第211章 血を滴らせて魔となる、生死と憂いの狭間
人生の至る所に真実が満ちており、人生はどんな比喩にもできる。人生は劇のようだと言う人もいる。おそらく、この劇の中で私たちに必要なのは良い脚本と心を込めた演技だ。さもなければ、数え切れないほどの忘れがたい出来事も永遠に知ることはないだろう。
……
すべてはあまりにも突然で、奇妙だった。夢の中で、気づかぬうちに人間界に戻り、10年前の幸せでありながら悲しみに満ちた場所に戻ってきた。過去の思い出が残す甘さも、心の痛みを覆い隠すことはできない。悪夢の中で、柳逸はいつも奇妙な笑みを浮かべる青い影に出会った。
さらに柳逸を驚かせたのは、そこの青い影が自分と戦おうとしなかったことだ。彼の口から出た言葉には一体どんな意味があるのか？もう一人の自分を殺そうとする者は誰なのか？柳逸は記憶の中で夢の中の敵となり得る人物を急いで探したが、すべてが不確かだった。どれだけ必死に考えても、青い影より強く、しかも自分の命を狙う者がいるとは思えなかった。
葉羅百花もどこか不安そうだった。彼女も冥界帝君の強さをよく知っている。その人物は修行のレベルが非常に高く、文武両道に優れている。最も恐ろしいのは彼の武術ではなく、策略や陰謀だ。今ここに現れたのは、柳逸と直接衝突するわけではないが、その傲慢な笑い声から、誰でも本当の強敵が背後にいることを感じ取れた。
柳逸は左手で剣の鞘をしっかりと握り、もう一方の手をゆっくりと垂直に下ろし、最適な角度と最速の姿勢で剣を抜く準備をした……しかし周囲の静けさが二人の心にわずかな不安をもたらした。時間が過ぎても何も起こらず、空は依然として海のように青く、太陽の光は依然として温かく、鳥たちは依然としてあちこち飛び回り、花々は香りを放ち、すべてが変わらないまま、奇妙で異常な雰囲気を強調していた。
葉羅百花の気持ちは徐々に和らぎ、「何も変わっていないみたいね。続けて行きましょう。あの青い影はただあなたを怖がらせるために現れただけでしょう」と言った。
柳逸は葉羅百花を見て思わず笑った。氏族を統治する公主が、こんなにも天真爛漫な言葉を口にするなんて。青い影の出現が自分を怖がらせるためだけだなんて、あり得ない。青い影の自己中心的な心からすれば、すぐに柳逸を排除し、その魂を永遠に消し去りたいと思っているはずだ。これは夢の中のことだが、どう考えても単なる脅しに過ぎないはずがない。
柳逸が再び前進しようとしたその時、奇妙なことが起こった。青い空が一瞬にして黒い雲に覆われ、周囲には冷たい風が吹き荒れた。一瞬にして、すべてが奇妙で恐ろしくなった。太陽の光はなく、周囲は灰色一色。青い空もなく、黒い雲だけが広がり、散らばった花びらが空を舞い、数え切れないほどの鳥たちが遠くの森から驚いて飛び立った……
柳逸は無意識のうちに剣をしっかりと握った。これまでにない恐ろしい感覚が彼の心に浮かんだ。この人物は一体誰なのか？なぜ心にそのような恐怖が湧き上がるのか？すぐに前進を止め、柳逸は葉羅百花に言った。「今回はとても危険だ。もし何か起こったら、自分のことをしっかり守ってくれ。」
叶罗百花は頷いた。もともとリラックスしていた心は、突然変わった世界によって再び緊張させられた。彼女は好奇心と恐怖心を抱いていた。好奇心とは、一体誰が柳逸の敵なのかということだ。恐怖心とは、その敵が非常に恐ろしそうに見えるからだ。少なくとも今は人影は見えないが、すでにその恐ろしい気配を感じ取っていた。
その時、空の黒雲がさらに押し寄せ、まるで世界を押し下げるかのように、周囲の空間は灰色に変わった。冷たい風の中、一本の白い稲妻が空を切り裂き、その瞬間、世界は明るく照らされた。そしてその光が現れた同時に、大きな赤い血の滴が空から落ち、柳逸の前十丈の花海に直撃した。
一瞬にして、その赤い血は地面に円形の輪を作り、その輪の周囲からは無数の細い通路が分岐した。赤い血はその通路を通って花海全体に広がっていった。鮮やかな赤い血が暴れるように流れ、花海には太陽の光がなく、冷たい風と黒雲が空を覆い、周囲のすべての生命は意味を失った。鳥たちは地面に落ち、木々は枯れ始め、花海のすべての生命は終わりを迎えた。
その瞬間、過程も結果も残された。生命の意味はもはや重要ではなく、強者こそが生き残るのだ。柳逸と叶罗百花は互いに見つめ合い、目の前の状況を理解できなかった。その赤い血でできた円形の輪は一体何なのか。周囲のすべての生命が終わったその瞬間、柳逸の心に突然何かが浮かび、冷たく言った。「後退せよ。」
案の定、柳逸が言った瞬間、その赤い血はゆっくりと立ち上がり、血が徐々に凝集していくにつれて高く、多くなっていった。血でできた人型の存在が柳逸と叶罗百花の目の前に現れた。柳逸は左手で剣をしっかりと握った。これほど強大な圧力を感じたことはなかった。その目に見えない気配から、相手の修行レベルが自分に劣らないことが分かった。一体何者なのか？血の人間なのか？
柳逸が疑問に思っている間に、その血の人間はさらに変化し、その体は空間に沿ってゆっくりと歪んでいった。そのぼやけた変化に伴い、彼の体は徐々に黒色に変わっていった。いや、黒色ではない。彼の体には黒いレザージャケットが現れた。その後の出来事によって、柳逸と叶罗百花は息をのんだ……
向こう側の血の人間の顔が徐々にはっきりとしてきた。鋭い眉と目、高い鼻梁、彫刻のようにはっきりとしていて見覚えのある顔。白い長い髪が冷たい風の中で乱れて舞い、両手には黒い手袋をはめ、左腰には奇妙な四尺の長剣があった……すべてがあまりにも見覚えがあった。
叶罗百花は柳逸を見て、目の前の人物を見て、再び柳逸を見て、我慢できずに尋ねた。「あの人は誰？あなたの兄弟？どうしてあなたにそんなに似ているの？服装も武器も体格もほとんど同じよ。」
柳逸は目の前の人物が誰なのかは分からなかったが、最初の藍影の邪悪な笑い声から、今現在現れた奇妙な様子までを考えると、ほぼ見当がついていた。彼は一言一句丁寧に言った。「彼は私の兄弟ではない。彼こそが私自身だ。」
葉羅百花は心の中で疑問を抱いていた。これは一体どういうことなのか？その時、藍影の声が再び聞こえてきた。「藍某は魔主の知恵に深く感服している。もちろん、お前の推測は完全ではない。目の前の者はお前自身ではなく、お前の心の中の魔、つまりお前の心の中の憎しみや恨み、そして発散できない感情が積み重なってできた魔だ。感情を持たず、完全に堕落した魔であり、思考能力もなく、剣のみを使う魔だ。そしてその目的は、お前を殺すことだ。ハハ……」声は再びゆっくりと遠ざかり、最終的には跡形もなく消えていった。
柳逸は無意識のうちに右手を軽く動かした。藍影が現れない理由が今や分かった。なぜなら、この魔はすでに自分を殺すことができるのだから。自分の心法は第十三階段までは使えず、たとえ使えたとしても、目の前のこの魔のように、二度と感情を持てず、永遠に救われない状態になるかもしれない。しかも相手は存在しない自分であり、心に情も愛もなく、何の束縛もない。たとえ自分の第十三階段の心法を自由に使えたとしても、この魔に対しては勝つ自信がなかった。
柳逸は隣にいる葉羅百花に言った。「少し離れていてくれ。」
葉羅百花が言われた通り後退すると、柳逸は左手で剣をさらに強く握りしめた。目の前の偽物との差がどれほど大きいかは分かっていたが、自分は唯一無二の存在だとも知っていた。たとえ負けたとしても、自分は全力を尽くしたのだ。責めるなら、この不確かな運命の仕組みだけだ。
その時、向こう側の血魔・柳逸も動き出した。両目から赤い光が激しく閃き、右手が軽く動くと、見覚えのある残影が黒い剣柄に向かって伸びていった。柳逸も当然、相手の動きを観察していた。その一挙手一投足はあまりにも見慣れていた。
黒い手袋が黒い剣柄を握るのを見て、柳逸はすでに相手の次の動きを知っていた。もう考えることなく、右手も同時に動いた。二人が同時に剣柄に手を伸ばしたその時、「ドン」という音と共に、赤い光が瞬時に柳逸の喉元に現れた。その音と共に、葉羅百花は柳逸の黒い長剣がその赤い光を遮ったのを見た。
葉羅百花は心の中で激しく恐怖を感じた。これは人間に準備する時間すら与えないものだった。剣の速さはあまりにも速く、人間には識別不可能だった。柳逸もその剣光を受けた瞬間、全身に巨大な力が加わり、枯れ果てた花海の中を後退し続けた。柳逸はさらに驚いた。自分が目の前の相手を過小評価していたことに気づいたのだ。あの剣影は本来、真元力を使って手軽に放ったもので、柳逸にははっきりと分かっていた。
しかし、力いっぱい抵抗したにもかかわらず、柳逸は大きく後退させられた。心の中に不吉な予感が浮かんだ。目の前の相手は自分よりどれほど強いのか分からない。あの一撃だけを見ても、自分には打てないものだった。そして、この夢の中の血魔・柳逸は彼に息をつく暇さえ与えず、柳逸がようやく体勢を安定させた瞬間、相手の長剣が体の回転に合わせて真っ直ぐに振り下ろされ、赤い光が柳逸の体の中央に向かって閃いた。
葉羅百花がその光景を目の当たりにした瞬間、「ディンドン」とまた一声が響き、柳逸の長剣が体の前で真っ直ぐに立ち、地面に深く突き刺さった。柳逸は後退しなかったが、その音が止んだ瞬間、彼の左右の肩には二つの深い剣痕が現れた。
黒い血がゆっくりと地面に流れ落ち、柳逸はさらに驚いた。それは彼が普段使っている剣技で、表面上は一撃しか放たないが、強大な真元力によって剣の鋭さを借りて連続して二撃を放つものだった。しかし、予想外だったのは、目の前の魔血柳逸がその瞬間に三撃を連続して放ち、後ろの二撃は最初の一撃よりも速く、どちらも彼には防ぎようがなかったことだ。
葉羅百花は見ていて何か言いたかったが、言葉が出なかった。目は涙でいっぱいになりそうだった。彼女は、目の前の魔に変わった柳逸は彼には決して打ち負かせない存在だと知っていた。このままでは結果は一つ、死だけだ。しかし、この剣と剣の対決で、彼女に何ができるだろうか？双方とも剣の鋭さを主とし、強大な真元力を補助としているのだから、彼女にどう手を貸せるというのか？
その時、柳逸も相手の強さを感じ取っていた。このままでは自分には死しか道がないとわかっていた。しかし、葉羅百花は無実だ。自分が死ねば、目の前の殺人鬼は彼女を見逃すだろうか？柳逸は迷うことなく、強大な真元力を振り絞り、長剣を頭上に高く掲げた……
黒い剣が血よりも鮮やかな光を放つと同時に、空には赤い雲が素早く漂い寄ってきた。柳逸の目は血のように赤くなり、白い長髪が風に舞い、黒い長衫が風に翻った。彼の心にはただ一つの信念があった。ここには守らなければならない人がいるのだ。彼はここで死んではならない。たとえ代償がどれほど高くても、目の前の魔を倒さなければならない。
その瞬間、柳逸の長剣には四つの龍の影が現れた。強大な真元力によって、その四色の龍の影が黒い剣刃の上を旋回し、白い稲妻と共に柳逸の背後に暗闇の中で痕を残した。赤い雲が柳逸の頭上で空間を圧迫する中、彼の剣と身体からは赤い光が放たれ、十三階の魔功心法「殺戮之心」が再び呼び覚まされた。
しかし今回、柳逸はこれまでにないほどはっきりと感じていた。その殺気は剣身にのみ集中しており、彼の魂を侵すことはなかった。彼の意識はこれまでにないほど明晰で、彼が知っているのは、この魔鬼を倒し、守らなければならない人を守ることだけだった。どれほど危険が待ち受けていても、葉羅百花への責任を放棄するわけにはいかない。
柳逸が大声で「斬れ」と叫ぶと、
その瞬間、四つの龍の影が現れ、剣と心が通じ合い、真元力によって呼び出された四神龍はさらに凶暴になり、比類のない気配を放ちながら瞬時に四方に散り、血魔柳逸に向かって突進した。四つの龍の影は通常の剣技ほど速くはなかったが、その破壊力は比類なく、どんな剣技もそれに触れると溶けてしまうのだった。
四神龍影が素早く相手に向かって飛んでいく中、柳逸を寒気させる出来事が起こった。向こう側の血魔柳逸は一切動かず、長剣を高く掲げたまま、一瞬で同じ四神龍影を凝集させ、自分の剣が相手の体に触れようとする瞬間、魔血柳逸の長剣が素早く振り下ろされた。轟くような龍の咆哮と共に、同じ四神龍影が四方に分かれ、柳逸の四神龍影に向かって突進していった。
強大な力によって周囲の地面は割れ、枯れ木が飛び散り、散り残った花もばらばらになった。四神龍影が接触すると同時に、再び龍の咆哮が響き、相手の四神龍影は一瞬で赤い龍に変わった。しかし、すべては無駄だった。柳逸の四神龍影はその衝撃を受けた瞬間、虚無と化し、やがて消え去った。
だが、その赤い長龍は止まることなく、依然として速い速度で柳逸に向かって飛んできた。柳逸は、このような召喚された剣意は避けられないことを知っていた。たとえ自分が避けても、それは追いかけてくるだろう。だから、彼には抵抗するしか選択肢がなかった。意念が心に生まれ、真元力が素早く両手に凝集し、柳逸は長剣を胸の前に構え、その赤い龍の頭の前に立った。
柳逸の体はゆっくりと後退し、右足で後ろを支えようとした。もっと早く止まり、体を安定させたかったが、赤龍の力はあまりにも強大で、彼は依然として後退し続けた。全力で抵抗している最中、突然心臓に激痛が走り、その後全身の力が抜け、痛みがすべてを支配した。同時に力が失われ、その赤い巨龍は瞬時に柳逸の体を貫通した。
もはや胸や心臓から伝わる痛みに耐えられず、柳逸の長剣は「当啷」と音を立てて地面に落ち、両手は自然と両側に伸ばされた。その時、柳逸の目の前には見慣れた顔が現れた。血魔柳逸が剣を握り、まっすぐ柳逸の心臓に突き刺したのだ……
柳逸の目には茫然とした表情が浮かんだ。過去は取り戻せないこと、失敗すれば死が待っていることを彼は知っていた。彼は叶罗百花の恐ろしい悪夢から守りたかったが、今やその夢がいかにも色あせており、無力であることを感じていた。結局、彼は自分の剣によって死ぬことになるのだ。
その時、藍影の邪悪な笑い声が再び聞こえてきた。「どうだ、魔主様。この世界にはあなたが思うほど単純なことはない。魔功を持っていれば無敵だと思ったか？間違っている。この世界は現実的だ。誰もが進歩し、生存の圧力の下で皆、自分を強化しようとする。しかし、その中で、自分こそが最大の敵だと知っている者はどれほどいるだろうか……」彼の言葉は速くも遅くもなく、しかし皮肉に満ちていた。
柳逸の全身は痛みで力がすっかり抜けていた。その時、藍影の言葉を聞いて何かを思い出したようだった。そう……彼が言った通り、この世界に永遠の敵など存在するはずがない。たとえいたとしても、それは永遠の敵ではなく、真の敵は自分自身……自分の俗世的な心、世界を見通せない心なのだ。
柳逸は目の前の魔血の者を見つめた。もし自分がここで死ななければ、将来本当にこの血魔のようになってしまうかもしれないと彼は知っていた。剣しか使わず、人を殺すだけで、感情のない血魔に。もしそうなってしまったら、今ここで自分の剣によって死ぬのも悪くない。そうすれば世界中で起こりうる殺戮を避けることができるのだ。
柳逸が最後の力を振り絞って考えている間に、目の前の血魔の剣が激しく彼の体から引き抜かれた。激しい痛みによって柳逸は意識を失い、支えを失った体は「ドサッ」という音と共に倒れ込んだ。
柳逸が倒れた瞬間、叶罗百花の心はまるで空っぽになったようだった。彼女には自分を納得させる言葉が全くなく、まるで何か希望を失ったかのように、周囲の危険も気にせず、素早く駆け寄って柳逸の体を抱き上げた。黒い血が瞬時に彼女の真っ白な服を染め上げた。その青白い顔は依然としてとても馴染み深く、白い髪はもはや揺れることもなく、閉じられた両目は彼の運命を告げているかのようだった。呼吸は次第に弱々しくなり、全身がゆっくりと冷たくなっていった……。
叶罗百花は極度に心配し、目の前の血魔の剣が自分に向けられているかどうかも気にせず、ただ柳逸の顔を叩き続けながら言った。「目を覚まして、あなたは大丈夫だってわかってる。きっと元気になるわ。目を覚まして、目を覚まして……」
なぜか、叶罗百花の頭の中にはこの単純な考えしかなかった。彼らがこの血魔の剣によって死ぬかどうかは関係なく、彼女はただ柳逸に目を開けてほしいと願っていた。ただ目を開けてほしいだけだった……
どれくらいの時間が経ったのかわからないが、血魔はその場に立ったままで叶罗百花に手を出さなかった。その頃には、叶罗百花の美しい声もすでにかすれていた。彼女は自分が何を言っているのかわからなくなっていた。彼女にはただ一つの思いしかなかった。「柳逸が目を覚ますこと。」混乱の中、彼女は記憶の中に沈み込み、柳逸の青白い顔を見ながら言った。「あなたは大丈夫だってわかってる。ほら、私たちはこんなに多くのことを経験してきた。死んでもまた生き返った。私は信じてる……この世界には奇跡があるって。あなたはきっと目を覚ますわ。」