第四十二章 団体資格
「精血は、一滴たりとも無駄にしてはならない。」
「空間の指輪、急いで探して、すべて私のところに集めろ。」
「神器は全部一か所に集め、それからみんなで分け合おう。」
曲毅は南陰島の近百万人の神将期の修行者たちが戻ってくるのを待ってから、戦場全体を指し示し、嬉しそうに叫んだ。
南陰島の近百万人の修行者たちは、坤威城、震獣城、巽巧城の神将期の修行者たちを追い詰め、大暴れした後、もともと興奮していたが、曲毅の言葉を聞いてさらに傲慢になり、一声応じてすぐに戦場全体を探し始めた。
曲毅は南陰島の修行者たちが戦場を清掃するのを嬉しそうに見ていた。
前回の一万年間の静修の間に、曲毅は自分が得た精血を精錬し、体内の金木水の霊体、金木火の霊体、金木土の霊体をそれぞれ六千万まで増やした。今、曲毅は南陰島の修行者たちが集めた精血を見て、今回の静修が終わったら、体内の三種類の霊体の数を必ず七千万まで増やすと心に決めていた。
それほど時間はかからず、南陰島の近百万人の修行者たちは戦場をすっかり清掃した。
曲毅は金木水、金木火、金木土の属性を持つ精血をそれぞれ二百滴ずつ取り出し、すぐに大声で叫んだ。「残りの精血は、みんなが必要な分を持っていけ。空間の指輪にある材料は全部私のものだ。神器はみんなで分け合おう。」
南陰島の近百万人の修行者たちは、曲毅の習慣をすでに知っていた。曲毅は自分が必要なものだけを取り、自分が必要としないものは奪わない。だから、曲毅の言葉を聞いて、南陰島の近百万人の修行者たちは皆、心から喜びながら曲毅を見つめた。
「団長、あなたは最高です！」
「団長、あなたについて行けて本当に幸せです。」
「団長、私はあなたを本当に尊敬しています。」
南陰島の近百万人の修行者たちはすぐに感謝の言葉を浴びせ、戦場全体が興奮に満ちた雰囲気に包まれた。
心無痕と天不傲の二人は、前回にも曲毅が三種類の精血をそれぞれ一百滴ずつ取っていくのを見ており、その時すでに自分たちの力が曲毅に比べてはるかに劣っていることを知っていた。そして今、再び曲毅が三種類の精血をそれぞれ二百滴ずつ取っていくのを見て、曲毅の体内の霊体の数がさらに急速に増えていることを知り、無力感を覚えた。二人とも、自分たちの力ではもはや曲毅には敵わないと悟ったのだ。
曲毅は本当に化け物だ！
心無痕と天不傲という二人の天才たちも、この時、心の底から曲毅に征服されていた。
情無帰の表情は常に落ち着いていたが、この時曲毅の言葉を聞いて、曲毅と南陰島の修行者たちが再び静修を始めることを理解し、すぐに神識で伝言を送った。「曲毅、あなたたちが修行している間、私は一人で奇襲を続けるわ。」
曲毅は軽く頷いた。
※※※
南陰島がある外周島には、神将期の修行者たちの集団が合計で百九つ存在する。
数万年にわたり、これらの集団同士が互いに戦い合い、ほとんどの集団は力を失い、生き残っているのは数百人、あるいは数十人の修行者だけだ。しかし、各集団の修行者はすべて神将期であるため、戦闘の度に自分たちが不利になると逃げ出すので、今でも百九つの集団が存在し続けている。
各集団の修行者の額には、特定の印がある。
現在、外周島の百九つの集団の修行者は全員生き残っており、つまり集団を示す印が完全に消されていないため、この外周島にある印の数は依然として百九つだ。
そして、すべての集団がこの外周島に入る際には、印が五つしか残っていない場合にのみ、島にいるすべての修行者が中心島へ向かうことができるという指示を受けている。
したがって、現在この外周島にいるすべての神将期の修行者集団は、これからの戦争では力を保っている集団が、すでに力をほとんど失った集団を排除し始めることを理解している。
南陰島の百数十万人の修行者たちは安心して修行しており、それによって島の他の集団も、隠れている他の集団の修行者たちを排除することに安心している。なぜなら、これらの集団は南陰島の次の標的が自分たちになるのではないかと恐れており、力を失った集団を早急に全滅させて、外周島の集団の数を五つに減らし、自分たちの集団を生き残らせなければならないからだ。
常に島中は戦いの叫び声で満ちている。
「坤威城のクズどもよ、お前たちは南陰島の者たちに打ち負かされたのだ。今さら何を隠れているんだ？自殺しろ。我々艮壮城の者たちに直接手を下させるつもりか？」
島のどこかの谷で、約七十万人の神将期の修行者集団が、千人ほどの修行者たちを取り囲み、激しく嘲笑している。
この集団は山艮神域出身で、艮壮城の力に属している。一方、取り囲まれているのは、南陰島に敗れて逃げてきた坤威城の修行者たちだ。
南陰島が攻撃した兑平城、乾宣城、坤威城、震獣城、巽巧城、離周城の修行者集団の中で、これらの集団にいる全ての修行者を殺し尽くしたわけではなく、一部の修行者が逃げ延びていた。特に坤威城の神将期の修行者の中には逃げた者が多く、目標も大きかったため、今では艮壮城に発見され包囲されている。
「艮壮城よ、我々の地坤神域と山艮神域は昔から友好関係にある。今回はどうか我々を見逃してくれないか。」その時、坤威城の修行者が希望に満ちた目で叫んだ。
山艮神域と地坤神域は背後に神帝の支援があるため、常に良好な関係にあった。そのため、坤威城の修行者たちは艮壮城の修行者たちを説得し、苦難を免れようと望んでいた。
「見逃すだと？笑わせるな。この周辺の島々では、我々艮壮城はすでに山艮神域出身の艮猖城の修行者たちを滅ぼしている。お前たち地坤神域の修行者など問題にもならん。」
「周辺の島は合計で八つしかなく、各神域には百八つの都市があり、つまり少なくとも百八つの集団がいる。我々各神域が周辺の島に送り込む集団の数は十数個ずつだ。この島では、同じ神域の集団同士でさえ激しく争い合っている。他の神域の集団を見逃すはずがない。」
「お前たちは本当に天真爛漫だな。南陰島に負けるのも無理はない。今、お前たちに残された道は死だけだ。懇願するからには、自ら命を絶つがいい。我々もお前たちの死体を虐待するつもりはない。」
すぐに、艮壮城の修行者たちが嘲笑い始めた。
周辺の島では、出発資格のある集団は五つしかなく、各神域の集団の数は十数個ずつだ。そのため、どの神域の集団も全員が脱出できるとは限らず、島に到着した各集団間には不信感が生まれ、同じ神域の集団であっても互いに殺し合う。当然、異なる神域の集団に対しては同情の心など微塵も持たない。
坤威城の数千人の修行者たちも状況を知らないわけがなく、艮壮城の修行者たちの嘲笑を聞いて心が悲しみに沈む中、皆が気持ちを奮い立たせ、殺意が高まった。
「それなら、戦うしかない。生き残れる者が一人でもいればそれでいい。」
「艮壮城に甘く見られてはならない。命をかけて戦い、逃げられる者は逃げよう。一人でも生き残れば、我々の集団の象徴は消えない。」
「兄弟たち、戦え！死んでも屈して死ぬよりましだ。」
坤威城の修行者たちはすぐに激しい叫び声を上げ、戦意が高まり、一つの力となって一方向に突進し、そこから突破しようとした。
「やはり世間知らずだな。」艮壮城の修行者たちから嘲笑の声が上がった。
すぐに、艮壮城の七十万の修行者たちが一斉に法術を放ち、坤威城の生存者たちを容赦なく殺し尽くした。
そしてこの外周の島々でも、同様の光景が時折繰り広げられていた。
大戦を生き延びた修行者たちは、強大な集団に追い詰められ、誰一人として逃れることができない。さらに、この外周の島々の地下には、修行者が隠れ込むのを妨げる力があり、一度地中に入るとわずか一呼吸で外に投げ出されてしまう。そのため、数百人しか生き残っていない集団も逃れることができず、次々と殺されていった。
もちろん、敗北して逃げ出した集団の中にも強力な者がいる。だから、逃げる集団を追い詰めようとする集団であっても、必ずしも全員を倒せるわけではない。
一万年の時間はあっという間に過ぎ去った。
南陰島の近百万人の修行者たちは、絶えず修行を続け、得た精血を精錬していた。
曲毅はすでに三種類の精血をそれぞれ百滴ずつ精錬することに成功し、体内の三種類の霊体の数も再び一千万増えた。その結果、曲毅の体内にある金木水霊体、金木火霊体、金木土霊体の数はすべて七千万に達した。
南陰島の全員が目を覚まし、立ち上がると、皆が心からの大笑いを上げた。
「最高だ！」
皆の声は心からのものだった。集団戦は残酷だが、それは自分の力を高めるチャンスでもあるのだ。以前、神界では神将期の修行者が別の神将期の修行者を殺そうとすると、大きなリスクを負うだけでなく、必ずしも殺せるわけでもなかった。そのため、直接得られる精血の量は非常に少なく、今のように集団戦後に得られる精血の量とは比べ物にならない。
曲毅は微笑みながら皆を見渡し、次に叫んだ。「南陰島の修行者たちよ、私たちの力はすでに大きく向上した。今こそ、島全体の集団を一掃する時だ。」
去る資格のあるのは五つの集団だけだ。曲毅ももう待っているわけにはいかないと理解しており、積極的に他の集団を殲滅する方が良いと考えていた。
ちょうどその時、集団戦が行われている外周の八つの島々が揺れ始め、各島から浮力が生じて島に隠れていたすべての修行者たちが空中に運ばれた。
そして、先ほど全ての修行者に合図を送った声が響き渡った。
「外周の八つの島よ、島にいる集団の中で今は五つの集団だけが残っている。彼らは今すぐ中心島へ向かう資格がある。」
その声が消えるやいなや、すぐに周辺の八つの島の上空に巨大な文字が浮かび上がり、空を覆った。
南陰島、つまり百万人もの修行者がいる島の上空には「離」という文字が浮かんでいた。
実は、周辺の八つの島は八卦の位置に従って配置されていたのだ。