第三章 億年
曲毅は神将期の修士たちの団体戦の後半、中心島の中枢に入り、完全に青雲路を歩み終えた。
青雲路では一歩ごとに一つの空間規則が存在し、曲毅が青雲路を全て歩み終えることで、完全な空間規則が記録された。ただし、当時の曲毅の神将期の修行レベルでは、これらの空間規則を理解することはできず、ただ魂の中に蓄えているだけだった。
今、曲毅は寸界球内の空間変化を感知しているうちに、そこで新たな宇宙が誕生していることに気づいた。様々な空間規則が交互に現れ、混沌としているものの、寸界球の主である曲毅は、これらの空間規則の働きを一つ一つはっきりと感知している。
こうして、魂の中に蓄えられていた様々な空間規則の記憶に対して、より直感的な理解が得られ、今後これらの空間規則を一つ一つ理解しようとしても、もはやそれほど困難ではなくなった。
曲毅はずっと寸界球の中に座り、神識でその中の変化を感知しながら、体内では精血を精錬していた。
体内の世界では、金木水霊体、金木火霊体、金木土霊体の数がそれぞれ七千万に達していたが、これはまだ曲毅の体内が耐えられる限界には達していない。そのため、曲毅は今、空間の変化を感じ取ると同時に、体内の世界を自動的に動かし、精血を精錬・吸収させて三種類の霊体を限界まで拡大し、その後「融合の道」を使って修行レベルを神帥期に突破しようとしている。
曲毅は急速に空冥状態に入った。
一方、体内の混沌星球は精血を精錬する際、寸界球内の振動周波数と関連しており、体内に入った精血を瞬時に精錬し、水行星球、火行星球、土行星球に送り込んで、金木水霊体、金木火霊体、金木土霊体を拡大していた。
時間は飛ぶように過ぎ、曲毅の体内の三種類の霊体の数は七千万から急速に増加し、八千万、九千万、そして一億に達した。ようやく一億という数に達した時、三種類の霊体の数は曲毅の身体が耐えられる限界に達し、それ以上の精血は精錬・吸収できなくなった。
器神も寸界球内の変化を見て、この機会を逃すはずがなかった。彼もまたすべての空間規則を完全に理解しているわけではないが、今は魂の状態で、様々な空間規則の変化をはっきりと直感的に感知できていた。
これは宇宙の進化過程における空間の法則がそのまま現れているもので、神界で静かに修行して空間の法則を理解するよりもはるかに便利で迅速だ。寸界球内の空間の法則はまるで直接目の前に示されているかのようであり、一方、神界の空間の法則はすでに定型化しており、少しずつ解き明かしていかなければならず、一つを理解するのも非常に困難だ。このような空間の法則を理解する速度は比較不可能であり、器神でさえも大きな恩恵を受けていると言える。
この二人は、寸界球内でこのように静かに修行を続けていた。
一万年！
十万年！
百万年！
千万年！
まるで一億年が過ぎた。その時、曲毅は突然目を開け、数筋の鋭い光が放たれ、目の前の星が直接二つに裂けた。
曲毅は立ち上がり、すでに安定した星空を見て淡く微笑んだ。そして体内の世界を感じ取り、体内の三種類の集合霊体の数がすべて一億に達していることに気づいた。
「集合霊体の数がついに極限に達した。では、神帥期へと突破する時が来たな。」曲毅は淡く笑い、すぐに再び座禅を組んだ。
体内の世界では、三つの星が中央の無形の混沌星を取り巻き、秩序正しく回っていた。その時、水星上の金木水霊体が次々と混沌エネルギーに包まれ、火星と土星へと送られた。
金木水霊体はすぐに金木火霊体や金木土霊体と融合した。当然、火星上では金木火霊体が次々と金木水火霊体へと進化し、土星上では金木土霊体が次々と金木水土霊体へと進化していた。
集合霊体がすべて統合霊体に進化した時、曲毅の修行レベルは神帥期に到達するのだ。
同時に、曲毅の魂の空間では、透明な魂の球体が魂の青い球体と融合しており、魂の赤い球体と魂の黄色い球体は依然として静かに浮かんでおり、融合の兆しはなかった。
融合の道としては、一つは体内の世界での霊体の融合、もう一つは魂の空間での魂の球体の融合があり、現在曲毅の体内ではこれら二つのプロセスが同時に進行している。
曲毅が融合の道を使った後、すぐに意識を取り戻し、立ち上がって再び神識を広げ、寸界球内の様々な変化、特に宇宙が誕生した当初の空間の法則の溢れ出しを感じ取り続けた。
※※※
内海の海底。
曲毅が寸界球に入って以来、情無归と五元の二人はすぐに内海に入り、様々な海獣と戦っていた。
その時、情無归は一人で海底にいたが、周囲の海にはなんと一万頭近くの神将期レベルの海獣がいて、それは象牙魚獣だった。
アイボリーフィッシュ・ビーストは一頭あたり50メートルもの長さがあり、灰色の鱗に覆われている。目を引くのは、巨大な頭部にある真っ白で輝く象牙のような牙だけだ。
情無帰は修行のレベルを早く向上させるため、海底で絶えず海獣に挑戦し続けた。最初は一頭の海獣に挑戦するところから始まり、次第に一度に数百頭に挑戦するようになった。しかし効果がないことに気づき、今度は思い切ってアイボリーフィッシュ・ビーストの群れに挑み、命をかけた戦いを決意した。
シュッ…シュッ…
アイボリーフィッシュ・ビーストたちが一斉に鳴き声を上げると、瞬時に海底の海流が変わり、近万もの漏斗状の大きな水渦が海底に生まれ、同時に情無帰の方へと巻き込まれていった。間違いなく、一度巻き込まれれば情無帰の身体も粉々にされるだろう。
「アイボリーフィッシュ・ビーストは金・土・水の三つの法則を体得しているが、ちょうど私の力で制御できる。」情無帰は静かに微笑んだ。
そして、近万もの水渦が迫ってくる中、情無帰は手に持つ長剣を振り抜き、周囲を強烈な殺気が覆った。水渦に含まれる金と水の法則はすぐに影響を受け、その力は神将期のレベルから神人期のレベルへと変わった。情無帰の身体に巻き付いても、まったくダメージは与えず、まるで情無帰の身体を洗っているかのようだった。
情無帰は速馬のように、水渦の攻撃を受けながらも素早く隣にいるアイボリーフィッシュ・ビーストに向かい、長剣を振り下ろすと、魚の頭が転がり落ち、あっという間に一頭を倒した。
血の匂いがすぐに広がった。
アイボリーフィッシュ・ビーストたちはその血の匂いを嗅ぐと、次々と狂乱状態に陥り、体を震わせながら猛スピードで情無帰の方へと駆け寄り、自分たちの牙で情無帰を直接刺し殺そうとした。
「ちょうどいい。」情無帰は嬉しそうに叫んだ。
一瞬にして、情無帰の全身の気が凝集し、彼は一瞬で空虚で明瞭な状態になった。心にあるのは戦意と殺意、そして攻撃だけだった。
長剣を振るう姿は見事で、一撃を放つと瞬時に無数の虚影が現れ、まるでその一撃の中に無数の剣技が含まれているかのようだった。
アイボリーフィッシュ・ビーストたちが狂ったように情無帰のそばに来ると、周囲の空間にある水の本源エネルギーが情無帰の剣意に従って流れ、鋭い水刃に変わり、切り裂き、引き裂いた。アイボリーフィッシュ・ビーストたちの体には瞬く間に無数の血の裂け目ができた。
泳ぎながら、アイボリーフィッシュ・ビーストたちの体は次々と切り刻まれ、やがて死んでいった。
アイボリーフィッシュ・ビーストたちが襲いかかってきたが、結果は一つだけ。それは彼らの体が急速に血肉の塊に変わり、その後全身が剣意によって虚無に変えられ、海底には濃厚な血だけが渦を巻いていた。
血の匂いは一層強くなり、それが象牙魚獣の狂気をさらに煽った。後ろにいる象牙魚獣たちの心にも、戦い、残忍さ、殺戮欲しか残っていない。情無帰の戦意も膨れ上がり燃え盛り、すべての心意が戦いに向けられ、彼の身体は海と一体化し、自在に動き、完璧にコントロールでき、まるで思いのままに行動できる状態にあった。長剣には華やかさはないが、一撃一撃が冷たく、剣を振るうたびに百頭の象牙魚獣が死んでいく。まるで一撃で天地の法則を引き起こし、法則の大きな溝を作り出し、一撃で大勢を倒しているかのようだ。次々と倒し、次々と倒し、次々と倒す。象牙魚獣たちは急速に死んでいき、その血液は固まって広がらず、残った象牙魚獣たちは極度の狂気の中でようやく目を覚まし、情無帰の恐ろしさに気づき、すぐに逃げようとした。突然、情無帰の口から声が爆発した。「天地に火なし、火行の法則、斬る！」すると、海底全体から何万もの火脈が噴出し、まるで海底から湧き出てきたかのように、海藻のように漂い上がり、海底全体を火の海に覆い尽くした。情無帰が先ほど心意を一つにしたことで、魂の空間にある魂の球体に変化が生じた。元々赤と黄色の二色だった魂の球体は、赤色が消え、今は黄色だけになっていた。赤色が消えたということは、火行の法則が情無帰によって完全に斬り捨てられたことを意味している。火行の法則を斬り捨てたことで、情無帰は火行の法則を操る力を手に入れ、海底の火脈を呼び起こし、海底全体を炎の国に変え、すべての象牙魚獣を焼き尽くした。粘り気のある血液はすべて蒸発し、逃げようとする象牙魚獣たちも逃れることはできず、魚の鱗は破壊され、筋肉は燃え上がり、神元はすべて消費され、やがてすべての象牙魚獣が次々と死んでいった。炎が消えると、情無帰だけが海底に立っていた。五元が突然海から降りてきて情無帰のそばに立ち、大笑いした。「情無、お前は本当に戦いによって火行の法則を斬り捨て、ついに神帥期の修行に到達したのか。」情無帰は意識を取り戻し、自分の魂の空間の変化を感じ取り、自分が確かに突破したことを理解し、静かに微笑んだ。「私たち二人はもう神帥期の修行に到達したが、曲毅は今頃突破したのかどうか。残念ながら、これまで何年も彼に連絡を取っているのに、曲毅は全く応答してくれない。本当に不思議だ。」情無帰は表情を引き締め、静かに言った。二人は内海で既に十万年間戦い続け、その間ずっと曲毅に連絡を取っていたが、彼からの返答はなく、ずっと疑問に思っていた。
「曲毅はどうせ何も起こらない。じゃあ、彼が戻るのをずっと待っていればいい。この内海にはまだ大量の神帥期の海獣がいるから、この間、私たち二人でずっと海獣と戦い、内海の海獣も統一してしまおう。」五元はとても落ち着いて、笑いながら叫んだ。
情無归も頷き、このまま戦い続け、同時に曲毅の帰還を待つことにした。
しかし二人は、このまま待ち続けると、実に億年もの時間が過ぎてしまうことを知らなかった。