第0298章 この黒い鍋を背負う
鉄血峰が数百万年にわたって集めた財宝は、黄龍の予想を超えていた。黄龍の前には、長さ数十里、幅も数里に及び、様々な金属や鉱石が山のように積まれ、目を見張る光景だった。
黄龍は遠慮なく、歩きながら次々とそれらを回収し、金属や鉱石が次々と五獄神鼎の中に収められていった。
やがて、地面にあった金属や鉱石は次第に減っていった。上品な飛行神器に使われる数百種類の金属や鉱石は、そのほんの一部に過ぎなかった。
黄龍が地面の金属や鉱石をすべて神鼎に収めた後、神識を広げて見落としがないことを確認し、土遁の術を使って再び鉄血峰の隣にある神女峰へと戻った。
間もなく、神女峰が数百万年にわたって集めたものもすべて五獄神鼎の中に収められた。
これらをすべて終えた後、黄龍はようやく地上に戻った。
地上の半空では、エルヴィロが狂ったようにヴィクトルと鉄血峰のもう一人の中位神を攻撃しており、その目は真っ赤だった。
それを見た黄龍は冷笑し、すぐに魂攻撃を放った。
不意を突かれたエルヴィロの脳内に衝撃が走り、攻撃の勢いが弱まり、顔色が変わった。「魂攻撃だ！」と叫び、虚空を見つめると、そこに黒髪の青年が現れた。
「お前は？！」エルヴィロの頭の中で何かが閃いた。まさか？
「その通り、私がその魂師だ」と黄龍は淡々と言った。
確信したエルヴィロの顔色は青ざめた。目の前の黒髪の男が、ハミドン、クニール、マーコシンを倒したあの魂師だというのか？！ハミドン、クニール、マーコシンの実力は、どんなに褒め称えても追いつけないものだった。当初、彼ら三人が一人の中位神魂師の手にかかって死んだと聞いた時、彼はすでにその中位神魂師に対して恐怖を感じていた。
以前、ヴィクトルたち六人が現れた時、彼はその中位神魂師も現れるのではないかと心配していた。しかし長い間待ってもその姿は見えず、エルヴィロは安心していた。だが今は？
エルヴィロは驚き、ヴィクトルともう一人の中位神の攻撃を防ぎながら周囲の激戦の様子を見回した。側刀峰のほとんどの神級強者たちが上の空で、戦う気力がなく、みんなクニールとマーコシンの帰還を心配していることに気づき、怒りと苛立ちで叫んだ。「退け！」
ヴィクトルの六人の中位神に加えて、さらに一人の中位神魂師が現れた以上、事態は好転しない。エルヴィロは仕方なく撤退命令を下した。
これまでの略奪では常に慎重に行動し、何かおかしいと感じたらすぐに撤退命令を出してきた。それが彼が数百万年にわたって数え切れないほどの災難を逃れてきた理由だった。
大首領の撤退命令を聞き、側刀峰の者たちはほとんどが安堵のため息をつき、次々と逃げ去った。
撤退命令が下された後、エルヴィロは既に火の光となって数十里も離れた場所にいた。
ヴィクトルたちが追撃しようとしたとき、黄龍が手を挙げて制し、淡々と言った。「もういい、追わないで！」
今や黄龍の目的は達成され、鉄血二峰の金属や鉱石、数百万年にわたる収集品を手に入れた。側刀峰の件は急ぐ必要はなく、後で解決すればいい。
ロドニーたちも側刀峰の者たちが逃げるのを見て追撃しなかった。
「ふん、側刀峰のやつらめ！我々の大首領とマーコシン首領が戻ってきたら、お前たちに思い知らせてやる！」
「くそっ、その時は必ず側刀峰に行って思い切りやっつけてやる！」
……
鉄血峰の者たちは怒りに満ちて罵声を上げていた。
しばらくして、ロドニーが手を振って皆を静かにさせ、ヴィクトルたちの前に来て、疑問の眼差しで黄龍を見ながらヴィクトルに尋ねた。「ヴィクトル、この人は誰だ？」
ヴィクトルが黄龍を見ると、黄龍は頷いた。
それを見たロドニーは眉をひそめた。見た目はただの中位神の黒髪の青年だが、一体何者なのか？どうやらヴィクトルは彼の承認を得てから答える必要があるようだ。
「これが我々の新しい主人だ！」ヴィクトルはもはや隠さず、敬意の眼差しで黄龍を見ながら言った。
「新しい主人だと？！」ロドニーは驚いて顔色を変え、思わず叫んだ。「ヴィクトル、それはどういう意味だ？！」言葉を発した瞬間、何かを悟ったように他の五人を見た。まさか？
ロドニーの驚愕の眼差しの中、鉄血二峰の他の五人の中位神も皆頷いた。
「ヴィクトル、お前たち、鉄血二峰を裏切るとはな？！」他の五人の中位神の確認を得て、ロドニーはようやく事の次第を理解し、ヴィクトルを指差して怒鳴った。
「裏切りだと？」ヴィクトルは淡々と言った。「正直に言おう。エルヴィロが先ほど言ったのは本当だ。」
「何だと？！」ロドニーの怒りに満ちた表情は突然固まり、驚きの表情でヴィクトルたちを見た。
エルヴィロが先ほど言ったのは本当だと？！
まさか大首領のクニエルとマーコシン首領たちが？！
下の鉄血峰の者たちも驚きの表情でヴィクトルを見て、静まり返っていた。
「その通りだ。大首領のクニエルたちは全員死んだ。主人に仕える者以外には、死ぬしかない！」ヴィクトルは冷たい眼差しでロドニーを見つめ、下の者たちを見回した。
鉄血二峰の他の五人の中位神も威圧的な気配を放ち、ロドニーを威嚇した。
……
数万里離れた場所で、ヒブライは氷玉峰の六千以上の神級強者を率いて、鉄血二峰に向かって進んでいた。
「大首領、報告によりますと、今や巨龍山脈の多くの峰でクニールとマコシンの二人が死んだことが知られており、さらに側刀峰のエルヴィロが側刀峰の者たちを率いて鉄血峰へ向かったそうです」と、その時、氷玉峰の中位神フィニがヒーバーに言った。
「うむ、わかった」とヒーバーは無関心な表情で、全く気にしていない様子だった。
鉄血の二峰という美味しい獲物に、側刀峰が動くのはヒーバーにとって予想通りのことだった。
しかし、鉄血の二峰の留守の力も決して弱くはなく、側刀峰がその獲物を手に入れるのはそう簡単なことではない。側刀峰が二峰を制圧する前に、自分の氷玉峰の部隊が先に到着するだろう。その時、ふん、もしエルヴィロが分別を持っていれば命だけは助けてやるが、そうでなければ側刀峰ごと滅ぼしてやる！
フィニはヒーバーの無関心な様子を見て何か言おうとしたが、やめてしまった。
「何だ、言え」とヒーバーは眉をひそめた。
「でも、つい先ほど、側刀峰の者たちがまた戻ってきました！」とフィニは慎重に言った。
「おお、戻ってきたのか？！」ヒーバーは硬直した。まさか、自分が思っていたように側刀峰がすぐに鉄血の二峰を制圧したわけではないのか？！
「はい、つい先ほど、側刀峰の者たちが戻ってきました」とフィニは言い、眉をひそめた。
「斥候は側刀峰の者たちが鉄血の二峰を制圧したかどうかを報告しているのか？！」ヒーバーは声を大にして振り返り、目に冷たい光を宿した。
「それは、いえ、大首領。先ほど報告した後、もう感応が途絶えています。おそらく…」とフィニは答え、続けて厳しい表情を浮かべた。「おそらくすでに殺されているでしょう！」
殺された！おそらく側刀峰に発見されたからだ！
ヒーバーもまた厳しい表情を浮かべ、目に冷たさを宿した。「そうだとしたら、ふん、黒鉄峰に行ってあの黄龍を片付けてから戻り、側刀峰も一緒に滅ぼしてやる！」その時、ヒーバーは突然手を振り、叫んだ。「全力で急いで進め！」すると彼は緑色の光となって鉄血峰へと急いだ。
彼の全力の速さなら、ここから鉄血峰まで一時間もかからない。
側刀峰が虎の口から食べ物を奪おうとするとは！
しかも黒鉄峰の六峰が裏切った状況で、ヒーバーの怒りを買ったのだ。
ヒーバーが氷玉峰の者たちを連れて鉄血峰に近づいている間、黄龍の強大な神識は数万里に及び、やってくるヒーバーたちを発見した。黄龍は心の中で冷笑し、表情は平静だった。
ヴィクターたち六人が黄龍の威圧に協力し、ロドニーたちもついに全員が黄龍に服従した。
ヴィクターたち6人の鉄血峰における地位はロドニーに劣らず、最初はロドニーの一部の者たちが抵抗を示したものの、最終的には皆冷静になり理性を取り戻した。すべては黄龍の予想通りで、特に苦労することもなかった。
その後、黄龍は全員を群仙閣の中に収めた。
黄龍が全員を群仙閣に収めた直後、氷玉峰のヘブライは既に数千里離れた場所に到着しており、数呼吸でそこに着くことができた。黄龍は冷ややかに笑い、地面から姿を消した。
黄龍が消えてしばらくすると、ヘブライが到着した。
鉄血峰の上空で、ヘブライは冷たい目で鉄血峰の隅々を見回し、その後、氷玉峰のフィーニーを含む7人の中位神たちが到着した。
「大首領様、まさか、側刀峰の者たちが本当に？！」フィーニーたちは人気のない静まり返った鉄血峰を見回し、驚いて叫んだ。
ヘブライの表情が冷たくなった。
突然、弱々しいうめき声が聞こえてきた。ヘブライは心の中で動き、一瞬で再び現れ、手には人を捕らえていた。それは彼らが送り込んだスパイだった。
「言え、一体何が起こったんだ？側刀峰の者たちの仕業か？！」ヘブライは冷たく叫んだ。
そのスパイは必死に口を開こうとしたが、声は聞き取れないほど小さかった。「側、側、側刀峰！」と言うと、頭を傾けて倒れ込んだ。
ヘブライたちはやはり側刀峰の仕業だと知り、皆の表情が暗くなった。
「大首領、あのエルヴィーロは本当に許しがたい！今すぐ私に部隊を率いさせて彼を滅ぼさせてください！」氷玉峰のある中位神が怒って言った。
他の2人の中位神も同意した。
ヘブライは手を挙げ、冷ややかに言った。「エルヴィーロはもう数日生かしておこう。今最も重要なのは黒鉄峰の件だ。行くぞ！」と言って、すぐに黒鉄峰へ向かった。フィーニーたちはそれを見て口を開けず、飛んで追いかけた。
その時、数万里離れた場所にいた黄龍は目の中の水鏡を収め、冷笑しながら龍の姿に変わり、太一峰へ戻っていった。
そのスパイはもちろん黄龍が残していったものだ。
去る前に、黄龍は彼に催魂術を使っただけだった。
側刀峰は間違いなくこの罪を背負うことになった。
黄龍の目的は既に達成されていた。
その後、エルヴィーロがどうなるかについては、黄龍には関係のないことだった。
ヘブライが氷玉峰の大軍の進行速度を考慮しなければならなかったため、黄龍が太一峰に戻っても、まだ2、3日の準備時間があった。もちろん、黄龍は氷玉峰の者たちが無事に太一峰に到着することを許さないだろう。
当初、恒元大陸で教廷と龍族の大軍が陸通王国を脅かしたが、結局は途中で慌てて逃げ帰ったのではないか？今回はどうだ？！