第0352章 成績は悪くない？

「よし、今回の試練は終わった。みんな無事で安心したよ。」ドナルドは弟子たちに微笑みかけた。しかし、弟子たちはドナルドの言葉を聞いて、意図的か無意識か黄龍の方を見た。
無事？ドナルドの言葉が指すのは、他に誰がいるというのか？
だが、黄龍が「一塵も汚れていない」姿を見て、彼らは少し驚き、すぐに悟ったような表情を浮かべた。
フェイドはその様子を見て、心の中で冷笑した。
黄龍はドナルドや弟子たちの表情を見ており、特にフェイドの冷笑を見たとき、逆に口元に笑みを浮かべた。
「このガキ、馬鹿になったのか？まだ笑えるなんて？」
「笑わなくてもどうしようもないだろう。どうせ笑っても笑わなくても最下位は変わらない。」
「みんな、彼は5000の原獣を狩れると思う？」
「5000だと？500あれば十分だと思うが、50もないかもしれない。今年はどこかの隅で寝ていただけだろう。」
ルーニン家の弟子たちはドナルドの前では声に出して嘲笑することはできなかったが、こっそりと互いに嘲笑し合った。今回の成績は以前より悪かったが、みんなこの黄海のおかげで心のバランスを取ることができた。
「よし、1年間の試練は終わった。今夜はみんなで街で一晩休もう。明日、総本部に戻るぞ。」ドナルドは周囲を見回し、厳しい声で言った。
「はい、ドナルド長老！」ルーニン家の弟子たちは敬意を表して答えた。
そうして、ドナルドの案内で、弟子たちは近くの街にあらかじめ用意されていた屋敷で一晩休むことになった。
街の屋敷に着く途中、デブのフランシは周囲を見回し、黄龍を引っ張って小声で尋ねた。「黄海兄弟、今回は本当に5000の原獣を狩れたのか？」
黄龍は一瞬驚いたが、すぐに笑顔になった。「どう思う？」
デブのフランシは呆然とした後、笑って言った。「なるほど、絶対に狩れていないな。」それが彼の考えだった。黄海がそう言うということは、認めたということか？
その時、デブのフランシはほっと息をついた。やはりみんなの予想通り、この黄海は5000の原獣を狩れていないのだ。それなら安心だ。
デブのフランシは黄龍の肩を叩き、同情するように言った。「兄弟、帰ったら俺がご馳走するよ。」
「いやいや、デブ、そんなに得意げにするな。」隣にいたチェスターは我慢できずに言った。「黄海兄弟はまだ7万年以上修行しているだけだ。お前はどれくらい修行してるんだ？よくも黄海兄弟と比べられるな。」そう言って、わざとデブを蹴るふりをした。

デブは避けて、気まずそうに笑いながら言った。「別に悪い意味はないんだ、黄海兄弟。気にしないでくれ。俺はこういう人間で、思ったことをそのまま言っちゃうんだ。」
黄龍は頷いて言った。「大丈夫、わかってるよ。」そう言って、デブの肩を叩きながら言った。「帰ろう。やっぱり俺がご馳走しようか？」そして振り返って去っていった。
デブのフランシは呆然としていたが、黄龍が去った後でようやく我に返り、「ダメだ、黄海兄弟。どうしてまた君にご馳走を頼めるんだ。」と言った。
チェスターは黄龍の背中を見ながら独り言を言った。「最後の一、二人がご馳走を頼み合うのか？」そして首を振りながら自分の屋敷に戻って休んだ。
翌日の明け方、弟子たちが集まった。
ドナルドは弟子たちを見て頷き、両手を振って言った。「行こう、帰るぞ。」そう言って先頭に立って飛び立ち、弟子たちもすぐに続いた。
帰路では、ルーニン家の弟子たちは来た時の自信に満ちた様子とは違い、一人また一人と胸を張り、まるで戦場で勝利を収めて帰還し、家族からの豊かな報酬を待つ戦士のように見えた。
もちろん、彼らの心の中で何を考えているのかはわからない。
黄龍は隊列の中で、フェイドや他のルーニン家の弟子たちの様子を見て心の中で冷笑した。
3ヶ月後、皆はルーニン家の本宅に急いで戻り、再び真龍殿の前の広場に集まり、整然と隊列を組んでケネディたちの到着を待った。
ルーニン家の弟子たちが待っていると、間もなくドナルドが戻ってきてケネディの後ろに続き、以前と同様に長老のビショップと三長老のバリットも一緒にやって来た。
この10年に一度の家族の試練では、通常ケネディは現れず、長老のビショップが担当するものだが、今回彼が現れたのは「黄海」が参加したからだ。
「族長と三人の長老にご挨拶します！」ケネディたち四人が広場に到着すると、弟子たちは真剣な表情で敬礼し、声が広場に響き渡った。
ケネディたち四人は頷き、ケネディは弟子たちを一瞥して笑顔で言った。「この試練、君たちの表情を見る限り、成績は悪くないだろうな。」
ドナルド、ビショップ、バリットも皆笑顔だった。
今回は以前よりも報酬が豊富で、最後には上位の神変異原獣10匹まで試練島に放たれ、弟子たちを奮い立たせるための配慮がなされていた。彼らは本当に苦労していたのだ。
これらの弟子たちの成績は、以前よりもずっと良くなるだろう。
ルーニン家の弟子たちはそれを聞いて、顔色が少し変わった。
成績が良いだと？
「よし、誰から始めるか？」ケネディは弟子たちを見ながら笑顔で尋ねた。

ただ、ケネディたち四人を驚かせたのは、ケネディが叫んだ後も向こう側の若者たちの中で誰も動かなかったことだった。これまでは、帰ってくるたびに誰かが先を争って自分が狩った原獣を放ち、自分の成果を「見せびらかす」のが常だったのだ。
ケネディは一瞬呆然としたが、すぐに頷いて笑い、「珍しいな、今回は譲り合うことを学んだのか。それは良いことだ」と言い、感心した眼差しで若者たちを一瞥した。
若者たちの多くは顔を赤らめ、うつむいた。
「フェイド、お前からやれ。」若者たちが進み出ないので、ケネディは名前を呼んで指示した。
フェイドは一瞬驚き、顔に迷いの色を浮かべたが、やがて覚悟を決めて前に出て、「はい、族長！」と敬意を表して答えた。そして広場の隅に行き、心の中で思うだけで、自分の空間内で狩った原獣から得た原獣晶を放出した。するとすぐに、広場には色とりどりの原獣晶が小山のように現れた。
原獣晶は太陽の光の下で眩しい光を放っていた。
ケネディたちは最初は笑顔を浮かべていたが、すぐに表情がこわばり、笑みが消えていった。特に長老のビショップは、顔色が奇妙になっていた。
「フェイド、お前、どうして一度も原獣晶を出さないんだ？」長老のビショップは、最も誇りに思っている孫であるフェイドを見て、少し非難するような表情を浮かべた。
ケネディたちはほっとした。なるほど、この子はまだ隠していたのか。
「えっと、おじいちゃん、これが今回私が狩った、全部の原獣晶です！」フェイドはうつむいたままビショップの顔を見ずに、小声で言った。
「何だと？これが全部だと？！」長老のビショップは孫の言葉を聞いて信じられない様子で、広場の地面にある小山のような原獣晶を指差しながら言った。ケネディたちも目を見開き、互いに顔を見合わせた。
彼らは先ほど意識を巡らせて、その小山のような原獣晶の数を確認していた。実力の強弱はさておき、あまりにも少なすぎる。わずか四万八千三百枚余りで、五万にも満たない。これは以前の中下位の若者たちの成績に過ぎない！
これはどういうことだ？！
フェイドはビショップやケネディたちの視線に耐えながら、うつむいて黙っていた。
最終的に、ケネディたちの目の前で、一人の管理人がフェイドの四万八千三百枚余りの原獣晶を確認し、ポイントを記録した。
一般的に、五級の原獣晶は五点、六級は十分、七級は二十点だ。
最終的に、フェイドが得たポイントは五十六万七千三百二十点だった。

その管理者がポイントを報告すると、ビショップの顔色は少し悪くなった。これまでフェイドのポイントは常に80万以上だったのに、今回は60万以下にまで落ちてしまったのだ。しかも、これほど豊かな報酬がある中で、ケネディ、バリット、ドナルドの三人のそばに立ちながら、ビショップは自分の顔に光がないように感じた。しかし、この場では何も叱責するわけにもいかず、ただ厳しい顔で「下がれ！」と言った。
「はい、祖父様！」フェイドはずっと頭を下げていた。
一方、他の子弟たちはフェイドが見せた原獣晶を見て奇妙な表情を浮かべていたが、すぐに表情が和らいだ。
「ハリス、お前が来い。」フェイドが下がると、ケネディは振り返ってハリスを呼び出した。
ハリスは言葉を聞いて少し躊躇した後、フェイドと同じように敬意を表して立ち上がり、「はい、族長様！」と言って、自分の物質空間の中にある原獣晶を取り出した。
「これ、これもお前が今回狩った全ての原獣晶か？！」ケネディたち四人はハリスが取り出した原獣晶を見て、信じられないという様子でハリスに尋ねた。
彼らがちらりと確認したところ、その数はフェイドよりも少なかったのだ！
4万7千8百枚余りで、5万にも達していない！
「はい、そうです、族長様、三人の長老様。」ハリスは口ごもりながら答えた。
その時、脇に下がっていたフェイドはハリスが取り出した原獣晶を見て呆然とし、その後顔色が和らいだ。やはり、彼の予想通り、ハリスたちの状況も自分と大差ないようだった。
ケネディたち四人は再び顔を見合わせた。
最後に、記録を確認していた管理者がハリスの原獣晶のポイントを計算し出した。56万7千5百10点で、フェイドよりも190点多かったのだ！
ハリスが狩った原獣晶の数はフェイドより少なかったが、狩った原獣の力の平均値はフェイドよりも高かったため、最終的なポイントは高くなった。この結果を見て、先ほど和らいでいたフェイドの顔色は再び悪くなった。
「スピンドゥ、お前、出てこい。」ハリスが下がると、ケネディはスピンドゥに向かって厳しい声で言った。顔色は少し重苦しかった。
まさかスピンドゥもフェイドやハリスと同じような状況になるのではないだろうか？
しかし、スピンドゥが敬意を表して出てきて狩った原獣晶を取り出すと、ケネディたち四人の顔色はついに先ほどのような平静さを保てなくなった。
フェイドやハリスのような二人がこのような異常な状況になるのはまだ理解できるが、スピンドゥまでそうだと？
では、他の子弟たちはどうなのか？
ケネディたち四人は思わず他の子弟たちを見回し、彼らの表情を見て、四人とも何か悪い予感を抱いた。