で叫んだ。「署正、外の船の者たちは慶王府の者だと言っています。」
署正は驚き、慶王府の者がなぜ自分のところに来るのかと思った。その時、もう一方の役人が叫んだ。「署正、急いで見てください、あちらにもいくつか船があります。」
署正は窓辺に身を乗り出して外を見た。夜の闇の中、川の向こう側にもいくつかの小舟があったが、彼らは動かず、何かを待っているようだった。
彼は心の中で「まずい」と思い、今夜は何か問題が起こりそうだと感じた。
「みんな、私の言う通りに、一人ずつこっそり外に出て、できるだけ遠くに逃げろ。命を守ることが最優先だ。」
そう言うと、彼自身も裏口から素早く走り出し、夜の闇の中へ必死に走っていった。十数人の役人も次々と続き、すぐに全員がいなくなった。
川の中では、閻凱が緊張した表情で水面を見つめていた。水面は波打ち、誰かが水中に潜っていった。突然、水しぶきが上がり、一人の漁師が水面に浮かび上がって言った。「旦那様、下にはいくつかの沈没船があり、船の上には鉄の箱があります。」
閻凱は大喜びし、連続して言った。「早く！鉄の箱をいくつか引き上げて見てくれ。」
漁師はロープを引いて再び水中に潜り、他に雇った二人の漁師も水に入った。彼らは水中で探し回り、しばらくして一人の漁師が浮かび上がって言った。「いいです、ロープを引いてください。」
閻凱はロープを奪い取り、ゆっくりと引き上げた。彼は興奮のあまり手が震えていた。ゆっくりと、一つの鉄製の箱が引き上げられ、数人の従者が箱を船に運び上げ、箱の水を拭い取り、一人がたいまつに火をつけて近づいた。
「開けろ！」と閻凱は震える声で言った。
「カチッ」という音と共に、鉄の箱がこじ開けられ、従者たちは中からいくつかの小さな銅の仏像を取り出した。「旦那様、これは全部銅像です。」
その時、もう一つの鉄の箱も引き上げられ、箱を開けると中にはいくつかの銅製の木魚があった。「旦那様、こちらも銅製品です。」
閻凱はしばらく呆然としていたが、突然何かを思い出し、すぐに短剣を抜いて銅の仏像に強く切りつけ、深い傷をつけた。しかし中身は依然として銅だった。
閻凱は力なく座り込み、「どういうことだ？なぜ全部銅製品なんだ？」とつぶやいた。

突然、たいまつを持った従者が悲鳴を上げ、矢が彼の胸を貫いて水中に落ちた。周囲の人々は呆然とし、やがて我に返って一斉に叫んだ。「誰かが私たちを攻撃している！」人々は次々と地面に伏せ、閻凱も船の上に押し倒された。しかし相手は矢を一発放ってから動かなくなり、閻凱はもがきながら矢が飛んできた方向を見た。暗闇の中に数隻の船が現れ、その上には二、三十人がおり、全員が強力な弩を持ち、黒い服で顔を覆っていた。先頭に立っていたのは背の高い将校で、官庁から漏れるかすかな光が彼の顔を照らしていた。黒い布で顔を覆っていたが、目元や眉間に浮かぶ得意げな笑みは隠せなかった。「羅参軍だ。」閻凱は一目でその人物を認め、船体に拳を叩きつけながら低く罵った。「くそったれの野郎！」「先生、どうすればいいですか？」閻凱は渋々船の上の青銅器を一瞥し、やむを得ず命じた。「急げ！ここを離れろ！」水中の漁師たちが小舟を押し、数隻の小舟がゆっくりと川から離れ、淮水の方へと進んでいった。羅参軍は彼らが逃げるのを見て、冷ややかに笑い、「これがまさに『螳螂が蝉を捕らえ、背後には黄雀がいる』というものだ」と言った。彼は手を振って命じた。「下りて、箱を全部引き上げろ！」……高郵県の蔡家村は樊良湖の中央にある小島に位置する小さな漁村で、三、五十戸の家があり、民風は素朴で、全家庭が漁業で生計を立てている。ここは陸路が通っておらず、船でのみ行き来でき、地理的に非常に僻地であるため、官府の視察もほとんどない。約半月前、村の北側の湖湾に数隻の小舟が停泊し始め、船には荷物が満載され、岸辺には十数人の兵士が警戒しており、誰も近づくことができなかった。一昨日の夜にはさらに十数隻の小舟がやってきて、大量の青銅器を運び込み、岸辺に積み上げられた。その日の午後、一隊の船が蔡家村の湖湾に入ってきたが、村人たちはもはや驚かず、誰も見に行かなかった。李慶安は船の先頭に立ち、遠く湖湾にある数隻の船を見て微笑んだ。誰が想像できただろうか、これらの船には慶王の数年分の塩の利益が満載されていたのだ。その時、岸辺の賀厳明が小舟に向かって両手を振り、「将軍、こちらです！こちらです！」と叫んだ。李慶安の船隊はゆっくりと岸に近づいていった……約半刻後、すべての青銅器が先ほど到着した船に積み込まれ、船隊は蔡家村を離れていった。村人たちは船隊が遠ざかるのを見て、半月間ずっと心に重くのしかかっていた不安がようやく解消された。

船の上で、李慶安は独孤浩然が用意した公文書を賀厳明に渡し、こう命じた。「厳明、今回は宝物を運んで京城に戻るんだ。道中は十分気をつけて、決して油断してはいけないぞ。」
「将軍、ご心配なく！私はしっかり把握しています。絶対に失敗しません。」
李慶安は頷き、さらに言った。「それと、もし検査に遭ったら、態度を強くして、誰も船に上がらせてはいけない。」
「誰が船に上がれるというのですか。公文書にははっきり書かれています。これは高力士への祝い物です。彼らが我慢できなくなるまでは無理でしょう。」
船は漕河に入り、李慶安は船を降りた。彼は手を振りながら言った。「道中安全を。私もすぐに京城に戻ります。」
「将軍、京城でまたお会いしましょう！」
第四巻 石堡城