第百七章 夜通しの追撃
潤州とは今日の鎮江のことで、丹徒、延陵、句容、白下、曲阿など六つの県を管轄し、戸数は十万、人口は六十六万に上る。上州に属し、潤州の太守は李林甫の従弟である李復道だった。
李復道は李林甫という兄を後ろ盾にしていたが、個人の能力も非常に高く、潤州で三年間官職にあった間、ある程度の評判を築いた。潤州の民衆は安住し楽しく暮らし、人口も着実に増加した。潤州の州治は丹徒県にあり、その日の午後、李復道は丹徒県令の韓進平と共に耕牛不足の問題について話し合っていた。
韓進平とは、李慶安と共に戍堡で出世した流刑官吏で、学者として軍に入ったことから李隆基に憐れまれ、流刑の罪が赦されて丹徒県令に任じられた人物だ。着任して三ヶ月余りが経つが、江南の恵みを受けるどころか、ますます肌が黒く痩せ細ってしまった。彼はほぼ毎日、各村や郷を視察し、田んぼで公文書を処理したり、草市の城門で事件を審理したりしていた。一文の私財も受け取らず、一度も権力を乱用することはなく、この二度目の人生をこれ以上大切にする者はいなかった。
わずか三ヶ月で彼は「韓青天」という美称を得て、田舎の老農であれ、士族の大家であれ、韓青天の名を挙げるときは誰もが称賛の意を表した。
李復道もこの部下に非常に満足しており、彼が在任して間もないにもかかわらず、評価は最高位とされた。
この二日間、韓進平が最も頭を悩ませていたのは耕牛不足の問題だった。それは彼の経験不足により、冬の間にこの問題の深刻さに気づかなかったためだ。春の耕作が本格化する中、多くの家庭が耕牛がないために耕作を行えず、この二日間、県庁の門前には耕牛を借りに来る農民で溢れかえっていた。
やむを得ず、韓進平は州庁に行き、李復道に助けを求めた。
「昨日、曲阿県の多くの村ですでに耕作が行われ、耕牛が余っているという情報を得ました。どうか使君にお願いして、曲阿県から耕牛を借りていただけませんか。一定の補償は致します。」
李復道は笑って手を振りながら言った。「各県には困難がある。曲阿県も将来的には丹徒県に助けを求めるだろう。補償など気にするな。すぐに手紙を書いて曲阿県の県令に耕牛の準備をさせ、急いで送らせよう。」
その時、外から急ぎ足の走る音が聞こえてきた。一人の役人が門口で報告した。「使君、四百人余りの軍隊が長江を渡り、もうすぐ城内に入ってきます。」
「あっ！」李復道は驚いて立ち上がった。もし兵部が兵を動員したのなら、事前に情報が届くはずだ。しかし彼は何の知らせも受けていなかった。軍隊が城内に入るというのは、決して冗談ではない。
「どこの軍隊だ？何か言っていたか？」
「江都団練営のようです。」
韓進平の目が輝き、急いで言った。「使君、おそらく李慶安が来たのでしょう。」
江都団練営だと聞き、李道復は心の重荷を下ろし、韓進平に向かって笑って言った。「君の古い友人が来たんだ。一緒に見に行こう！」
……
丹徒県城の外では、泗州からやってきた団練営の兵士たちはすでに疲れ果てており、戦馬も疲れて白い泡を吐いていた。彼らは三日間急行し、ついに潤州に到着した。今、彼らは都梁山の消息が届く前に、杜泊生を捕らえなければならない。
李慶安は兵士たちに城内に入るよう命じず、その場で休息するようにした。官府が出てくるのを待つのだ。そばにいた賀厳明も心の高揚を抑えきれず、三ヶ月ぶりにようやく老韓に会えるのだ。
「将軍、老韓はどんな姿になっていると思います？豚のように太って、側には三妻四妾がおり、酒屋で食事をタダで食べ、気に入らない者を殴りつけるような人になっているんじゃないですか？くそっ、この県令、本当に羨ましいですね！」
「他の人が県令になっても君と同じだと思うのか？」
李慶安は軽蔑的に鼻で笑い、言った。「自分で見てみろ！韓県令が来たぞ。」
城門口に突然大勢の役人たちが現れ、李道復と韓進平は馬に乗って城内から出てきた。遠くから、李道復は手を合わせて大声で笑った。「李将軍、元気でしたか？」
李慶安は急いで迎えに行き、笑って言った。「使君、長安で別れてから、こんなに早く再会できるとは思いませんでした。」
再び李慶安に会い、韓進平の目に涙が浮かんだ。彼は急いで一歩前に進み、官袍の端をめくり、半跪して言った。「卑職、将軍にご挨拶いたします！」
李慶安も心から感慨深く、急いで韓進平を立たせて言った。「老韓、そんなことしないで、早く立ちなさい！」
彼は韓進平が骨と皮だけになっているのを見て、心の中でため息をついた。この県官の仕事は大変だな。
後ろにいた賀厳明は大いに驚き、韓進平をじっと見てから、どもりながら言った。「老韓、どうしてこんな姿になったんだ？」
韓進平は苦笑いして言った。「一言では言い表せません。」
その時、李道復が歩み寄り、軍隊を見て李慶安に尋ねた。「李将軍、今回は何のために江を渡って潤州に来たのですか？」
李慶安は彼の耳元で数言囁き、李道復は大いに驚いた。「李将軍、それは本当ですか？」
李慶安は頷き、低い声で言った。「情報は確かでしょう。これは李相が私に命じたことです。急ぎの用事なので、使君にはすぐに協力して逃亡犯を捕らえてほしいのです。」
「わかりました！すぐに手配します。今すぐ曲阿県に向かいます。」
李慶安は馬に飛び乗り、韓進平に向かって手を合わせて笑って言った。「老韓、急用ができてしまいました。また日を改めて一緒に酒を飲みましょう。」
……
半刻も経たないうちに、李道復は自ら百人以上の役人を率い、李慶安の大軍と共に曲阿県へと急いだ。曲阿県とは今日の鎮江丹陽のことで、州都の丹徒県から百里も離れていない。三十里も進まないうちに、次第に暗くなってきた。
皆は静まり返った夜の中を急がずゆっくりと進軍し、団練営は馬の速度を落とした。李慶安は南霁雲に二十人を率いて先に行くよう命じた。
彼は馬の速度を落とし、後ろから来る李道復を待った。
「李使君、ちょっと尋ねたいことがあります。」
「将軍、どうぞおっしゃってください！」
「太守や転運使のような高官がどうすれば解任されるのか知りたいのです。」
李道復は笑って言った。「一般的に官員が解任されるのは、徳を失ったり職務を怠ったりした場合です。徳を失う方が職務を怠るよりも重いのですが、李将軍、太守や転運使のような高官になると、背後には必ず誰かがいるものです。些細な徳の欠如や職務怠慢では彼らを動かすことはできず、大きな徳の欠如や職務怠慢も彼らは犯しません。ですから彼らを解任するには特別な状況が必要です。」
「どんな特別な状況ですか？」
「一つは貪汚や横領で巨額の金を手に入れた場合です。事件が明るみに出れば、朝廷は決して容認しません。次に、彼らの後ろ盾に問題が生じた場合です。いわゆる『木が倒れれば猿も散る』ということです。これら二つ以外では、他のどんなことでも彼らの地位を揺るがすのは難しいのです。」
李慶安は頷いた。彼がさらに尋ねようとしたその時、遠くから馬の蹄の音が聞こえてきた。南霁雲たちが戻ってきたのだ。
「将軍、何かありました！」
「何があったのですか？」
南霁雲が前に進み出て、一人の老人を馬から降ろし、言った。「将軍、彼は平渡鎮の里正で、重要な情報を持っています。」
「何か重要な情報があるのですか？」李慶安は非常に興味深そうに身を乗り出して尋ねた。
老人は慌てて言った。「将軍、今日の夕方、町に突然数十人がやってきて騒ぎ立てました。ほとんどが泗州方面の訛りで、先頭にいた者は非常に凶暴で、宿屋の主人を傷つけました。私は一晩中かけて曲阿県に訴えに行こうと思っていましたが、途中でこの将軍に出会ったのです。」
そう言って、老人は怯えた様子で南霁雲をちらりと見た。彼は夜の中を逃げようとしたが、この将校に矢で射殺されそうになったのだ。
李慶安は再び急いで尋ねた。「本当に泗州方面の訛りだと確信していますか？」
「もちろんです。私は若い頃、泗州で七、八年間過ごしたので、その訛りは分かります。」
「平渡鎮はここからどれくらい離れていますか？」
「将軍、あと約十里ほどです。」
「命令を下せ。全速力で進み、平渡鎮の全出口を封鎖しろ。」
大軍はすぐに速度を上げ、夜の中で馬の蹄の音が地面を打ち、戦馬が駆け抜ける。官道の両側の茅屋からは犬の吠え声が響き、無数の土犬が飛び出して彼らに向かって吠え立てた。
間もなく、遠くの平渡町の黒い輪郭がかすかに見えてきた。
「将軍、町の北口にあるあの宿屋です！」里正が三階建ての宿屋を指差して叫んだ。
宿屋の中ではすでに明かりがついており、馬の蹄音に驚いた彼らは、宿屋から人々が飛び出して必死に走るのを見た。
「前後を封鎖し、一人も逃がすな。抵抗する者は殺せ！」
唐軍が宿屋に向かって押し寄せ、矢が空中を飛び交い、二人が矢に当たって悲鳴を上げて倒れた。唐軍は瞬時に宿屋を取り囲み、荔非守瑜が厳しい声で叫んだ。「中の者は全員手を挙げて出てこい。さもなければ火矢を放つぞ！」
宿屋の中は静まり返っていたが、突然弓の弦の音がし、一本の矢が放たれ、唐軍の一人の肩に命中した。その唐軍は馬から落ち、李庆安は激怒して命じた。「火矢を放て！」
次々と火矢が空に舞い上がり、眩い炎を伴って宿屋に向かって飛んでいった。火は風に乗って瞬く間に勢いを増し、宿屋の中から人々が外に逃げ出し始めた。強い者たちは壁を乗り越えて町の中に逃げ込んだが、唐軍の矢が雨のように降り注ぎ、わずかな時間で逃げていた十数人全員が射殺された。
荔非守瑜が再び叫んだ。「最後のチャンスだ。手を頭上に挙げて出てこい。さもなければ容赦しない！」
「命を助けてくれ！抵抗するつもりはありません。お願いです！」火勢はますます激しくなり、宿屋の中の人々は行き場を失い、全員が庭に集まった。庭には泣き叫び、懇願する声と馬の悲痛な鳴き声が混じり合っていた。
手を挙げた三十数人の男と数十頭の馬が庭から溢れ出し、唐軍が前に進んで馬を連れ去った。三十数人は地面に跪いた。
「将軍、命を助けてください！私たちは追い詰められているだけです。」
李庆安は彼らの中に矢で負傷した中年の男が隠れているのを見て、馬鞭で指し示しながら尋ねた。「杜泊云はどこだ？」
数人の男たちは顔を見合わせ、皆同時に左右に移動し、その負傷した中年の男を露わにした。その男はうめき声を上げながら苦しそうに立ち上がった。
「私が杜泊云だ。」
盱眙県に大勢の唐軍が現れた後、杜泊云は恐怖のあまり一晩中走って都梁山を逃げ出した。彼らは昼夜を問わず走り続け、唐軍より二時間早く平渡町に到着した。人も馬も極度に疲れ果てており、杜泊云は唐軍がもう追いついてこないと思い、平渡町で一晩過ごしてから出発することにした。しかし、すぐに追いついてきた唐軍に包囲され、大きな被害を受けた。
李庆安は冷ややかに笑い、馬鞭で彼を指し示しながら言った。「彼を捕らえろ。全員を数えて、逃げ漏れがないか確認しろ。」
平渡町は曲阿県から五十里離れており、しかも夜の更け時だった。そのため、ここで火事が起きて騒がしくても、五十里離れた場所の人々は決して知る由もなかった。
しばらくすると、唐軍は杜泊雲の息子から彼らが向かう正確な住所を聞き出した。それは曲阿県の孫家巷で、杜家の三兄弟の義父の家であり、曲阿県で有名な大富豪である大物塩商人の杜泊生がそこに隠れていたのだ。
目標が特定されると、唐軍は再び出発した。今回は役人たちが先頭に立ち、李道復が馬に乗って最前線を走った。
夜明け前頃、空が青みを帯び始め、一晩中行軍した大軍はついに曲阿県城に到着した。そこは中規模の県城で、城はそれほど大きくなく、南北に二つの門しかなかった。まだ門を開ける時間ではなかったが、城門の外には野菜を売りに入城しようとする農民たちで溢れていた。
彼らは大軍がやってくるのを見て、慌てて両側に避けた。城壁の上の門番たちは下の異変に気づき、顔を出して尋ねた。「下にいるのは何者だ？」
「早く門を開けろ。私は太守の李道復だ。」
しばらくして、城門がきしんで少し開き、一人の役人が外に出て確認した。案の定李太守だったので、彼らは慌てて大きく門を開けた。
今回、唐軍は馬に乗らず、役人たちと共に孫家巷へと急いだ。しばらくすると彼らの目標である曲阿県の大富豪、梅家の屋敷を見つけた。そこは広大な敷地を持つ大きな屋敷で、なんと50エーカーもあった。役人と200人の兵士が屋敷を取り囲み、残りの兵士たちは壁を乗り越えて屋内に入った。すると中から突然悲鳴が上がった。
梅家の主人である梅放鶴は開元年間に常州の刺史を務めており、10年前に退官して家で余生を過ごしていた。彼の妹は杜家の三兄弟の母親であり、杜家は非常に裕福で、祝日ごとに莫大な金品を送ってきたため、梅放鶴は高い尊敬を受けると同時に大富豪となり、曲阿県城内に県庁よりも大きな屋敷を建てたのだ。
梅放鶴は今年80歳近くで、睡眠が悪く、家族の悲鳴によってすぐに目が覚めた。官兵が屋敷に入ってきたと聞いて、彼は不安と恐怖で震えながら、二人の孫の支えを借りてよろよろと外に出た。
「我々は善良な家柄だ。なぜ夜中に民家に押し入るのだ？」
正堂には梅家の子供たちや孫、嫁たちがぎっしりと詰めかけており、彼らは皆、梅家に何か大きな災難が降りかかったのかと恐れていた。
外の庭には、何百人もの唐軍が黒々と立っており、彼らは刀を握り、殺気立っていた。先頭に立つ李慶安が冷ややかに言った。「お前は逃亡犯の杜泊生を隠しており、大唐の刑法に違反している。逃亡犯と同じ罪だ。まだ否認するつもりか？」
「将軍、私もかつては一州の刺史や校検光禄寺卿を務めました。十年間官職を離れてはいるものの、聖上から賜った紫金の魚袋はまだ持っています。大唐の律法についてはあなたよりも私の方がよく知っています。私が逃亡犯を隠していると言うが、証拠はあるのか？証拠がなければ、どうか聖上の詔を出してください。そうでなければ、私の屋敷を捜索する権利はないはずです。」
「ふん！証拠が欲しいか？それは簡単だ。」
李慶安は振り返って荔非守瑜に数言命じると、荔非守瑜はすぐに数人を連れて急いで出て行った。李慶安は一言も発せず、庭に立って梅放鶴を斜めに見つめていた。
梅放鶴は彼が何をしようとしているのか分からず、心の中でひどく不安になった。彼は年老いて体も弱く、もう立っていられなかった。息子が刺繍用の椅子を持ってきて彼に座らせた。梅放鶴は頭の中で急いで対策を考えていた。どうやってこれらの官兵に対処すればいいのか？
彼は長年州官を務めており、塩の密売人を匿うことが重罪であることは当然知っていた。しかし、杜家から持ち込まれた金銭の誘惑に抗えず、結局は甥の杜泊生を自分のところに匿うことに同意してしまった。ところが結局は官兵に見つかってしまい、彼は心の中で深く後悔した。今夜この試練を乗り越えられなければ、梅家にとって大変な災難が訪れるだろう。
梅放鶴は李道復や張県令が出てきて、自分の家族のために頼み込んでくれることを期待していた。皆が何とかして事を収められるように。しかし、地方官は一向に現れなかった。
約半刻後、庭の壁の外から急ぎ足の音が聞こえてきた。荔非守瑜と十数人の官兵が入ってきた。荔非守瑜の手には杜泊雲の息子である杜熙がいた。
彼は杜熙を地面に投げ捨て、李慶安に供述書を渡した。李慶安はその供述書を見せながら梅放鶴に言った。「ここに杜泊雲と彼の息子の供述がある。彼らはあなたが杜泊生を匿っていると自白している。この供述書があれば、私はあなたの屋敷を捜索する権利がある。」
梅放鶴は突然杜熙の姿を見て、思わず顔色を失った。彼が口を開く前に、李慶安は手を振って命じた。「捜索しろ！」
兵士たちは即座に応じ、四方に散って捜索を始めた。彼らは勢いよく梅家の中を探し回り、時折家族の悲鳴や懇願の声が聞こえてきた。梅放鶴の顔色は真っ青になり、杜泊生が遅かれ早かれ見つかることを悟った。彼は突然言った。「将軍、取引をしませんか？」
李慶安は彼を一瞥し、冷笑して言った。「今になって私と取引をしようと思ったのか？さっきは何をしていたんだ？」
梅放鶴は孫を支えながらゆっくりと歩いてきて、低い声で懇願した。「将軍、今回だけ私の梅家を許していただければ、杜泊生だけでなく、別の場所に隠してある二十万貫の金や彼の全ての機密文書もすべて差し出します。それに、他にどんな条件があっても、私は受け入れます。」
李慶安は微かに笑って言った。「本気で言っているのか？」
「将軍、今回だけ梅家を見逃してくだされば、約束は必ず守ります。」
「よし、では杜泊生を隠していることを認める書面の保証書を書いてくれ。それなら条件について話そう。」
梅放鶴は李慶安の意図を知らなかったが、兵士たちがすでに中庭を捜索しており、状況が極めて危機的であることを悟り、仕方なく頷いて言った。「わかりました！約束します。」
梅放鶴は大広間に戻り、保証書を書いて印を押し、李慶安に渡し、逃亡犯の杜泊生を隠していたことを認めた。李慶安は保証書を受け取るとすぐに命じた。「捜索を中止しろ！」
唐軍は捜索を止め、梅放鶴はほっと一息ついて李慶安に言った。「将軍、どうぞおっしゃってください。どんな条件が望みですか？」
「条件は二つだけだ。」
李慶安は二本の指を立てて言った。「第一に、杜泊生をこっそり私に渡せ。これから誰が尋ねてきても、杜泊生が私に捕まったなどと言ってはならない。私もまた、お前が杜泊生を隠していたことは認めない。」
梅放鶴は大喜びした。杜泊生を隠していた罪から逃れられるのなら、もちろん認めるつもりはなかった。彼は李慶安が杜泊生を利用しようとしていることを知っていたが、それはもはや自分には関係ないことだった。彼はすぐに言った。「将軍、ご安心ください。どんなに愚かでも、朝廷の重罪人を隠しているなどと自ら認めることはありません。また、知っている家族たちも制御し、誰にも漏らさないようにします。」
「それで分かってくれればいい。」
李慶安は微笑んで続けた。「二つ目の条件は、杜泊生に関するすべての資料や財産を渡すことだ。これだけで、お前と杜泊生の関係は完全に断ち切られる。」
梅放鶴はほとんど躊躇することなく承諾した。たとえ李慶安が要らないと言っても、彼はすべてを破壊するつもりだった。今は梅家を守ることだけが重要だった。
「将軍、何でも承諾します。今すぐ杜泊生をお渡しします。」
李慶安は梅放鶴について後院の亭に行った。先ほど唐軍がここまで捜索しており、非常に入念に調べ、すべての偽山は壊され、壁は掘り返され、馬小屋や地窖も見逃されることはなかった。しかし、この亭はまだ捜索される前に李慶安によって捜索が止められた。
梅放鶴はため息をつき、杖で亭を指して言った。「通路は亭の中にあります。上の石のテーブルをどければ見えます。」
李慶安は手を振り、すぐに十数人の唐軍を送り、石のテーブルをどけさせた。下には確かに暗い通路があった。中から誰かが小声で尋ねた。「大叔父さん、あなたですか？」
李慶安は梅放鶴に目配せをし、梅放鶴は仕方なく前に進み出て言った。「泊生、出てきなさい！次男と三男も来ているよ。」
しばらくして、トンネルから中年の男が現れた。髪は乱れ、顔色は青白く、彼こそが揚州塩事件の鍵となる人物、大物塩商人の杜泊生だった。
彼が姿を現すやいなや、唐軍に取り囲まれ、地面に押さえつけられて縛られ、口も塞がれた。杜泊生は怒りに満ちた目で梅放鶴をにらみつけた。もし視線だけで人を殺せるなら、梅放鶴はとっくに何度も死んでいただろう。梅放鶴は恥ずかしさのあまり顔を背け、甥と目を合わせることができなかった。
李慶安が歩み寄り、彼を上から下まで一通り見て、微笑みながら言った。「なるほど、あなたが杜泊生か。大唐全体があなたのせいで大混乱に陥っているのですね。」