第0216章 魔神脱困
黄龍が自分を鳳凰島に連れて行ってくれると聞き、フェニックス・ニコルの可愛らしい顔には思わず喜びが浮かび、笑って言った。「本当ですか？！黄龍先輩、ありがとうございます！」心臓の鼓動もますます速くなった。
相手の若々しい様子を見て、黄龍は微笑み、何も言わず、すぐに彼女を連れて飛び立ち、鳳凰島へと向かった。
ニコルは黄龍に連れられ、初めて彼のそばにいると、頭の中で色々なことを考えてしまい、鳳凰島に戻ってもまだ現実を受け入れられなかった。
しかし、黄龍がニコルを連れて鳳凰島に着いたばかりの時、突然怒号が聞こえてきた。「大胆な奴！すぐにニコル姉妹を放せ！」その後、鳳凰の炎が襲ってきた。
黄龍は眉をひそめ、片手を振ると、鳳凰の炎は消え、同時に一人の人影が後ろに吹き飛ばされた。
怒号によってニコルは我に返り、その人影を見て甲高い声で叫んだ。「コンラ兄さん！」
その人物は鳳凰族の一員で、聖域の中級強者であるコンラだった。
コンラは、相手が簡単に自分の攻撃を防ぎ、自分を吹き飛ばしたことに驚き怒り、「この泥棒め、人を捕らえておきながら、よくも私たちの鳳凰島に来るとは！」と叫んだ。
元々黄龍は鳳凰島に着いたばかりなのに攻撃されたことに疑問を抱いていたが、今聞くと、相手が自分を誤解しているようだった。
「コンラ兄さん、やめて！」ニコルもコンラの言葉の意味を理解し、急いで言った。
「こちらは黄龍先輩です！」黄龍先輩と言った時、ニコルの目には他人には見えない特別な光が閃いた。
え？黄龍先輩？！コンラの顔色は一変し、向こうにいる若者を見て冷や汗をかいた。
ニコルが見つからず、族長は鳳凰島中を探させたが、心が落ち着かず、急いで鳳凰族の者たちに島の外で探すよう命じた。
彼が島を飛び出そうとした時、一人の若者がニコルを連れているのを見つけ、ニコルを捕らえたのだと思ったが、その若者は黄龍だった！
「黄龍先輩が私を救って、連れて帰ってくれたのです」とニコルは続けた。
コンラは目を見開いてニコルを見た。
ニコルは頷いた。
「黄、黄龍先輩！」コンラはようやく自分が誤解していたことに気づき、相手の身分やいくつかの噂、そしてその能力を思い出し、緊張した面持ちで前に進み出て不安そうに言った。
「さっきは焦っていて、そうしなかったんです」とコンラは言葉を濁した。
「黄龍？」その時、遠くから二人の姿が速く飛んできた。そのうちの一人は、ちょうど島に戻ってきたばかりの鳳凰族の族長シンプで、彼の隣には美しい女性が立っていた。
「族長、奥様。」
「父上、母上。」
鳳凰一族の族長シンプが到着すると、コンラは急いで礼をし、ニコルも喜びに満ちた顔で声を上げた。
シンプのそばにいる美しい女性は、シンプの妻であり、鳳凰一族のもう一人の強者であるベリンだった。
ニコルは母親のベリンを見ると、突然泣き顔になり、ベリンの腕の中に飛び込み、涙ながらに龍皇フリーが自分を捕らえて害を加えようとした経緯を話した。
「黄龍先輩に出会って助けてもらえて本当に良かった。でなければ、今頃私は……！」と言いながら、ニコルの美しい瞳には涙が溢れていた。
シンプは、龍皇フリーが自分の娘を捕らえて害を加えようとしたことを聞いて顔色を曇らせ、娘が黄龍に救われたと聞くと、急いで黄龍に拳を合わせ、感謝の意を表した。「黄龍兄弟、本当にありがとう。黄龍兄弟が助けてくれなければ、娘は今頃フリーの手にかかっていただろう。シンプと鳳凰一族は感謝の念に堪えません。」
娘のニコルをなだめていたシンプの妻ベリンも駆け寄って感謝の言葉を述べた。
黄龍は静かに微笑み、「些細なことです。お二人とも気にしなくて結構です」と言い、続けて「令嬢が無事なのなら、私は用事があるので先に失礼します」と言った。
黄龍が去ると、ニコルは慌てて父親のシンプと母親のベリンの服を引っ張った。「父さん、母さん、黄龍先輩が私を救ってくれたのに、島に招いてお礼を言わないなんて！」
シンプとベリンは顔を見合わせ、シンプは奇妙な表情を浮かべた。自分がまだ何も言っていないのに、この可愛い娘は少し急ぎすぎるのではないか。
ニコルは両親の奇妙な視線に気づき、顔を赤らめてうつむいた。自分が急いでしまい、行動が少し不適切だったことを悟ったのだ。
シンプは可愛い娘を一瞥し、再び黄龍の方を向いて微笑んだ。「黄龍兄弟、これを見てください。」
ベリンも笑って言った。「ええ、黄龍兄弟。今回は私たちの娘を救ってくれました。ぜひ島に入って、少しでも感謝の意を表させてください。」
黄龍は首を振った。「お二人の好意は心から感じていますが、私には急ぎの用事があるので、仕方なく去らなければなりません。また機会があれば訪ねます。」
シンプとベリンは黄龍の様子から、彼には本当に用事があることを理解し、無理に引き留めることはせず、丁寧に別れの言葉を交わした。
黄龍はシンプたちの見守る中、飛び上がり、金色の光となって一瞬で消えていった。
ただし、去る前に黄龍は意図的か無意識か、コンラの方を一瞥した。
「コンラ、何があったんだ？」黄龍が去った後、シンプが振り返って尋ねた。
黄龍が去る前にコンラを見たその視線は、シンプも当然目にしていた。
しかし、彼は先ほどコンラが黄龍に手を出したという出来事を知らなかった。
族長の問いかけを聞いて、コンラは一瞬ためらった後、どもりながら事の経緯を話した。
「何だと？お前が黄龍に手を出しただと？！」シンプとベリンはコンラの話を聞いて顔色を変えた。
「族長、私は……」コンラは緊張した面持ちだった。
「コンラ、お前はいつも落ち着いて行動するのに、今回は事情もよく分からずに相手に手を出すなんて、あまりに無謀だ！」シンプが怒鳴った。
コンラはうつむき、顔を下げて返事もできなかった。
「まあ、あの黄龍も狭量な人物ではないようだ。コンラの無謀な行動を責めてはいないみたいだわ。」その時、隣にいたベリンが口を開いた。
するとシンプの表情も少し和らぎ、振り返って、まだぼんやりと黄龍が去った方向を見つめている自分の可愛い娘を見て眉をひそめた。「ケル！」
シンプの呼び声でニコルは我に返り、父親の意味深な眼差しを見て心臓が跳ねた。そして小声で言った。「父上、どうしたのですか？」
「お前は本当に分別がないな。最近、無尽の海はこんなに混乱しているのに、お前は好き勝手に走り回っている。もし今回黄龍が現れて助けてくれなかったら、お前は今ここに立っていられただろうか？！」最後の言葉にはシンプの声のトーンが高まり、厳しい口調になった。
父親がこの件について話していると知り、ニコルはほっとしたが、すぐに目を潤ませて母親のベリンの後ろに隠れ、弱々しく泣きながら言った。「お母さん、父上は怖い人！」
ベリンはその様子を見て優しい表情になり、娘の肩を叩いてからシンプに向かって怒鳴った。「あなた、何を怒ってるの？娘はちゃんとここに立っているでしょう？娘が驚いているのに、あなたはここで冷たいことを言って！」
「全部お前のせいだ！」
シンプは呆然とし、苦笑いした。「私に何の関係があるというんだ？」
ベリンは鼻で笑い、「あなたがこの族長として無能だからよ！そうでなければ、誰も私の娘をこんな目に遭わせたりしないわ！あの小さな竜皇がこんなことをするなんて、明らかに私たちフェニックス族を軽視しているのよ！」
妻がこの件を持ち出すと、シンプの苦笑いしていた顔にも殺気が浮かび、竜島の方向を見つめた。「竜族め、当然報いを受けさせてやる！」
……
黄龍がフェニックス島を去って間もなく、無尽の海ではフェニックス族と竜族の大戦が起こり、両族の多くの聖域の長老たちが戦いで命を落としたというニュースが広まった。
フェニックス族と竜族が対立していることは周知の事実だが、これまでは小競り合いに留まり、互いに一定の境界線を守っていた。しかし今回は事態がこれほどまでに悪化し、決着がつくまで戦い続ける様相となり、海の各民族は疑問を抱き、具体的な原因を探り始めた。
後に事の経緯が明らかになると、様々な噂が広まり、さらに遠くまで伝わり、様々なバージョンが生まれた。
「聞いたか？あの竜皇フリインはユーマン陛下との結婚は絶望的だと悟り、代わりに鳳凰族の若き鳳凰ニコに目をつけて、彼女が外出している間にさらって無理やり暴行を加えようとしたんだ！その後、黄龍先輩に遭遇し、倒されたんだ！」
「だから鳳凰族が激怒して竜族と命をかけて戦おうとするんだ！鳳凰族の族長シンプは、末娘のニコをとても大切にしているんだ！ああ、あの竜皇はなんて愚かで、こんなことをするんだろう。」
「へへ、愚かだって？あの若き鳳凰ニコは美しくて、ユーマン陛下にも劣らない容姿だと聞いている。だからフリインがそんなことをするのも無理はないな！」
黄龍は黄家の人々に会った時に初めてこれらの噂を聞き、様々な話を聞いて苦笑いした。
しかし、黄家の人々が無事であるのを見て、黄龍は安心した。
黄龍は黄家の人々に会った後、面倒を減らすために彼ら全員を群仙閣に連れて行き、そのまま皆を連れて無尽の海の赤水島へ向かった。
半月後、黄龍は皆を連れて赤水島に到着した。
「二兄さん、ここがこれから私たちが住む場所なの？！」四妹の黄奕は、数百メートル先にある壮大な宮殿のような建物を見て信じられない様子だった。
黄雄や趙蓉たちも驚愕の表情を浮かべていた。
道中、黄龍が無尽の海の赤水島に夢幻の都を築いたとは聞いていたが、実際に目の当たりにすると非現実的な感じがした。
黄龍は頷き、微笑みながら言った。「その通りだ。」
「中に入ろう！」
黄龍は天青蟒牛に乗って皇城の宮殿へ向かい、他の人々も我に返って急いで後を追った。
皇城の正門の外には、既にボーグが人々を迎えており、黄龍たちを見ると急いで近づいて礼をした。
黄龍は頷き、ボーグに案内させて皆を宮殿の中に連れて行った。
黄雄や趙蓉たちが宮殿に入ると、目に飛び込んできた壮大な宮殿を見て再び呆然とした。
今回は黄家の人々の他に、もちろん九眼魔虎、九彩鳳鳥、銀月啸天狼などの聖域の魔獣や、二大修羅、オークの傭兵団も全員が集まっていた。
夢幻の皇宮は一気に賑やかになった。
黄龍がいない間、赤水島はボーグの管理のもとで順調に発展しており、今では街の住民数が毎日恐ろしい速さで増えていた。間もなく、予定されていた百万という数に達するだろう。
しかし、黄龍が予想外だったのは、黄家の人々を赤水島に連れてきた翌日に、海神アプトンと鳳凰族の族長シンプが両方とも直接訪れてきたことだった。
二人が到着し、黄龍にとって非常に悪い知らせをもたらした。無尽の海の深みに囚われていた二人の魔神が逃げ出したのだ！