第0094章 各方来朝

信じられない！あり得ない！
恒元大陸を震撼させたばかりの15歳の聖域絶世強者、黄龍こそが、9年前にジョージ家が競売にかけたその魔法剣の背後にいる神匠師だったのだ！
9年前、黄龍はいくつだったのか？
6歳！
6歳の神匠師だ！
さらに光明天教の教皇ハイデスを驚かせたのは、服用すれば人の天賦を変えることができる洗髓丹――誰でも魔法や斗気を修練できるのか？
その背後にある意味は、彼には理解できていた。
もし恒元大陸のどの大勢力かがこの丹薬の処方を手に入れ、100万錠でも、いや、数十万錠でも製造できれば、恒元大陸の勢力図は一変するだろう。
奪うか？脅すか？ハイデスもその考えを頭に浮かべたことはあったが、すぐにそれが愚かな考えだと気づいた。黄龍の実力はさておき、今の彼の影響力や地位を考えれば、そんなことは許されない。
ハイデスは深く後悔した。かつてタイロウがこのような絶世の天才を聖戦学院に迎え入れることができていれば、どれほど素晴らしいことだったか。タイロウのことを思うと、ハイデスは思わず眉をひそめた。
聖殿の上では、高層たちも心配そうにハイデスを見守っていた。
狂戦軍団の軍団長ダーシーは我慢できずに口を開いた。「教皇陛下、競売会に我々教廷も参加すべきでしょうか？」
ハイデスは沈思した末に言った。「コール、トゥーレイ、お前たちが行け。」
コールは六大赤衣大司教の一人で、その修行レベルは六大赤衣大司教の中で最も高く、聖域高階に達している。トゥーレイは黄金聖騎士団の団長で、聖域初階に過ぎないが、その実力は見かけ以上に深い。
コールとトゥーレイは敬意を表して立ち上がり、「はい、教皇陛下」と答えた。
「魔法剣は手に入らなくても、洗髓丹は必ず一粒手に入れろ！」ハイデスは真剣な面持ちで命じた。
洗髓丹――彼はそれを研究し、処方を見つけ出せるかどうかを探ろうとしている。
今回の競売には、各勢力が集まるだろうと彼は予想していたので、二人に洗髓丹を一粒手に入れるようにとだけ指示した。
コールとトゥーレイは力強く頷いて承諾した。
その後、ハイデスは教廷の高層たちといくつかのことを「議論」した。もちろん、その中心は黄龍だった。
そして、この神匠師である黄龍は、今後「神薬師」という称号も加えられることになる。
神匠師、神薬師――それは誰でも得られるものではない。
それには鍛冶師ギルドと錬薬師ギルドの一致した承認が必要であり、恒元大陸を震撼させた魔法剣や洗髓丹の製造者である黄龍は、当然その称号にふさわしいのだ。
……

地獄、その高さは何丈もわからず、幅は何万里もわからない山の頂上に、城のような建築物が雲に突き刺さっている。
これこそが地獄全体の中心、魔王神堡だ。
魔王ウィーファーの城は円筒形をしており、幅は数千里に及び、黒い霧に覆われている。その黒い霧の中にはかすかな光があり、王堡の神秘さと古さを映し出している。
城と言っても、実際の面積は五大帝国の皇城とほぼ変わらない。
城壁の上には、見回りをする夜叉や修羅が至る所にいる。
城の中心部には広大な建築群が広がり、まるで帝国の皇宮のように無数の宮殿があり、灯りが明るく照らされている。しかし、その眩しい光はかすかな黒い霧のせいでやや陰気に見える。
魔宮の大殿の上では、魔王神袍を身にまとった魔王ウィーファーが王座に座っている。彼の姿はまるで黒いインクに包まれており、魔気が渦巻いている。目だけが、人が見上げることのできないほどの冷たい光を放っている。
魔宮の大殿の下には、数列に並んだ魔族の高手たちが立っている。これらの高手たちは強大で深遠な気配を放っており、実はすべて聖域の強者だった！
ここには魔族の各指導者や皇室の各修羅たちが集まっている。
魔王の圧力の下、魔族たちは緊張して落ち着かない。その時、魔王ウィーファーが突然口を開いた。「レル。」
魔族の公主アンレイが人々の中から立ち上がり、敬意を表して答えた。「はい、父上。」
「今回、人族のルートン王国で行われるオークションに、我が族の強者たちを連れて行ってくれ。魔法剣や洗髓丹など、できるだけ手に入れてこい。」魔王ウィーファーの周りには魔気が渦巻いている。
「承知しました、父上。」魔族の公主アンレイは敬意を表して答えた。
「ホアンロンか？あの時のことを覚えている。まさか、9年が経って、その人間の子供が聖域の絶世の強者になっているとはな。」魔王ウィーファーは感嘆するように、または回想するように言った。
魔族の公主アンレイは何も言わず、父上があの時ホアンロンが地獄に来て天青蟒牛を従え、自分と戦ったことを指しているのだと理解していた。あの時のことは父上も知っているので、驚くこともない。しかも、あの時は自分が敗れたのだ。
あの時の死の海での戦いを思い出し、魔族の公主アンレイは心の中でため息をついた。
「覚えておけ、今回は争いを起こしてはならない。」
「はい、父上。」魔族の公主アンレイは父上ウィーファーの意図を理解していた。
……
恒元大陸の南西、暗森帝国の皇城から数千里離れた広大な古代森林の中に、古い建築物が隠されている。
その建築物の中央には、何万年も生きており、何人もの人間が抱き合わなければならないほど巨大な天の巨木がある。

木の根は絡み合い、葉は茂り、周囲には無数の根が地面から再び生え出し、空中の枝と繋がっている。その数は数百本にも及び、各根はまるで木の壁のように幅がある。
そして、この巨大な木の幹の数百丈上には、なんと宮殿が建っているのだ。
宮殿の周りには薄い霧が漂い、まるで仙境のようだ。
これこそがダークウッド帝国の神殿である。
神殿はダークウッド帝国にとって、ドラゴンスピーチ帝国の背後にいるドラゴン族のような存在であり、神殿の神秘的な女性司祭の地位は帝国の皇帝よりも高く、至高無上なものだ。
神殿の祭壇の上には、今、薄いベールをかぶった女性が座っている。肌は雪のように白く、スタイルも優美で、まさに神殿の神秘的な女性司祭その人だ。
神殿の女性司祭の他にも、神殿の下には数十人の若い女性たちが立っており、一人ひとりが美しさに劣らず、神殿全体が聖なる光に満ちている。この聖さは光の教会の神殿とは異なり、純粋に自然なものだ。
「ウェンリス。」神秘的な女性司祭が声を発した。その声は虚無的で漂い、人々に空虚感を与える。
神殿の下から、淡い白い司祭服を着た美しい女性が現れ、一礼して言った。「はい、司祭様。」
「ルートン王国への旅は、あなたが行きなさい。半年後には神殿で神女選抜が行われ、同時に帝国でも武術大会が開催される。これが神殿の石の符。直接黄龍に渡し、神殿と帝国の貴賓として来てもらうよう招待しなさい。」神秘的な女性司祭がそう言うと、何の動きも見せずに、雪のように白い手のひらサイズの玉石の符がウェンリスの手に舞い降りた。
手の中の神殿の石の符を見て、ウェンリスはしばらく呆然としてから、敬意を表して応じるべきだと気づいた。
彼女は知っていた。この神殿の石の符は、最初にドラゴン族の長老に、次に魔族の統率者に、その次にオーク帝国の神殿の伝説的な大司祭に、そして最後に海外の海族の四聖の筆頭である羅天聖王に渡されたのだ。
光の教会や地獄の魔族、ダークウッド帝国、その他のオーク帝国、大草原帝国、ブリザード帝国、天下盟など、様々な勢力もまた、使者をルートン王国に派遣する動きを見せている。
一時期、ルートン王国はヘンゲン大陸の人々が集まる場所となり、あらゆる方向から人々が訪れた。