第十六章 紫鱗虎鮫
器神が紫鱗虎鮫を発見したとき、曲毅に攻撃するかどうか尋ねた。というのも、曲毅の現在の目標は金丹中期の妖獣であり、今や金丹後期の紫鱗虎鮫が六頭も現れたため、困難はさらに増したからだ。
曲毅はほとんど迷うことなく、すぐに紫鱗虎鮫を攻撃しようと言った。なぜなら、この紫鱗虎鮫は金行の妖獣で、体内には曲毅が極めて不足している金行の妖丹があるからだ。
そこで曲毅、白曼、情無归、五元、そして二頭の亀蛟が一緒になって、六頭の紫鱗虎鮫の敵意に立ち向かった。
「お前たち六人、最近この海域で我々の金丹期の妖獣をたくさん殺したのではないか？」と、一頭の紫鱗虎鮫が突然口を開いた。
実は、この六頭の紫鱗虎鮫こそがこの海域の妖獣の領主で、最近一部の妖獣が自分たちの領地に報告に来ていないことに気づき、一緒に出てきて海域の状況を調べていたのだ。
「その通りだ。我々六人は海底に入って鉱石を探していただけだ。それなのにあの妖獣たちが攻撃してきたので、仕方なく殺してしまった」と曲毅は軽々しく答えた。
妖獣を殺して妖丹を奪うという真の目的は、曲毅には決して口にできない。そうすれば、この六頭の紫鱗虎鮫は間違いなく海洋のより上位の支配者に報告し、その時は全ての海洋妖獣がやって来て、曲毅たち六人は寸界球の中に逃げ込むしかなくなるだろう。
「人間ども、お前たちは規則を破り、我々海洋妖獣の領域を侵害している。我々海底の妖獣がお前たちの陸地を攻撃しても恐れないのか？」と、別の紫鱗虎鮫が怒鳴った。
明らかに、曲毅たちが勝手に海底の妖獣を殺し、しかも自分たちの領域内で殺戮を始めたことは許されざる罪だった。
曲毅はすぐに軽蔑の眼差しを向け、笑って言った。「六人の方々、そんなに言っても無駄だ。お前たちが我々を許すとでも？戦うなら始めよう。」
戦いはなんと曲毅が始めると宣言したのだ！
六頭の紫鱗虎鮫は軽蔑されていると感じ、もはや口頭で非難する気にもなれず、次々と大きな口を開けて曲毅たち六人に猛然と襲いかかった。
瞬時に、曲毅は白曼を寸界球の中に引き込んだ。白曼は結局金丹初期に過ぎず、下品な宝器である蝗蛇剣を持っていても、紫鱗虎鮫に傷を負わせるのは非常に難しい。曲毅は戦闘中に事故が起きるのを避けるため、まず白曼の安全を確保したかったのだ。
たちまち、二頭の亀蛟が前に進み出て、二頭の紫鱗虎鮫と戦い始めた。五元四蹄も急いで足を進め、一頭の紫鱗虎鮫に向かっていった。曲毅もすぐに一頭の紫鱗虎鮫の前に飛び出し、紅楠剣を取り出して直接突きかかった。情無归は直接叫び声を上げ、二頭の紫鱗虎鮫に挑戦した。
「小僧、お前は傲慢だな。俺がお前を殺してやる。」曲毅と戦っている紫鱗虎鮫が怒りに満ちて叫んだ。
確かに、曲毅は最初から最後まで、六頭の紫鱗虎鮫を死人を見るような目で見ていたので、この紫鱗虎鮫も怒りがこみ上げてくるのは当然だった。
「そうか？殺したければ殺せばいい。ただ、常に注意しておけ。俺の速さはかなり速いからな。」曲毅は口元を歪めて笑い、手に持つ紅楠剣を素早く振った。
紫鱗虎鮫はすぐに警戒心を強めた。曲毅の態度に怒りを感じていたが、狂人が傲慢になるにはそれなりの理由があると考え、特に紅楠剣の鋭さを感じ取り、ますます軽率にはなれなかった。
曲毅はすぐに「万里寸金」を使い、速度を元婴初期の修士の速さに近づけ、紫鱗虎鮫の尾の方に回り込み、剣を振り下ろした。
紫鱗虎鮫は大いに慌てた。海底の妖獣の中では速い方だが、元婴初期の速さには及ばず、身を翻す間もなく曲毅の奇襲を受けてしまった。
曲毅が振り下ろした一撃は、紫鱗虎鮫の尾に裂け目を入れるだけで、それ以上深くは突き刺さらなかった。この一撃で曲毅も理解した。紫鱗虎鮫の体にあるこの紫鱗の防御力は、元婴初期に近いほど高く、自分のこの下品な宝器では切り裂くことはできるが、必要な真気の消費量は非常に多いのだ。
「お前を噛み殺してやる！」紫鱗虎鮫は激しい痛みを感じてすぐに叫び、頭を曲げて曲毅に噛みつこうとした。
曲毅は身を翻して避け、この紫鱗虎鮫とじわじわと戦いを続け、機会を見て一気に倒そうと考えた。
……
一方、二頭の亀蛟と二頭の紫鱗虎鮫は互角に戦っていた。
亀蛟は龍族の血を引いており、攻撃力や爆発力が非常に強い。しかし、紫鱗虎鮫には紫鱗という防御の皮膚があり、どんなに強力な攻撃でもわずかな痛みしか与えられず、内傷を負わせるのは非常に難しい。
紫鱗虎鮫は体の防御力に頼り、大きく口を開けて激しく噛みつき、まるで二頭の亀蛟をそのまま飲み込もうとするかのようだった。一方、亀蛟は柔軟な体を持ち、20メートルほどあった体を1メートルほどに縮小し、海蛇のように巨大な虎鮫の周りを動き回り、虎鮫が油断するとすぐに元の大きさに戻って激しい一撃を与えた。
このような強大で恐ろしい、好機を伺って奇襲を仕掛ける戦いが絶え間なく続いていた。
一方、ウーユエンは紫鱗虎鮫を追いかけて攻撃していた。
精血だけを飲むウーユエンは戦い始めると強烈な精血の気配を放ち、すぐに紫鱗虎鮫に飛びかかり、巨大な口を開けて虎鮫の体を噛み裂き、力強く血を吸おうとする。
紫鱗虎鮫はおそらく生涯でこのような吸血の妖獣に遭遇したことがなく、体内に金丹はないが、その実力は恐ろしいほどの金丹後期の水準に達していた。特に本物の龍の頭部であれば、体の紫鱗を噛み裂くのは問題なく、だからこそ彼の目標は速度を活かしてウーユエンを絶えず防御し、足止めすることだった。
ウーユエンは困っていた。海面なら一瞬でこの紫鱗虎鮫を倒せるだろうが、この海の底では彼の鵬翼は役に立たず、速度を上げるのは非現実的だった。
そこでウーユエンは見た目は凶暴に紫鱗虎鮫に噛みつこうとするが、なかなか当たらず、追いつけず、ただ絶えずうなり声を上げて怒りを発散するしかなかった。
……
他の者たちの攻撃と比べると、情無帰の方はずっと楽に戦っていた。
情無帰は黒剣を手にし、軽く振るうだけで紫鱗虎鮫の真気攻撃を防ぎ切る。一方、彼の一撃は紫鱗虎鮫を恐怖に陥れ、全力で防御させるのだった。
この黒剣の品質については情無帰自身もわからなかったが、後に器神が説明してくれた。この黒剣は上品宝器の材料である幽影魔石から作られているが、上品宝器そのものではなく、それは情無帰の修行レベルに密接に関連しているのだ。
情無帰は奇遇にも散魔洞府に入り、「修羅魔典」という書物を手に入れ、修羅魔道を修練した。殺戮を通じて敵のエネルギーを感じ取り、それを自分のものにし、同時に修羅の心を鍛え上げるのだ。
もし情無帰が修羅の心を持つようになれば、その心で昼夜を問わず黒剣を鍛え上げ、ついには黒剣を下品霊器へと変えることができるだろう。
しかし現在の黒剣もその鋭さはすでに上品宝器のレベルに達しており、当然紫鱗虎鮫が侮れるものではなかった。
二匹の紫鱗虎鮫は情無帰に近づいて攻撃することを恐れ、遠くから金色の剣気を放って攻撃するしかなかった。
情無帰は二匹の紫鱗虎鮫が真気攻撃を放ってくるのを見ると大いに喜び、自らの攻撃力を下げて、二匹に思う存分自分を攻撃させた。
実はこの戦いの中で、情無帰は再び紫鱗虎鮫の攻撃方法やエネルギーの流れを感じ取り、そのエネルギーの特徴を理解しようとしていたのだ。
情無帰が千足蜘蛛と戦った時と同じように、彼は紫鱗虎鮫の攻撃方法を二度見ただけでそのエネルギー特性を理解した。すぐに黒剣を振り、紫鱗虎鮫の法術攻撃を放った。
「腹中金剣！」
情無帰が静かに呼びかけると、黒剣が上に振り上げられ、金色の剣気が勢いよく放たれ、素早く一匹の紫鱗虎鮫に向かって飛んでいった。
「なんだ！」
二匹の紫鱗虎鮫は大いに驚いた。なぜなら、この腹中金剣は彼ら紫鱗虎鮫特有の法術で、体内のすべての金属性の真気を腹部に集め、絶え間なく金剣の形をした真気攻撃を放つものだったからだ。
情無帰はわずか三度感応するだけでその奥義を習得し、当然ながら二匹の紫鱗虎鮫を驚愕させた。そして紫鱗虎鮫が気を取られている瞬間に、情無帰の「腹中金剣」はすでに一匹の紫鱗虎鮫を打ち倒していた。
紫鱗虎鮫の体の中央に巨大な血の穴が開き、絶え間なく血が噴出した。
一方、五元は憂鬱そうにしていたが、情無帰が一撃で敵を倒すのを見て、すぐに負傷した紫鱗虎鮫のもとへ駆け寄り、龍の頭を鳴らした。
「情無帰、私の紫鱗虎鮫を頼む。私がこの方を倒すからな！」五元は狂喜して叫んだ。
明らかに、五元は長い間攻め込めず、紫鱗虎鮫に弄ばれていて非常に悩んでいた。今、情無帰が一匹の紫鱗虎鮫を倒したのを見て、その速度が大幅に低下したことを知り、水中での速度の不利さがなくなったため、すぐに目標を変えて負傷した紫鱗虎鮫を攻撃したのだ。
情無帰は笑い、再び黒剣を振り、まだ驚愕しているもう一匹の紫鱗虎鮫を攻撃し続けた。
一匹の紫鱗虎鮫が負傷したことで、戦況は大きく変わった。
五元は今や負傷した紫鱗虎鮫を確実に倒せるようになり、情無帰は引き続き二匹の紫鱗虎鮫と二匹の亀蛟に簡単に対処できる。他の三匹の紫鱗虎鮫を引きつけていればよいのだ。
五元がその紫鱗虎鮫の精血を飲み干せば、すぐに助けに来られ、その時には紫鱗虎鮫たちは全滅の危機に直面するだろう。
六匹の紫鱗虎鮫は金丹後期まで修行し、知性も早く発達していたため、当然今の状況を理解しており、他の妖獣のように人間に滅ぼされるつもりはなかった。
「六鮫並行！」
一匹の紫鱗虎鮫が叫ぶと、六匹の紫鱗虎鮫が防御しながらゆっくりと集まり、一列に並んだ。
六匹の紫鱗虎鮫は、一緒に攻撃し、一緒に防御する方法で曲毅たちを相手にしようとしていたのだ。
「面白い！」曲毅は感嘆せずにはいられなかった。
「ええ、本当に面白い！」情無归は感心するだけでなく、顔にも喜びが溢れていた。明らかにまた紫鱗虎鮫の他の魔法を学べると思っているのだ。
五元と二匹の亀蛟も、曲毅と情無归のもとにやって来た。