第三十四章 焚海火猿

寸界球の中で、曲毅、情無归、白曼の三人は五元を取り囲み、驚きと喜びに満ちていた。
さっき、曲毅が青睛刀鲚の元婴を手に入れた後、五元が突然口を開き、情無归や白曼より先に「曲毅、おめでとう」と言ったのだ。
妖獣は元神を持てば一般的に霊識伝音ができるが、五元は金丹後期になっても霊識伝音を使えず、ただうめき声で自分の感情を表現していた。以前、曲毅は五元がみんなと長く一緒にいて話すことを覚えたのだと思っていたが、それは実現しなかった。今、五元が承昌の精血を吸収し、元婴初期の力を得て、ようやく話す能力を持つようになったのだ。
「五元！」
「五元！」
「五元！」
曲毅、情無归、白曼の三人は皆、驚きの声を上げた。
五元は恥ずかしそうに三人を見つめ、金色の龍頭が赤く染まり、龍の目からは涙がこぼれそうになりながら、まるで怪物のように見られないよう懇願していた。
曲毅は大笑いし、五元の龍頭を平手打ちして叫んだ。「五元、素晴らしい！これでこれからは自分の意思を伝えられるんだな。」
情無归は静かに微笑み、白曼は依然として五元をじっと見つめていた。
その時、器神が突然声を上げた。「曲毅、もう焚海火猿を倒しに行くのか？」
焚海火猿は本来海猿で、陸地の金眼石猿に似ているが、全身が真っ赤で、海底の火山の溶岩の中で生活するのが好きだ。火山の溶岩から出ると、火行真元を放つだけで周囲の海水を消し去ることができる。
この焚海火猿は、海洋妖獣の中で火属性の元婴期の妖獣で、現在は元婴初期に過ぎない。曲毅は先に青睛刀鲚を倒す必要があったため、焚海火猿を追うことはしていなかったが、器神に促されて、今自分にとって最も重要なことが何かをすぐに理解した。
「もういい、器神。そんなにがっかりさせないでくれ。五元がようやく話せるようになったんだ。少し喜んでもいいだろう？」曲毅は不満げに叫んだ。
「ぐずぐずするな。早く真気を回復し、焚海火猿を探しに行け。」器神は遠慮なく叫んだ。
曲毅は仕方なく水行妖丹を取り出し、飲み込んで全身の真気を回復させた。今では曲毅は霊石を吸収するのも面倒に思っていた。真気の回復があまりにも遅いからだ。ともかく、今は使わない余分な水行妖丹があるので、それを霊石の代わりに使うことにした。
真気を回復した後、曲毅は寸界球を出て、陸東海洋へ向かった。

曲毅が海王殿にいた頃、青睛刀鲚を追跡するだけでなく、焚海火猿の行方も知っていた。それが陸東海洋だったので、当然そちらへ急ぎ、その後で焚海火猿を探しに行くつもりだった。
……
陸東海洋のある海域の海面に、赤い顔をした大男が波を踏みしめながら歩いていた。
海面を一歩進むごとに、その周囲10メートル以内の海面から煙が立ち上り、まるで海水が蒸発しているかのようだった。大男が歩くたびに、煙の花が空に舞い上がり、それもまた奇妙な海上の風景だった。
その時、大男は口々に不満を漏らしていた。
「この曲毅という奴は一体何者だ？なんで俺たち20匹の元婴期の妖獣に彼を探させるんだ？」
「大王も本当に愚かだ。外部から来た人間の修行者の言うことを聞いて、俺たち元婴期の妖獣を捜索兵に使うなんて、これは俺たちを侮辱しているんじゃないか？」
「久しくマグマを飲んでいない。毎日この海水しか飲めず、口の味が薄れてしまう。」
「曲毅、お前、出てこいよ。俺の焚海火猿にお前を探させるなんて。もし見つけたら、絶対に食い殺してやる。」
……
その大男こそが焚海火猿だった。一歩進むごとに不満を漏らし、罵る声はどんどん大きくなり、足元から立ち上る煙もますます大きくなっていった。
焚海火猿の罵声が海域中に響き渡るほどになった時、器神がついにそれを感知し、曲毅に急行するよう指示した。
「ハハ、金丹中期の人間が来ている。どうやら彼こそが大王が探している曲毅のようだ。」焚海火猿の霊識が曲毅の気配を感じ取り、いつもの不満が不思議と消え、喜びに満ちた表情を浮かべた。
焚海火猿はすぐに瞬間移動して曲毅の前に現れた。
「お前、曲毅だな？」焚海火猿が変身した大男は、熱い眼差しで曲毅をじっと見つめた。
様子からして、もし曲毅が「違う」と答えたら、焚海火猿はすぐに炎を吐いて曲毅を焼き尽くすだろう。
「そうだ、大男。お前は誰だ？」曲毅は空中に浮かびながら風に向かって叫んだ。
話している間、寸界球の中では情無归、白曼、五元が準備を整えており、曲毅の合図次第にすぐに出て行き、一緒に焚海火猿を攻撃するつもりだった。
曲毅は玉剣を持っており、一撃で焚海火猿を倒すことができるが、この空間は非常に安定している。もし焚海火猿が状況が悪いと判断してすぐに瞬間移動で逃げたら、玉剣の秘密が露見してしまう。そのため、曲毅はまず皆に攻撃させて周囲の空間を乱し、その後で玉剣を使って一撃で決着をつけることにしたのだ。

「ハハ、クー・イー、お前を探すのに本当に苦労したぞ。やっとお前を待つことができた。自己紹介しよう。私の本体は焚海火猿で、今はすでに元婴初期の修行段階にある。火の真元を吐き出せば、周囲千メートルの海水もすべて干上がってしまうのだ。」焚海火猿は興奮して喜びに満ちた声で叫んだ。
クー・イーが自分の言葉を理解できないのではないかと心配したかのように、焚海火猿は続けて叫んだ。「クー・イー、素直に金丹を自ら破壊して降参しろ。さもなければ、直接お前を焼き殺してやる。」
クー・イーは大笑いし、軽蔑の眼差しで焚海火猿を見下した。
瞬間、バイ・マン、チン・ウー・グイ、ウー・ユエンの三人が同時に寸界球を放った。
そして攻撃も瞬時に到着した。
バイ・マンは傀儡豹を放ち、すぐに「風化千刃」を吐き出して焚海火猿に向かって吹き付けた。
チン・ウー・グイはいつものように軽々と黒剣を振り、黒い真気が焚海火猿の前に突如として現れた。
ウー・ユエンはすでに元婴初期の力を持ち、龍頭を振るうだけで金色の真元を吐き出し、二本の指幅ほどの金色の小剣が焚海火猿の前に飛んでいった。
焚海火猿は怒りの叫び声を上げ、すぐに本体の姿に戻った。身長五メートルもある火猿がそこに立ち、全身を炎のマグマが覆っていた。マグマからは炎が噴き出し、その炎が千本の気刃に立ち向かい、すべてを焼き尽くした。マグマは黒い真気に立ち向かい、素早く流れ動き、黒い真気を完全に消し去った。そして金色の小剣が攻撃した場所では、マグマが突然石岩の剣鞘を形成し、金色の小剣を直接受け止め、すぐにそれを削り潰した。
「お前たち三人、突然奇襲をかけるなんて、本当に子供っぽい。こんな簡単に私、焚海火猿を殺せると思っているのか、実に笑えるな。」焚海火猿は怒りの叫び声を上げ、火の目からは火が噴き出しそうだった。
しかし焚海火猿は気づかなかった。クー・イーがずっとそばで静かに立ち、微笑みながら彼を見ていたのだ。
「デカいやつ、話し終わったか？終わったなら、今度は俺の出番だ。」クー・イーは笑いながら言った。
焚海火猿は目を微かに閉じ、目の隙間から赤く光る二本の火線が見えた。明らかにまたクー・イーに怒らされていたのだ。金丹中期の者が、自分を軽蔑し、自分に手を出すなんて、焚海火猿の気性では到底我慢できない。
「お前を焼き尽くしてやる！」焚海火猿は怒りの叫び声を上げた。
「遅いぞ！」クー・イーは笑った。
焚海火猿が流星のように大股でクー・イーに向かって突進したその時、クー・イーの手にはすでに玉剣が現れ、彼は剣を振った。

真気、金行、木行、水行、火行、土行の真気をすべて玉剣に注ぎ込み、親指ほどの大きさの光線がすぐに焚海火猿の体内に突き刺さった。
すると、大股で歩いていた焚海火猿の体から火が突然消え、両目の炎も暗くなった。
「五元、急いでその精血を飲み込め」と曲毅がすぐに叫んだ。
「うう、行くよ」と五元が喜びに満ちて叫んだ。
話せるようになったが、五元は相変わらずううという声を出す習慣が抜けず、本質は変わらない。
その後、五元の龍の頭がもがき苦しむ焚海火猿の体を噛み裂き、体内で真元を凝集させて玉剣の光線と戦っていた焚海火猿は、突然全身の精血が激しく流れ出るのを感じた。
「やめて！」焚海火猿は恐怖に駆られた。
曲毅は鼻で笑い、すぐに飛び移り、玉剣を焚海火猿の体内に突き刺し、片手でその元婴を掴み出した。
「やめて！」焚海火猿の元神は元婴の中で縮こまり、恐怖に怯えて懇願した。
曲毅は一瞬呆然とした後、すぐに尋ねた。「焚海火猿、お前の修行場所はどこだ？」
実は、さっき器神が突然注意を促し、焚海火猿が生息する海底火山には必ず烈焰火蓮という火蓮が生えており、この火蓮は情無归にとって非常に役立ち、体内の残留毒を取り除くのに使えるというのだ。
「ああ、何をするつもりだ？」焚海火猿は突然警戒して尋ねたが、自分の生死が曲毅の手に委ねられていることを忘れていた。
曲毅は冷笑し、淡々と言った。「お前が修行している火山に、火蓮があるだろう？」
焚海火猿はすぐに大いに驚き、この秘密は自分だけが知っており、海洋の王である雷電冰鳄でさえ知らないのに、曲毅がどうしてそんなに詳しく知っているのか。
「やめて、その烈焰火蓮は、元婴中期に進化するために使うんだ」と焚海火猿は慌てて叫んだ。
曲毅は眉をひそめ、怒りを込めて言った。「焚海火猿、お前の生死は今、私の手の中にある。話すか？話さなくてもいい。直接お前の魂を殺して、他の元婴期の妖獣を探せばいい。彼らならお前の巣の場所を知っているだろう。」
「絶対に話さない」と焚海火猿は断固として答えた。
その時、曲毅は再び呆然とした後、白曼、情無归、五元に向かって笑って言った。「寸界球に入ろう。面白いものが見られるぞ。」
曲毅は焚海火猿の元婴を掴み、器神は自分の赤ん坊の姿になって曲毅のそばにやって来た。
そして、器神の白くて柔らかい小さな手がパチンと指を鳴らした。

突然、その焚海火猿の元神は元婴から離れ、器神の前に現れ、その後静寂に包まれた。
「陸東海洋、地震火山帯だ。」器神は焚海火猿の元神を調べたようで、その巣の場所を見つけ出し、直接曲毅に伝えた。
言葉を終えると、その可愛らしい赤ん坊の姿は消えてしまった。
曲毅は呆然とし、器神がさっき何をしたのかは分からなかったが、器神が焚海火猿の巣を見つけたのだから、自分が行けばいいだけだと理解した。
そして、その焚海火猿の元神は突然虚無に変わり、消え去った。
しかし、曲毅にとっては惜しむことはなかった。彼はすでに火行元婴を手に入れ、ついに金丹後期へと進むことができるのだ。