第203章 人心本善、世と事、魔剣は無情
もし世の中に真に永遠があるとすれば、それは記憶の中に存在するだろう。もし世の中に真に幸福があるとすれば、それは思い出の中に存在するだろう。もし世の中に真に唯一があるとすれば、それは真実の愛の中に存在するだろう。
……
剣光が四方に放たれ、残影が飛び散り、数百人が群がってきたが、得られたのは悲鳴と血の海、飛び散る死体だけだった。柳逸の長剣は既に鞘に収まっている。彼にとってこれらの人々には一切の感情はなく、剣を振るう際も無情そのものだった。百人の命が一瞬のうちに倒れ、息も絶え、彼らの死はまるで剣の神話を物語っているかのようだった。
一方、葉羅百花と葉羅仇は完全に戦闘状態に入っていた。葉羅仇の長剣は銀色の光を放ちながら旋回し、龍のような音を立て、瞬きするような速さで葉羅百花の前に現れ続けた。一方、葉羅百花は笛を手にし、緑色の光を放ちながら攻撃を防いでいた。二人の戦いの姿や、武器同士が激しく衝突する音が聞こえてきた。
葉羅仇は右手をひっくり返し、銀色の剣光が幻影のような剣刃を生み出した。剣刃は四方に散り、一瞬にして、葉羅仇自身の剣以外にも周囲に八本の同じ長剣が舞い上がった。その八本の長剣は葉羅仇の手の剣を中心に、あらゆる角度、あらゆる位置から葉羅百花に向かって攻撃してきた。
葉羅百花はその一本の剣にはまだ対抗できているようだったが、その時葉羅仇は手を変え、空中からさらに八本の同じ剣を生み出した。この攻撃により葉羅百花は少し動揺し、九本の剣が素早く襲いかかり、彼女の笛ではもはや対応できないようだった。
葉羅百花は足取りを軽くし、舞うような姿勢で後退した。退く速度は速くないが、巧みな足運びのおかげで九本の剣に傷つくことはなかった。しかし数歩後退したところで、彼女は突然素早く動き、一丈以上も後ろに飛び退いた。葉羅仇は警戒していなかったため、気づいた時には葉羅百花は既に戦闘範囲から離れていた。
葉羅百花は素早く体を回転させ、緑色の光が照らされる中、右手で「ガチャン」と音を立てて短剣を取り出した。よく見るとそれは白い短剣で、剣身は光を放ち、まるで水中を泳ぐ龍のようだった。明らかに、この短剣はずっと葉羅百花の緑笛の中に隠されていたのだ。葉羅仇に対抗できなくなったため、今になって剣を使ったのだ。
葉羅仇は目の前の変化を見て思わず「浮若」と叫んだ。その後、目を輝かせ、貪欲な表情を浮かべた。
葉羅百花の手にある剣は葉羅家の三神剣の一つで、他の二本は時間と共に既に失われていた。残ったこの剣は一族の首領のみが受け継いできた「浮若」剣だ。剣身は雲のように水面に浮かび、近づいたり離れたりし、白くて儚げで、形も姿もないが、非常に鋭い。真元力を使えば六尺の長剣としても、鞭としても使える。この剣にはもう一つ特別な点があり、この剣を持つ者は特別な剣技を修得できる。その技能はどんな魔武技にも劣らず、時間を調整する必要もない。ただ、この技能を習得できたのは葉羅百花の父親だけで、「後継者はいない」と言えるだろう。
この時、イエ・ルオチウはこの神剣を見て心を動かされないわけがなかった。武に狂う者にとって、世にも珍しい神兵を手に入れることは、大量の宝物を得るよりもはるかに魅力的だ。夢中になっていたイエ・ルオチウは目を輝かせて笑い、「バイハー・ニエジュ、手に持っている剣を渡せ。そうすれば……おじさんがお前を生かしてやるかもしれん」と言った。
イエ・ルオバイハーの短剣は地面を斜めに指し、幻想的な剣身からは絶えず白い剣気が放たれ、剣が向けられている方向のほこりを四方八方に散らしていた。イエ・ルオチウの貪欲な表情を見て、イエ・ルオバイハーの声は少し冷たかったが、それでも美しい声で「あなたは私が思っていたよりもずっと恥知らずね」と言った。
イエ・ルオチウはイエ・ルオバイハーの手にある神剣を見て怒りを露わにし、「この黄色い髪の娘め、酒を飲まずに罰酒を飲ませるとは、お前の骨がどれほど硬いか見せてみろ」と叫んだ。
イエ・ルオチウの言葉が終わるやいなや、イエ・ルオバイハーの「フーロウ」がすぐに攻撃を仕掛けてきた。二人の距離は一丈あったが、足を軽く動かすだけで、雲のように白い剣身がすぐに攻撃してきた。神剣を手にした今、二人の戦いの様相はすぐに変わった。雲のように幻想的な剣身は上下に素早く動き、時には長く、時には短くなり、一振りで九本の剣に対抗しながらも劣勢になることはなく、時にはイエ・ルオチウの方が避ける必要があった。
神剣と凡物の違いは明らかだった。イエ・ルオチウの剣は神剣ではないが、凡品でもない。しかし、何度か交戦するうちに火花が散り、自分の剣が「フーロウ」によって傷つけられるのを見て怒りを感じたが、イエ・ルオチウは愚か者ではない。数十年の江湖での経験から、このまま戦い続ければ自分が負けるだけだと悟っていた。
しかし、やはり老獪な彼は一瞬で策を思いついた。武器の面ではイエ・ルオバイハーが優位に立っているが、真元力を比べれば、彼女の修行期間ではどうしてもイエ・ルオチウには敵わない。自分にも強みがあるのだから、なぜ無理に争う必要があるのか。自分の長所を活かすべきだ。
イエ・ルオチウは目を細め、斜めに笑った。彼が今すべきことは非常に簡単だ。イエ・ルオバイハーに掌を出させて自分とぶつからせるだけだ。その時、全力で対抗すれば、必ず彼女を傷つけることができる。
イエ・ルオバイハーは相手の表情にあまり注意を払っていなかったが、イエ・ルオチウのその笑みを感じ取り、心の底から不快感を覚えた。まるで何か策略が自分を待っているかのようだった。
明らかに、イエ・ルオチウのわずかな反応の後、彼女の速度はさらに上がった。長剣はさらに速く攻撃を繰り出し、他の八本の剣も素早くイエ・ルオバイハーに襲いかかった。しかし、イエ・ルオバイハーは疑問を抱いた。相手の剣は凡品ではないが、これほど速い攻撃では、武器同士がぶつかり合ううちに、そう時間はかからずイエ・ルオチウの武器が断たれてしまうだろう。しかし、イエ・ルオチウの自信に満ちた様子を見て、彼女は心の中で「まさか彼は速さで勝とうとしているのか？」と思った。
火花が飛び散り、二つの武器が絶えずぶつかり合った。「フーロウ」神剣はまるで霊蛇のようでありながら、幻想的でまるで何もないかのようだった。時には長く、時には短くなり、武器がぶつかるたびにイエ・ルオチウは素早く剣を引き戻し、再び攻撃を仕掛けた。そして他の八本の剣も、彼の剣の影のように引き戻され、再び攻撃してきた。
回を重ねるごとに速くなり、葉羅百花の目に疑問が満ちていった。葉羅仇の剣光がきらめき、九本の剣が絶え間なく彼女に襲いかかる。その時、葉羅仇のもう一方の手も動き、九本の剣がさらに素早く彼女に向かって振り下ろされた。葉羅百花は手に持つ神剣の鋭さに頼って防御しようとしたが、防御する瞬間、葉羅仇が左の掌を振り下ろしてきたことに気づいた。彼女はすでに剣光に囲まれ、やっとのことで防御していたが、葉羅仇はさらに新たな技を繰り出した。防御すれば防げないことは明らかだったが、防御しなければその結果は想像もつかないものだった。
葉羅百花が考える間もなく、葉羅仇の左の掌には風雷の勢いが込められ、強風が生じ、九本の剣と共に彼女に向かって打ち下ろされた。葉羅百花は右手の神剣で素早く技を受け流し、左手を掌に変えて防御した。他に選択肢はなく、今はどうしても葉羅仇のその一撃を防がなければならなかった。
数回の武器同士の衝突音の後、「ドン」という音と共に、葉羅仇の長剣は「浮若」によって真っ二つに切られた。続いて両掌が衝突する音「バン」と鳴り、二人の周囲に広がる真元力によって砂が舞い上がり、黄色い塵が空を覆った。
塵が晴れると、白い人影が糸が切れた凧のように外へ飛んでいった。葉羅仇はその人影を見つめ、手の中の折れた剣を見て冷ややかに笑った。その表情には邪悪な気配が漂っていた。
葉羅仇は早くも理解していた。自分の剣では葉羅家の神剣に対して、数回の攻防で必ず剣が折れ、自分が負けると。そこで彼は自分の強みを生かし、自分の修行レベルなら絶対に葉羅百花を超えられると考えた。素早く攻撃し、彼女を戦闘範囲から逃れさせないようにし、その隙に掌を振り下ろせば、それが勝利の瞬間だ。
もちろん、葉羅百花も掌が衝突する瞬間にそれを悟っていた。しかし、彼女には他に選択肢がなかった。九本の剣が彼女を戦闘範囲から出られないようにしており、その一撃は受けざるを得なかった。掌を受けた瞬間、山が崩れるような圧力が自分の掌から体内に伝わり、強大な真元力が彼女の経脈を拡張し、内腹に向かって襲いかかった。巨大な力の衝撃により、彼女は全身が痛みで動けなくなり、後方に飛ばされた。
力は強かったが、葉羅百花自身の真元力もある程度効果を発揮し、葉羅仇の真元力も大部分が阻まれた。葉羅百花は内腹を負傷していたが、それほど重傷ではなかった。しかし、真元力の反動によって彼女は自分の体を制御できず、ずっと後方に飛ばされ続けた。
葉羅百花が両腕を素早く動かしてバランスを取ろうとしていると、誰かの腕が伸びてきて、彼女の細い腰をしっかりと抱きしめた。突然の出来事に葉羅百花は振り返ってその人を見た。そこにいたのは盲目の柳逸だった。柳逸は右手で剣を持ち、左手で体を支え、力を借りて軽く移動し、体をわずかに回転させて葉羅百花を空中から抱き下ろした。
柳逸の転動が引き起こしためまいなのか、それとも空自体が回っているのか、その時の葉羅百花は内傷の痛みを忘れてしまったようで、心の中には言葉にできない感覚が湧き上がっていた。孤独が消え去り、表現しがたい感情が生まれていたのだ。
東方にかすかな金色の線が昇り、地平線を越えて二人の間に直撃し、やがて点となって交わり、光となって集まった。金色はまるで二人の間に埋め込まれているかのようだった。この時、柳逸の顔はさらにはっきりと見え、ゆっくりと回転しながら落ちていき、柳逸と葉羅百花は地面に戻った。
柳逸は葉羅百花の細い腰を抱いていた手を離し、「公主は大丈夫ですか？」と尋ねた。
葉羅百花の目にはいくらか動揺が見えたが、柳逸にはそれが見えなかった。彼女は「いえ、大丈夫です」と答えた。
葉羅百花の言葉を聞いて、柳逸は頷き、葉羅仇の方を見た。なぜなら彼は、この時の葉羅仇の殺気が非常に強いことを感じ取っていたからだ。明らかに、自分が葉羅百花を助けたことで、葉羅仇は激怒しているのだ。
葉羅仇も向こう側の葉羅百花を一瞥し、すぐに視線を柳逸に移した。彼をじっと見てから後ろを振り返ると、百人の剣士たちは既に地獄に落ち、血が川のように流れ、死体が山のように積み上がっていた。葉羅仇は心の中で驚き、「この男は誰だ？彼の修行のレベルはさておき、その手つきの冷酷さと残忍さからして、決して慈悲深い人物ではない。たとえ自分で手を下すとしても、百人を殺すにしても、これほど手際よくきれいにやる者はいないだろう」と思った。
葉羅仇は「お前は何者だ？」と尋ねた。
しかし柳逸は彼の質問に答えず、別のことを考えていた。もし反乱軍を率いているのが葉羅雄なら、なぜ彼は現れないのか？よく考えると二つの可能性がある。第一に、葉羅雄は他の用事で手が離せず、葉羅仇を先鋒として送り出し、後から追うということだ。もしそうなら……迅速に戦いを終わらせる必要がある。さもなければ事態が悪化するだろう。第二に、葉羅雄は既に到着しているが、まだ姿を現していない。百花公主を殺すことよりも重要なことがあるのだろうか？無泪城……第二の可能性は、葉羅雄がここを放棄し、無泪城への攻撃を開始したということだ。
柳逸には見えなかったが、心の中でははっきりと理解していた。長年の苦難の経験から、冷静になり、事後のあらゆる可能性を分析するようにと教えられていた。しかし今、柳逸は逆に尋ねた。「葉羅雄はどこだ？」
その言葉を聞いて、葉羅百花は驚き、葉羅仇はさらに驚いたが、すぐに表情を平常に戻し、「兄上に何を聞くんだ。この盲目のお前を片付けるのに、私がいれば十分だ」と答えた。
柳逸は左手で無意識のうちに長剣を握りしめ、冷たく一言一句発した。「もし私の推測が間違っていなければ、葉羅雄は今、無泪城へ向かっているはずだ。野心と欲望を持つ人間が、なぜ個人を目標にするだろうか？私は、葉羅雄が最も気にかけているのは無泪城全体だと思う。」
葉羅百花はさらに驚いた。そうだとすると、葉羅雄がずっと姿を現さないのは、無泪城へ攻撃を仕掛けているからであり、この葉羅仇は単なる時間を稼ぐための存在に過ぎないのだ。よく分析すると、葉羅百花は再び柳逸の方を見た。彼はただの剣士なのだろうか？
葉羅仇の表情が変わり、「お前は一体何者だ？」と返した。
柳逸は左手で剣の柄を握りしめ、冷たく言った。「攻撃してみろ。死人でさえこれほど多くを知りたがるものだ。」言葉は短かったが、12月の空気のように冷たく、傲慢さが人を狂わせるほどだった。
葉羅仇の顔色はますます悪くなり、すでに怒りが頂点に達していることがわかった。柳逸は彼から放たれる気配からとっくにそれを感じ取っていた。葉羅仇は数十年にわたり江湖を渡り歩き、葉羅氏の族長でさえも、これほど傲慢な者には出会ったことがなかった。今の彼の気持ちはまったく収まらず、怒りのあまり笑って言った。「いいぞ、いいぞ。若者に英雄が現れるとはな。お前の剣がどれほど強いか見せてもらおう。」
葉羅仇が言葉を終えると同時に、右手の断剣が動き、剣花を描きながら自分の指を切った。すると赤い血の一滴が剣身に落ち、さらに奇妙なことが起こった。その剣身がその血を吸収し、赤い光を放ち始め、断剣全体の色が赤く変わり、新しい長剣へと変わってしまった。
葉羅仇の体が回転するにつれて、赤い剣光が広がり、光輪が形成された。その赤い光輪が葉羅仇を包み込んだ。その後、葉羅仇の長剣は頭上に飛び上がり、空中で垂直に浮かんだ。葉羅仇は両手を指の形にし、形ある真元力で剣身を操った。
葉羅百花はそれを見て驚いて言った。「それは魔武技だ。」
葉羅仇は恐ろしい表情で冷ややかに笑い、「このガキ女、お前の実力を見せてもらおう。お前たち二人とも、俺の剣の下で死ぬんだ。」
柳逸は左手の真元力を自由に放出し、「悲夢」の剣身全体から紫紅色の光が放たれた。その光が当たる場所は極度に熱く、息苦しい感じがした。それこそが龍炎の力だった。葉羅百花もその息苦しさに耐えられず、ゆっくりと後退し、光の範囲から出て行った。
柳逸は落ち着いた声で、しかし驚くべき言葉を口にした。「今私が見た魔武技の中で、雷君の『玄星網雷術』は絶対的に強力だ。お前のそれはせいぜい見栄えが良いだけで、実用性はない。」
葉羅仇の顔色はますます赤くなり、恐ろしいほどの表情になった。「お前もすぐに、俺のこれが役に立つかどうかわかるぞ。」
柳逸は右手をゆっくりと剣柄に置き、瞬時に全身に温かい感覚が広がった。彼は冷ややかに言った。「もうチャンスはない。」その後、体をわずかに動かし、「カラン」という音と共に剣が鞘に収まった。そして柳逸の姿はその場でゆっくりと消え、音がした方向に黒い人影が現れた。
葉羅百花は思わず見つめた。目の前の柳逸の姿は泡のように徐々にぼやけ、霞み、最終的に消えてしまった。剣が鞘に収まる音がすると、葉羅百花は思わず葉羅仇の背後を見た。その黒い人影、白い長い髪、依然として紫紅色の光を放つ剣身が、瞬時に葉羅仇の背後に現れていた。
葉羅仇を見ると、彼の両手は依然として高く上げられていたが、その表情は極めて複雑で、目には恐怖と信じられない様子が満ちていた。柳逸の方を見ると、先ほどどのように剣を抜いたのかは見えなかったが、柳逸が今立っている位置から考えると……まさか彼の体を通り抜けたのか？
葉羅仇の声は少し震え、信じられないという調子で尋ねた。「どうして、あり得ない。俺の『血盾』を、お前が通り抜けるなんて。」
柳逸は振り返らず、冷たく答えた。「お前が修練しているこの魔武技は、お前より修行レベルが低い者に対してのみ使える。修行レベルが高い者が武器を持っていれば、真元力を使えばお前の『血盾』を破ることができる。お前の技には致命的な欠点がある。」
叶罗仇の目つきは虚ろになり、突然、額から一滴の鮮血が流れ落ちた。その血痕が流れるにつれて、「バラバラ」という音と共に、叶罗仇の体は四つに分かれ、体内に残っていた真元力の力で、その四つの身体が四方に飛び散った。一瞬にして血の雨が降り、残骸が散乱し、実に悲惨な光景だった。
叶罗仇は叶罗百花の敵ではあったが、このような死に方はあまりにも残酷だった。叶罗百花は思わず口にした。「お前の剣はなんて残酷なんだ。」
柳逸はゆっくりと振り返り、「剣は私の友だ」と言った。
叶罗百花は再び叶罗仇を見て、「それは報いだ。昔、彼がこの魔武技を修練していた時、生き物を傷つけ、生きた人間を剣の練習相手にした。10年以上も修練してきたのに、死ぬ間際には自分が最も誇りに思っていた武技さえ使えなかったのだ」と言った。言葉は美しく、少し悲しみを帯びていた。
柳逸は叶罗百花に近づき、「お前は優しすぎる。この世界では、優しい人間には決して良い結末は訪れない。たとえ偽装しなければならないとしても、自分を悪人に見せかけなければ、自分を守ることはできない」と言った。
叶罗百花は柳逸を見つめ、彼の言っている意味がわからなかったが、彼の言葉はすべて彼自身が経験したことであり、まるで現実のようだというはっきりとした感覚があった。
突然、柳逸は長剣を腰に差し、黒い手袋をはめた右手を素早く叶罗百花の手に向かって伸ばし、次に足を軽く動かして「隠旋九影」の技で素早く飛び上がり、まるで形がないかのように素早く飛び去り、地面に着くとすぐに元の方向に戻った。
柳逸は素早く走りながら、「方向を指示してくれ。急いで街に戻らないと。叶罗雄が何か行動を起こすはずだ」と言った。
叶罗百花は自分の意志とは無関係に、まるで夢のような感覚に襲われ、煙が立ち上り、景色が後退し、再び混乱した気持ちが心を襲った。彼女は「うん、わかった、大丈夫……」と答えた。