第0424章 恒元位面への帰還

「サクソン、一体何が起こったんだ？！」ベイカー家の山頂にある大殿で、ウッドロウはようやく目覚めた息子を見つめながら眉をひそめて尋ねた。
今回は忘却の地が予定より早く閉鎖されたのか？これまではいつも1年間だったのに、今はまだ4ヶ月しか経っていない！
「父上、私にも理由はわかりません。天地の聖果と冥珠を探して飛行していると、突然忘却の地全体から逆襲の力が生まれ、一瞬で私は吹き飛ばされました。目覚めた時には、もう忘却の地の外にいました！」サクソンは当時の状況を振り返りながら答えた。
「見知らぬ力？忘却の地が早く閉鎖されるなんて？！さらに奇妙なのは、今回は一人も天地の聖果や冥珠を見つけられなかったことだ。一つもない！」ウッドロウの隣にいるベイカー家の長老ウィーフレイは思案しながら言った。
大殿の上では、他の長老たちも沈思にふけっていた。
この件はあまりにも奇妙だ。
たとえ忘却の地が早く閉鎖されたとしても、六大家族の子弟たちは4ヶ月以上も中にいたのに、一人も天地の聖果や冥珠を手に入れられなかったのだ！
「族長、今回は忘却の地が早く閉鎖されましたが、必ずしも誰もそれらを手に入れられなかったとは限りません。」しばらくして、大殿の上でベイカー家の長老ウィーフレイが突然顔を上げて言った。
「おお？！」ウッドロウと他の長老たちは皆、ウィーフレイを見た。
「長老、今回は六大家族の中で誰かが天地の聖果や冥珠を手に入れたという話は聞こえてきていませんよね？」大殿の中で一人の長老が疑問を呈した。もし誰かが手に入れたのなら、絶対に隠し通せず、皆が知らないはずがない。
「あなたたちは、もう一人いることを忘れている！」ウィーフレイが言った。
ウッドロウの頭に閃きが走った。「黄龍のことか？！」
忘却の地が早く閉鎖され、弟子たちは逆襲の力によってそこから追い出されたが、黄龍の姿は見当たらなかった。
ウィーフレイは頷いた。
大殿の中で、長老たちは顔を見合わせた。
「黄龍の行方は確認できていませんが、ルーニン家のファイドとジーボーロン家のシードが忘却の地で殺されたことはもう確認されています。」ウィーフレイは続けた。
これらの核心的な子弟たちは、それぞれの族の本部に本命の神識の印を刻んでいる。もし命を落とせば、族の上層部は自然と知ることになる。だからファイドとシードが死んだことは秘密ではない。
しかし今回は、ファイドとシードの二人が死んだ以外、他の子弟たちは無事だった。
「ファイドとシードは実力が高く、二人を殺せる者はほんの一握りだ。つまり、二人は黄龍に殺されたということか？」ウッドロウは思案した。

ウィーファレイは頷き、「これは私の推測に過ぎません」と言った。
推測に過ぎないものの、大殿にいる者たちは皆、おそらく黄龍の仕業だと理解していた。
「その時、ビショップはきっと狂ってしまうでしょう。彼があの三つの上品九階の神器をフェイドに持たせて忘却の地に入らせたと聞きましたよ。へえ、天地聖果と冥珠を奪おうとして、今度は妻も兵も失うことになるな」とウッドローは笑った。
大殿の者たちも笑った。
「今回は忘却の地が予定より早く閉鎖され、天地聖果や冥珠を手に入れることはできません。次を待つしかありませんね」とウッドローは嘆息した。「もともと家族内で天地聖果はほとんど使い果たされていました。今回は数個手に入れて天地丹を作ろうと思っていましたが、別の方法を考えなければなりませんね。」
しかし、ウッドローたちが、あと数千年経てば忘却の地は二度と開かれない、あるいは永遠に開かれないことを知ったら、どう思うだろうか？
ベイカー家の高層たちは議論し、他のルーニング五大家族も同様に議論していた。
ルーニング中央の大殿では、ケネディやビショップたちも忘却の地に入る者たち一人ひとりに尋ねていた。
もちろん、ビショップの顔色は暗く、良い様子ではなかった。得意な孫が死に、さらにあの三つの上品九階の神器まで失ったことを思うと、彼は激しい苦痛を感じていた。その三つの神器は、友人から手に入れるために莫大な代償を払ったものだったのだ。
「黄龍め！」ビショップは心の中で怒り、殺意が渦巻いた。
ウッドローたちと同様、ビショップも自分の孫フェイドが黄龍に殺されたことを察していた。
「ビショップ長老。」その時、大殿にいたケネディが突然振り返ってビショップに話しかけた。
「はい、族長」とビショップは感情を抑えて急いで答えた。
「フェイドの死も私たちにとっては悲しいことです。家族は必ず人を派遣して真相を調査します。家族の核心的な子弟が理由もなく死ぬことは許しません」とケネディは言った。
ビショップはその言葉を聞いて心の中で冷笑した。誰だって黄龍の仕業だと察しているのに、今は立派なことを言っているだけで、結局は黄龍をかばっているに過ぎない。真相を調査するだと？おそらく百万年、千万年、億万年かかるだろう。
しかし、ビショップは心の中でそう思いながらも口ではこう答えた。「ビショップ、族長に感謝します。」
ケネディは頷いた。
「ですが、ビショップには一つ疑問があります」とその時、ビショップは突然口調を変えて言った。
ケネディは眉をひそめた。「何ですか？」
「他の子弟たちは忘却の地に送り出されるとき、何者かの力によって反撃を受けているのに、なぜチェスターだけはそうではないのか、知りたいのです」とビショップは言い終えると、大殿の下にいる子弟たちの中のチェスターを見つめ、目に冷たい光を宿した。

大殿の上で、長老たちや若者たち全員がチェスターを見つめていた。先ほどから皆疑問に思ってはいたが、口に出さなかったのだ。今、ビショップが言及したことで、全員がチェスターに注目した。
チェスターは平静な顔で言った。「理由については私もわかりません。私も他の若者たちと同じように、忘却の地から連れ出されて目覚めた時、すでに忘却の地の外にいたのです。」
「本当にそうか？」ビショップは冷笑した。
「では、ビショップ長老はどう思いますか？」とチェスターが逆に尋ねた。
「ふん！」ビショップは冷ややかに鼻で笑った。「お前は事前に忘却の地の異変を知っていて、先にその中心の転送陣から出てきたんだろう？！」そう言ってビショップは声のトーンを強めた。「チェスター、よくも長老たちを欺く度胸があるな！」
長老を欺くことは、ルーニング家の刑律では重い罪になる！
しかし、チェスターは平然とした顔でビショップを冷ややかに見つめた。「罪を着せようと思えば、言い訳なんていくらでもできます。ではビショップ長老、これは推測ですか、それとも実際の証拠があるのですか？誰かが私が転送陣から出てくるのを目撃したのですか？」
ビショップは思わず喉が詰まった。
しかし、チェスターは止まらず、さらに反問した。「まさかビショップは家族の刑律を執行する際、いつも推測だけで罪を作り上げているのですか？！」
「お前、大胆だな！」ビショップは顔色を変えて怒鳴った。
「もしかしてビショップ長老は私の言った通りで、だからこそ怒っているのですか？！」チェスターは冷笑した。ケネディたちがいるので、ビショップが自分に何をしようと恐れることはなかった。さらに、自分の弟を殺したのがフィードだと知ってから、チェスターは事実を隠したビショップを深く憎んでいた。
もちろん、チェスターがビショップにそんな風に反問できるのは、背後に祖父でありルーニング家の五長老であるロドリがいるからだ。ビショップは長老の中では最も地位が高いが、ルーニング家の上位十長老の誰もがビショップに劣らない地位を持っている。
ビショップは心の中で怒りを感じていた。
多くの長老や若者たちは彼が窮地に陥るのを見て、こっそり拍手し、喜んでいた。
ビショップは刑堂を司っており、その威圧感は高いが、彼を憎む若者たちも少なくない。
「もういい、ビショップ長老。チェスターが転送陣から出てきたかどうかは重要ではありません。この件についてはもう議論する必要はありません。」その時、ケネディが口を開いて割り込んだ。
「はい、族長。」ビショップは仕方なく心の中で怒りを抱えながら、チェスターに返事をした。
六大家族はこの忘却の地の出来事について議論していたが、黄龍が忘却の角での六大家族の競争で第一位になり、正体を明かしたことも、忘却の角の何兆もの神級の強者たちが去ったことによって冥界の隅々に広まっていった。

「ルーニン家の、ルーニン・ビショップ大長老に挑んだあのホアン・ハイこそがホアン・ロンだと？！」
「誰がそうじゃないっていうんだ？！しかもホアン・ロンは試合の中で、上級魂師、上級陣法师、上級驱兽師としての実力を見せつけ、さらに恐ろしいことに、彼には十二の神分身があるんだ！」
「なんだと、十二の神分身？ホアン・ロンが本当に十二の神分身を持っているだと？！それは噂に過ぎないんじゃないのか？！」
「当時、忘却の角に集まった何兆もの神級の強者たちが全員自分の目で見たんだ。これが嘘であるはずがない。かつて風雷の海でも十二の神分身が現れたが、今やその人物がホアン・ロンであることが証明された。ホアン・ロンには容貌を変えるという奇妙な能力があるんだ！」
「容貌を変えるだと？！」
「その通りだ。聞くところによると、ホアン・ロンはかつてルーニン家が出した任務を遂行するために風雷珠を十個集め、その後天地聖果を飲み込んだらしい。おそらくその天地聖果を飲んだことで特別な能力が生まれたのだろう！」
「え？違うんじゃないのか？ホアン・ロンは当時風雷の海にいた時、まだ天地聖果を飲んでいなかったはずだろ？」
そうして、ホアン・ロンが天地聖果を飲んで特別な能力を得たと推測していたその神級の強者は、言葉を飲み込み、どう返答していいか分からなくなった。
しばらくして、その神級の強者はようやく口ごもりながら言った。「それについては分からないが、ともかくホアン・ロンは自分がルーニン家の一員ではないと認めている。当時、テイレンス家の数人の族長たちはホアン・ロンを自分たちの家族に迎え入れようと必死だった。大円満上位神マーシャル様でさえもホアン・ロンを弟子にしようと言ったそうだ！」そう言って、その神級の強者は興奮し、畏敬の念を込めて言った。「最終的には三人の偉大な主神までやって来たんだ！」
「主神まで来たのか？！三人の偉大な主神もホアン・ロンを弟子にしようとしたのか？！」
「その通りだ。しかし、ホアン・ロンは数々の大家族やマーシャル様だけでなく、偉大な主神たちの誘いも断ったんだ！」
すると、絶え間ない驚嘆の声が上がった！
神々が議論している間に、忘却の地から出てきたホアン・ロンは、グレッグやブラッド、ボーグたちを集め、ウンダ大陸の最果て、冥海に近い場所にやって来た。
「主人、では私は先に冥海に戻ります！」グレッグが恭しく言った。
ホアン・ロンは頷いた。
グレッグは少し躊躇した後、尋ねた。「主人は十万年後に位面戦争でビショップと決闘すると聞きましたが……」
ホアン・ロンはグレッグが何を心配しているのかを理解し、言った。「心配するな。ビショップには私を倒せない。位面戦争が終わったら、また冥海に戻ってくる。」
グレッグはホアン・ロンの自信に驚いたが、それ以上は何も言わず、代わりに尋ねた。「では、主人はこれからどうするのですか？」
「恒元位面に戻るのだ！」ホアン・ロンはゆっくりと言った。