第0026章 大地震

「何だって？！タイロウ、教皇庁の枢機卿が殺されたって！」
「魔獣山脈の端で死んだそうだ！」
「遺体まで魔獣に食われて、教皇庁の者が見つけた時には半分しか残っていなかった」
「タイロウだけでなく、教皇庁と共にいた騎士団も団長のローフェンを含め200人以上が全員殺された！」
教皇庁の枢機卿が殺されたのだ！
翌日、このニュースは魔獣山脈の周辺の各王国や公国に広まり、間違いなく、ジョージオークションハウスでの魔法剣の競売のニュースと同様に恒元大陸に大きな衝撃を与えた。
タイロウ、ローフェン、二つの聖域、さらに騎士団の200人以上が全員殺されたのだ！一人も逃れられなかった！
タイロウたちが殺されたというニュースよりも、彼らを殺した力に驚く人の方が多かった。
その力は、五大帝国でさえ無視できないものだった。
タイロウは聖域の中級者でありながら逃げる機会すらなかった。それは何を意味するのか？相手の実力がタイロウたちをはるかに上回っているということだ。
これほどのことができるのは、超大型の勢力だけだ。
例えば五大帝国や地獄魔族、何千年も続く大貴族たちだ。
では、結局誰が教皇庁と対立するのか？
五大帝国や大貴族たちがそんなに愚かであるはずがない。もしかして、常に教皇庁と対立している地獄魔族なのか？
しかし、今回死んだのは枢機卿と騎士団の団長、二つの聖域だ。地獄魔族は確かに光の教皇庁と対立しているが、これほど過激な行動を取るはずがない。双方の大戦を引き起こしたいのでなければ。
もし地獄魔族でなければ、一体誰なのか？
一時的に平穏を装っていた恒元大陸の下では暗流が渦巻いていた。
タイロウたちの遺体は半月後に教皇庁本部の聖山に運ばれた。
龍語帝国と碧遊王国が接する島の上にある、高さ1000メートル、半径数百リーもある巨大な山。その山の周囲全体からは温かい光のエネルギーが放たれていた。
それが、恒元大陸に何千年もそびえ立つ聖山だ。
聖山の上には建築群が広がり、山の頂上には高さ100メートルもある、月光石だけで作られた建物があった。
月光石とは、光の元素エネルギーを含んだ魔石だ。
それが聖山の上にある聖殿、光の教皇庁本部の中心だ。
聖殿の中で、タイロウとローフェンの遺体を見つめながら、教皇の冠をかぶったヘイデスはため息をつき、両手を振ると柔らかな光が二人の遺体を包み込み、光の中で浄化されていった。

「トゥーレイ、あなたの見解を述べてください。」しばらくして、ハイデスは大殿の上にいる黄金の戦鎧を身につけた中年の男に言った。
トゥーレイは光明教廷のエース騎士団である黄金聖騎士団の団長で、地位はタイロウに劣らない。
まだ五十歳を過ぎたばかりながらすでに聖域の強者であり、その才能の高さは六千年以上前に幽無帝国を建国した大帝・リン・ユウムと比肩し得るほどで、光明教廷が特に育成している人物だ。
厳しい表情を浮かべ、わずかな髭を生やしたトゥーレイは頭を少し下げ、重々しい声で言った。「教皇陛下、タイロウたちは聖域の魔獣の手によって命を落としました。」
ハイデスは頷いた。それは彼もすでに見ていた。
しかし、相手の動機はどうだろうか？
彼はもちろん、魔獣山脈の中心部にいる聖域の魔獣が飽きて暇を持て余し、タイロウたちを殺しに出てきたなどとは思わない。
少し考えた後、ハイデスは言った。「相手の動機について、あなたはどう思いますか？」
トゥーレイはしばらく考えてから言った。「部下としては、魔法剣が相手の奪取心を刺激した可能性も否定できません。もちろん、何者かの大勢力が我々教廷を標的にした可能性もあります。」
ハイデスのやや濁った目に鋭い光が走り、彼は言った。「引き続き密かに調査し、その魔法剣を見つけ次第、すぐに報告せよ。」
「はい、教皇陛下。」トゥーレイは敬意を表して一礼し、聖殿を出て行った。
……
タイロウたちを殺しても遺体を処分しなかったのは、黄龍の意向だ。
そうすることで、より衝撃的な効果が得られる。もし遺体を処分して痕跡を消してしまえば、教廷が静かに事を隠蔽し、何も起こらなかったかのようにしてしまうかもしれないからだ。
タイロウたちが殺されたことは、光明教廷の威信にも影響を与える。
手がかりについては、黄龍がもちろん消去している。教廷が調査しても、聖域の魔獣の仕業だとしか思わず、彼に結びつけることは決してないだろう。
六歳の子供が聖域の魔獣を飼っているだと？たとえ黄龍自身が言ったとしても、誰も信じないだろう。
その魔法剣は、黄龍によって持ち帰られ、五獄神鼎を使って再加工され、三つの空間指輪に変えられた。
その三つの空間指輪は、ボーグと二匹の獣に与えられた。
つまり、その魔法剣はもはやこの世界には存在しないのだ。
しかし、タイロウたちを襲撃した後、聖域の魔法使いであるボーグは、若き主君である黄龍を見る目に熱狂と畏敬、そして崇拝と深い疑問を込めていた。
特に黄龍の指にある五獄神鼎を見たとき、何度か彼はその夜に起こったことを黄龍に尋ねたくなったが、最終的には我慢した。ただし、それは非常に苦労したことだった。

ピールとエンディはしばらくの間、黄龍に従っていたが、あの夜に目撃した光景に二人とも深く衝撃を受け、黄龍を見る目はさらに熱くなった。ボーグと同様に、黄龍の指にある五獄神鼎に最も興味を抱いていた。

その日、黄龍はボーグと二人の獣を小庭に呼び寄せ、「私の指にあるこの指輪が一体何なのか、きっと知りたいだろう？」と言った。左手を上げると、指にある五獄神鼎が日差しの中でかすかな光輪を放っていた。

ボーグと二人の獣は喜び、揃って深く頭を下げた。

黄龍は静かに微笑み、心の中で念じると、指にあった五獄神鼎が飛び出し、空中に浮かんだ。そしてボーグと二人の獣の熱い視線の中で徐々に大きくなっていった。

再び普通の指輪が巨大な鼎炉に変わるのを見て、ボーグと二人の獣は驚きと興奮を隠せなかった。これはまさに奇跡だった。特に二人の獣は何千年も生きてきたが、これほど不思議な武器の存在を聞いたことがなかったのだ。

神器？神器は力以外は聖器や普通の魔法器と変わらず、大きくなったり小さくなったりするなんて聞いたことがない。

では、目の前のこの鼎炉は何なのか？

ボーグと二人の獣の興奮した表情を見て、黄龍は静かに言った。「これは五獄神鼎だ。丹薬や武器を精製するためのもので、中には空間があり、物を保管することもできる。まるで空間指輪のようだが、中の空間はこの庭の三倍ほどで、かなり小さい。」

この庭の三倍ほどで、それでも小さいだと？ボーグと二人の獣は言葉を失った。この世界で最も優れた空間指輪でも、これが限界なのだろう。

「五獄神鼎の中には百種類以上の法陣が刻まれており、攻撃にも使える。」続けて、黄龍は三人の前で五獄神鼎の攻撃力や様々な機能を再び見せてくれた。三人は呆然とし、まるで天の書を聞いているか、奇跡を目の当たりにしているかのようだった。