第0400章 アンガス

翌日。
依然として晴天が続き、昨夜六大家族の土系神級強者たちによって整備された競技台には、七彩蟠龍とケネディの激戦の痕跡はもはや見当たらなかった。
しかし、今日は参加者たちの表情が明らかに慎重になっていた。
周囲の山々で見守る万亿の神級強者たちも同様で、時折空を見上げていた。六大家族は未然に備え、昨日から防御大陣を稼働させ続けている。
冥界の六大家族の子弟たちの競技では、各家族から1000人ずつ、合計6000人が参加し、1日に3回、各600人ずつ競う。黄龍は第1回の競技を終えた後、第2回は10日後に出場することになっている。
しかし翌日、黄龍とチェスターも競技場にやってきた。なぜなら、今日はデブのフランシーの競技があったからだ。フランシーの言葉を借りれば、黄龍の兄弟二人がそばにいれば勇気が湧き、もしかすると黄龍のように一撃で場を驚かせるかもしれないのだ。
三人は競技場に向かって歩いていった。
黄龍の存在のため、三人は多くの神級強者たちの注目の的となった。多くの神級強者たちが黄龍を見ながらこそこそと話し合っていた。
デブのフランシーは周囲の視線を感じ、思わず胸を張り、堂々とした様子を見せた。
それを見たチェスターは恥ずかしく思い、こっそりとフランシーを蹴った。
競技場に着くと、三人は立ち止まった。
しかし、三人が立ち止まった直後、ベイカル家族の子弟の中から一人が歩み出て三人の方へ向かってきた。その人物を見てチェスターは眉をひそめ、フランシーの表情も少し硬くなった。
その人物こそアニリスだった。
アニリスが近づくと、ベイカルを含む六大家族の子弟たちが次々とこちらを見た。アニリスの美貌は六大家族の子弟たちの間で広く知られていた。
「チェスター、フランシー兄さん。」アニリスは近づいてチェスターとフランシーに微笑みかけ、そして振り返って黄龍にも微笑みながら頷いた。
黄龍たち三人も頷いた。
「チェスター兄さん、アンガスは来ていないの？」アニリスは続けて尋ねた。
チェスターは少し躊躇した後、「弟は来ていない」と答えた。今は隠すしかなかった。
アニリスの目には失望の色が浮かんだ。「数万年も経って、彼は私に会いに来ないのね。もう私たちの約束を忘れたのかしら。」
チェスターはアニリスが弟のアンガスとの結婚式のことを言っているのだと理解し、心が痛んだ。アニリスの悲しげな表情を見て口を開きかけたが、結局は「弟はずっとあなたとの約束を忘れていない」と言った。
アニリスの顔に喜びが浮かんだ。「本当？」

しかし、チェスターが口を開こうとしたその時、突然、隣から声が割り込んできた。「もちろん嘘だ！」
その声を聞いてチェスターは振り返り、怒りの目を向けた。
黄龍の目に冷たい光が閃き、フェイドが笑みを浮かべながら近づいてくるのが見えた。
「アリスさん。」フェイドはチェスターの怒りの視線を気にせず、アリスに向かって微笑みかけた。
「あなたね。」アリスはルーニング家のフェイドだと気づき、焦って尋ねた。「さっきの言葉、どういう意味？」
「フェイド、ここはあなたを歓迎していない。早く去った方がいい！」その時、チェスターはフェイドを指差して怒鳴った。
「去る？ここは競技場だ。去るかどうかは私の問題だ。チェスター、なぜアリスさんを騙すのか本当に理解できない。私が真実を話すのを恐れて、急いで私を追い出そうとしているのか？」フェイドは逆に冷笑した。
「真実？」アリスはその言葉を聞いて顔色を変え、チェスターを見た後、フェイドに向かって尋ねた。「どんな真実？」
「妹よ、父上が呼んでいる。」フェイドが口を開こうとしたその時、突然、ベイカー家のサクソンが近づいてきて言った。
アリスはそれを聞いてやめたが、去る際には疑念と失望に満ちた表情を浮かべていた。フェイドが事の真相を話してくれたものの、チェスターたちの様子から何かを察していたのだ。
チェスターと太った男はサクソンに挨拶し、サクソンは去る前にフェイドのそばを通り過ぎながら冷たく言った。「フェイド、私の妹のことに口出しする資格はお前にはない。何を企んでいるか、私が知らないと思うのか？」と言って冷笑した。
フェイドは顔をしかめ、サクソンが去っていく姿を見つめ、目を輝かせた。
サクソンが去ると、フェイドは面白くなくなり自分の場所に戻った。去る前に黄龍に言った。「君は私を失望させなかった。その時も私を失望させないでほしい。」
三百人の枠を争うため、六大家族の子弟は当然他の家族の子弟と競争する。自分の家族の子弟には試合の機会はない。しかし、三百人の枠に入った後、順位を争うためには、自分の家族の子弟同士で競争しなければならない。
黄龍が昨日見せた実力を考えれば、三百人の枠に入るのは問題ないだろう。だから、順位を争う時にフェイドと対戦する可能性がある。
黄龍は淡々と言った。「心配するな。私は決して人を失望させたりしない。」
フェイドは冷笑して去っていった。
太った男のフランシは彼が去っていくのを見て怒りながら言った。「何だよ、黄海兄弟。その時君が入ったら、もし彼と遭遇したら、絶対にファン・レンディンのように犬の糞を食わせてやれ！」

しかし、太った男の言葉が終わるやいなや、忘却の台の上でビショップの声が響き、今日の出場者と対戦相手が告げられた。
「ルーニング家のフランシー。」ビショップは太った男の名前を呼ぶ際、こちらに一瞥を投げ、続けて言った。「対戦相手はテレンス家のオーガスだ。」
太った男フランシーが自分の対戦相手が誰かを知ると、激しく震え、ほとんど気を失いそうになった。
テレンス家のオーガス？！
テレンス家のオーガスはテレンス家の第三世代の子弟の中で最強と称され、今回テレンス家が出場した千人の子弟の中で、その実力は最も高いと認められている！
最初の試合で、自分がオーガスと戦わなければならないだと？！太った男フランシーはこの衝撃に耐えられなかった。
忘却の台の上で、バリット長老は顔色を悪くしていたが、ビショップに何も言えなかった。結局、この対戦相手の選出は六大家族の高層たちの前で回転盤によって決定されたのだから。
太った男フランシーはゆっくりと対戦台に向かって歩いていった。
向こう側では、銀色の髪を持ち、優雅な雰囲気のオーガスが太った男を冷ややかに見つめていた。「フランシー、だな？お前があのホアン・ハイと親しいと聞いている。」
オーガスの言葉の意味は、太った男にもすぐに分かった。彼の顔の脂肪がひきつり、どうやらこれから自分はひどい目に遭うらしい。
案の定、忘却の台の上でビショップが「試合開始」と叫んだ瞬間、オーガスは青い光となって太った男フランシーに襲いかかった。その速さは、太った男フランシーを青ざめさせた。
しかし、太った男フランシーは既に警戒しており、驚いてすぐに身を退き、同時に真龍の姿に変身した。ただし、真龍の姿になった太った男フランシーの体格は人間形の時とほとんど変わらず、むしろ太っていてぎょうざのようだった。
しかし、太った男フランシーが退いて真龍の姿になった直後、オーガスの攻撃が再び襲ってきた。両手を挙げ、青緑色の刀の光が妖しい光を放ちながら一閃され、太った男フランシーはまるで強風に吹き飛ばされる草のように後方に飛ばされた。
それは、かつて黄龍がテレンス家のファン・レンディンを蹴り飛ばして対戦台から転がり落としたのとほとんど同じだった。太った男フランシーは地面に叩きつけられ、対戦台から転がり落ちた。
「太った男！」チェスターはフランシーが惨敗するのを見て思わず叫んだ。
そして、太った男フランシーを蹴り飛ばした後、オーガスは空中に傲然と立ち、その後、観客席にいる黄龍の方を見た。その目には挑戦的な光が満ちていた。
黄龍の目も鋭く光り、二人の視線が空中で無形のうちに交錯した。
「試合、私の勝ちか？」その時、オーガスの落ち着いた声が響いた。それは、かつて黄龍が試合を主催していた役人に問い返した時の口調と全く同じだった。

「はい、はい、あなたの勝ちです！」驚愕していた管理人は我に返り、急いで言った。
その頃、他の試合エリアではようやく激しい戦いが始まったところで、オーガスは今日のこのラウンドで最初に相手のデブ・フランシを倒した者だった。
忘却の台の上では、テレンス家の第二長老ドミニがバリエットに向かって笑顔で言った。「バリエット長老、申し訳ありません。オーガスというやつはいつも手加減を知りません。」
オーガスとは、実はこのテレンス家の第二長老ドミニの孫なのだ。
バリエットは冷ややかに鼻を鳴らし、何も言わなかった。
その時、試合台の下から再び驚きの声が上がった。皆が見ると、第六十エリアのサクソンが相手のディモス家の子弟を倒し、このラウンドで二番目に相手を倒した者となった。
台の上では、ベイカル家の家長ウッドローが息子が楽々と相手を倒すのを見て、息子の実力は分かっていながらも思わず笑顔になった。ただ、同時に少し残念に思った。息子がこのラウンドで最初に相手を倒した者になれず、その栄誉をテレンス家のオーガスに奪われてしまったからだ。
ウッドローは台の下のオーガスを見て目を凝らした。息子が第一になろうとしている今、このオーガスが息子の最大の障害の一つになるだろう。
もちろん、このラウンドでサクソンが最初に相手を倒せなかったからといって、彼の実力がオーガスより劣るというわけではない。結局のところ、それは二人の相手次第だ。デブ・フランシの相手の実力は明らかにサクソンの相手より弱かったのだ。
試合は続けられた。
ホアンロンとチェスターはデブ・フランシを連れてルーニン家の山の宮殿へ戻った。
三人が去ると、背後から絶え間なく悲鳴や歓声が聞こえてきた。
四日目にはチェスターの第一ラウンドの試合があり、相手はスタニー家の子弟だった。実力はチェスターと大差なかったが、最終的にはチェスターが辛くも勝利した。
こうして、三人のうちホアンロンとチェスターが第二ラウンドに進み、デブ・フランシだけが敗退した。そのため、デブ・フランシは数日間ずっと落ち込んでいた。もちろん、祖父のバリエットにも数日間叱られ続けた。
時間は流れていった。やがて10日が過ぎた。
六大家族の6,000人の子弟が第一ラウンドを経て、3,000人だけが第二ラウンドに進んだ。
この10日間、六大家族や神々がほっとしたのは、混沌原獣の七彩蟠龍が再び現れなかったことだ。もちろん、この10日間、ホアンハイはずっと神々の間で話題になっていた。
10日が経ち、第二ラウンドの試合が始まった。