第0495章 赤焰城の城主
ワードの声が静まり、赤焰神殿の上は静寂に包まれ、奇妙な雰囲気に変わった。
「この黄龍、目的はそんなに単純じゃないだろうな！」アモは笑みを浮かべて言った。
アモは明言しなかったが、他の者たちには黄龍の目的がすぐに分かった。
「へへ、100億年以上も暇で退屈していた。練習相手がいなくて困っていたところだ。」大殿の上でホーゲンは冷笑しながら言った。彼の体から火の波が広がり、赤焰神殿の隅々まで満たされた。赤焰神殿全体が燃え上がったたいまつのようになり、炎が高く舞い上がり、空の雲を飲み込んでいった。
その黄龍の実力は悪くないが、アモたちが得た情報や判断によれば、黄龍の実力はせいぜいアモたちと同等で、アモたち四人よりも弱いかもしれない。もし黄龍が本当に無謀にもホーゲンに挑もうとするなら、彼は遠慮なく力を見せてやるつもりだ。
「教主、その時はその黄龍をどう処理しますか？」長老のプリフィが尋ねた。
「まずは彼がオーガスを倒してから考えよう。」ホーゲンは冷笑した。
オーガス、赤焰主城の城主だ。
「もし彼がその時オーガスに負けて私に服従するなら、長老の地位を与えてもいい。もし私に従わないなら……へへ。」
「死ね！」
ホーゲンの冷たい声が赤焰神殿の上に響き渡った。
黄龍の擂台戦、20日目。
この時点で、黄龍が広清洞府の広清洞主を打ち負かしたというニュースは赤焰主城の隅々にまで広まっていた。また、赤焰主城の外にいる神級の強者たちもこの話を聞き、次々と赤焰主城に集まってきた。
しかし、黄龍が広清洞府の広清洞主を倒して以来、まるで第二の金系法則の上位神を倒したかのように、何日も誰も黄龍に挑戦しようとしなかった。
広清洞府では、8級後期の強者でさえ黄龍に簡単に打ち負かされた。だから挑戦しようとする者は皆、自分の実力をよく考え直さざるを得なかった。
8級後期の上が8級の頂点で、その上が絶世の強者だ。
赤焰神山には何兆人もの神級強者がいるが、8級以上の強者はごくわずかで、8級後期以上の強者はさらに少ない。
赤焰神山全体で8級の頂点以上の強者の数は数えるほどしかおらず、そのような強者だけが黄龍に挑戦する資格がある。
しかし、これらの強者が単に切磋琢磨のためだけに黄龍に挑むことはあり得ない。なぜなら、その必要がないからだ！
彼らは何を求めているのか？赤焰神教の報酬のためか？しかし、その報酬は彼らにとって大したものではない。
もちろん、広清洞府の広清洞主が黄龍に挑戦したのは特例だ。
こうして20日が過ぎ、黄龍は20連覇の強者となった。
その頃、擂台の周りに集まった神々の数はさらに増えた。
これらの神級の強者たちの議論の声が騒がしく響いた。
「もう誰も黄龍様に挑戦する勇気はないだろうな。」
「その通りだ。黄龍様の実力なら、百連覇の強者になるのも問題ない。何億年も経って、ついにまた百連覇の強者が現れたのだ！」
「そうだな、黄龍様が百連覇の強者になったら、また私たち赤焰主城の城主様に挑戦し続けるのではないか？」
「誰にもわからないが、私は黄龍様ならそうするだろうと思う。」
多くの神級の強者たちは、黄龍が百連覇を達成した後に赤焰主城の城主に再び挑戦する光景を期待し始めた。あの神級の強者が言ったように、何億年も百連覇の強者は現れず、何億年も誰も赤焰主城の城主に挑戦していない。彼らは今の赤焰主城の城主の実力を見てみたいのだ！
しかも、このような強者同士の戦いは滅多に見られない。
実際、多くの神級の強者たちはすでに、黄龍が赤焰主城の城主に挑戦した時の結果、黄龍が勝つのか赤焰主城の城主が勝つのかを賭け始めているのだ！
赤焰主城の城主は何億年前からすでに8級の頂点に立つ強者で、絶世の強者の仲間入りをするのは一線を越えるだけだった。独自の秘技を使えば、普通の絶世の強者とも戦えるのだ！
一時期、赤焰主城には興奮と期待に満ちた空気が流れた。
30日が過ぎ、40日、50日と、時間が少しずつ100日に近づくにつれて、赤焰主城だけでなく、赤焰神山の各府の神級の強者たちも緊張と騒動に包まれていた。
50日が過ぎ、広清洞主の後、もう神級の強者が擂台に上がって挑戦することはなかった。
擂台の上では、黄龍が目を閉じて空中に立ち、落ち着き払っていた。
99日が過ぎると、赤焰神山全体が何とも言えない緊張と騒動に包まれた。そして100日が神々の期待の中でやってくると、その日、擂台の周りは人で溢れかえり、大勢の人々で賑わった。
「5億年以上の時を経て、私たち赤焰神山に再び百連覇の強者が誕生したのだ！」
「私たちの新しい百連覇の強者、黄龍様だ！」
「黄龍様のために歓声を上げよう！」
擂台の司会者は興奮した顔で叫び、声が落ちるやいなや、擂台の周りの声に飲み込まれてしまった。擂台の周りでは、すべての神級の強者たちが歓声を上げ、畏敬の念を抱いていた。
長い間、声は絶え間なく続いた。
擂台の司会者はやむを得ず手を挙げて神々に静かにするよう促した。
「では、黄龍様。引き続き我々赤炎主城の城主様に挑戦されますか、それとも挑戦を諦めてここで終わりにされますか？」リングの司会者は心の高鳴りを抑えながら黄龍に尋ね、尋ね終えると緊張した面持ちで黄龍を見つめた。
リングの周りにいる神々も息を潜め、黄龍をじっと見つめており、彼が「いいえ」と言うのを恐れていた。
黄龍は周囲の神々を一瞥し、彼らの期待に満ちた表情を見てからゆっくりと言った。「皆さんが私に引き続き挑戦してほしいと望んでいるのなら、私も皆さんをがっかりさせるわけにはいきません。」
黄龍の声が止むと、神々は我に返り、すぐにリングの周囲で波のように狂ったような歓声が上がった。
「黄龍様が本当に我々赤炎主城の城主様に挑戦し続けるのですか！」
「やはり黄龍様は挑戦を続けるに違いないと思っていました！」
神々は興奮し、熱狂的に議論し合った。
「黄龍様、本当に、本当に我々赤炎主城の城主様に挑戦し続けるのですか？！」リングの上で、司会者は再び興奮した面持ちで黄龍に確認した。
彼は黄龍の意図を理解していなかったわけではないが、興奮と緊張のあまり、思わず再確認してしまったのだ。何しろ、5億年以上ぶりに百連覇の強者が彼らの赤炎主城の城主様に挑戦するのだから。
黄龍は頷き、落ち着いて言った。「その通りだ！」
神々はさらに大騒ぎになった。
しかし、黄龍が百連覇の強者となり赤炎主城の城主に挑戦し続ける場合、リングの試合規則により1ヶ月待たなければならず、1ヶ月後になってようやく二人の激戦の日が来る。
黄龍もどこかへ行くことなく、そのままリングで待ち続けた。
1ヶ月程度なら、彼も急ぐことはなかった。
「ブラッドはもしかしてブラックホールに吸い込まれて他の大陸に行ってしまったのか？」リングで待っている間、黄龍は心の中でそう思った。これまでの試合期間中、黄龍は行方不明になったブラッドが現れるのを期待していたが、ブラッドの姿は見えず、少し失望していた。黄龍の推測では、もしブラッドが赤炎大陸にいるのなら、自分の試合のことを早く聞きつけて赤炎主城に急いでくるはずだった。
黄龍はそのままリングで1ヶ月待ち、赤炎主城の城主との戦いの日を迎えた。リングの周りの神々も去ることなく、黄龍と共にその場で待ち続けた。
そして黄龍が赤炎城の城主に挑戦し続けると言ってから、もともとは来ていなかった赤炎神山の神々の強者たちも次々とやって来て、自然と赤炎主城の神級の強者たちが増えていき、特にリングの周囲は人で溢れかえった。
赤炎城の中心、赤炎城の城府。
「この黄龍は百連覇を果たした後も、やはり私に挑み続けるとは。アモ長老の推測は正しかったようだ。」オーガスは冷ややかに言った。「だがそれも良い。ここ数年、私は修行に行き詰まり、九段階への突破ができずにいた。ちょうどこの黄龍との戦いを機に突破を図ろう！」
修行に行き詰まり突破できない強者たちは、通常、自分と同じ段階の者や、わずかに強い者との戦いを通じて突破を図るものだ。
「城主様、この黄龍はおそらく絶世の強者でしょう。あなたは？」城の重役の一人がためらいながら言った。
「絶世の強者だと？ふん、絶世の強者だから何だ。神界においても、絶世の強者が八段階の頂点に立つ強者に倒される例は存在する！」オーガスは冷ややかに言った。
その重役はそれを聞いて黙り込んだ。確かに城主様の言う通り、神界には絶世の強者が八段階の頂点に立つ強者に倒される例がある。しかし、そのような例は通常、絶世の強者が重傷を負った後に八段階の頂点に立つ強者に奇襲されたり、複数の同じレベルの強者に囲まれて殺される場合だ。
しかも、その絶世の強者というのは、たいていはちょうど突破したばかりの者だ。
そうでなければ、通常、八段階の頂点に立つ強者は絶世の強者の前では蹂躙されるだけだ。
時間はゆっくりと過ぎていった。
黄龍と赤炎城の城主オーガスの戦いが近づくにつれ、観戦している神々の期待も高まっていった。しかし時間が迫るにつれ、闘技場の周囲は静寂に包まれ、もはや誰も議論せず、最初のような騒ぎも起こらなかった。
やがて、一ヶ月の期限がついにやってきた。
夜明けとともに暗闇が消え、太陽の光が赤炎城を照らすと、神々は緊張しながら赤炎城の城主の住む屋敷の方を見つめた。
赤炎城の城主オーガスは確かにその地位にあるが、城の大小の事柄は通常、城主の住む屋敷の重役たちが管理しており、本人が神々の前に姿を現すことはほとんどない。そのため、多くの神級の強者にとって、この赤炎城の城主オーガスは謎めいていた。
ブン！神々が期待に満ちた目で見守る中、突然、赤炎城の城主の住む屋敷から澄んだ音が響き渡り、まるで鞘から抜かれた神剣のように、一人の人影が飛び出し、闘技場に向かって急速に進んできた。
その人物こそ、赤炎城の城主オーガスだった！
オーガスは空を切って飛来し、全身から放たれる光は圧倒的で、遠く離れた闘技場にいる神々でさえ、オーガスから放たれる強烈な気配を感じ取った。その気配は圧倒的で、骨の髄まで冷えるような痛みを与えるものだった。
瞬く間に、オーガスは闘技場の上に降り立ち、そこに立った。
闘技場の上では、黄龍と赤炎城の城主オーガスが互いに見つめ合っていた。