第三十四章 自ら手を下す
「金玄盟、木枫盟、土圭盟、金斬盟、火屠盟、土滅盟、木林盟、水洋盟、土跋盟、これからは私、曲毅の敵だ。」
「陨域神界に留まるすべての修行者たちよ、今から私、曲毅があなたたちに選択を与える。もし陨域神界を離れたいのなら、九盟の下にいる修行者たちの身分カードを十枚集めなければならない。十枚の身分カードがない修行者には、決して助けて陨域神界を出さない。」
「龍皇や火凰の行方を教えてくれる修行者には、私、曲毅が神器を一つ贈る。」
陨域神界の境界地域で、曲毅は一人、星空の中に立ち、自らの下位天魂仙の修行力を活かして大声で宣言し、自分の決定を周囲の星々に伝えた。
今、境界地域のこれらの星々では、三界のさまざまな勢力から来た修行者たちが曲毅の言葉を聞き、すぐに自分たちの仲間や友人に伝え、すぐに広まっていく。
三界の人仙、地仙、天魄仙といったレベルの修行者たちは、今のところ陨域神界の出口が開いた時、本当に天魂仙の力を持つ者だけが出られ、他の修行者は陨域神界に留まって死を待つしかないのか確信が持てない。しかし、かつて曲毅が三界の修行者たちの前で煌煦を殺したと宣言したことで、曲毅という人物はすでに三界の修行者たちに知られていた。
そのため、三界の修行者たちは今、曲毅の言葉を半信半疑で受け止めている。
わずかな信頼があれば、曲毅はそれを利用できる。結局のところ、三界の修行者たちは自分が本当に陨域神界に留まって死を待つしかないのかと不安に思っているのだ。
曲毅は星空の中でこれら三つのメッセージを宣言した後、自分の配下の勢力に密かに命令し、大規模に広めさせた。すぐに陨域神界の境界の星々に戻ってきた三界の修行者たちもそれを知ることになった。
境界地域のすべての星々に、たちまち緊張した雰囲気が漂った。
特に九盟の下にいる修行者たちは、ますます不安になった。自分の身分カードは他の修行者の命を守る証であり、まさに貴重なもの。誰もがそれを奪って命を守りたいと思っているのだ。
境界星域では、何万亿もの修行者たちが二つの勢力に分かれ、九盟の下にいる修行者たちは皆、不安げに周囲を見回し、突然の攻撃を警戒している。一方、水湖盟、火霞盟、木伐盟、水淹盟、金龍盟、火凰盟の修行者たちは、こっそりと周囲の状況を探り、いつ攻撃を仕掛けるかを考えている。
両者の緊張した状況は、すぐに燎原の火のように広がっていった。
第一波の戦闘は、人仙、人魔、元妖といったレベルの修行者たちの間で繰り広げられた。曲毅の要求はただ一つ、身分カードを10枚持てば陨域神界から安全に脱出できるというものだった。当然、最も低レベルな九盟の修行者たちを相手にすることは、他の九盟の修行者たちにとって最も熱心に取り組むべきこととなった。
曲毅の約束が有効かどうかはともかく、とにかく殺されるのは九盟の人間であり、しかも低レベルの修行者なので命の危険はない。そのため、他の六盟の修行者たちは全くプレッシャーを感じていなかった。
一度戦闘が始まると、すぐに全星球で戦闘が勃発し、他の星球にも波及した。無数の星球で、何兆もの修行者たちが即座に殺し合いを始め、すぐに混乱状態に陥った。九盟の修行者であれ、他の六盟の修行者であれ、誰がどこから来たのか分からないため、相手の修行レベルを見極めて、自分に危険がないと判断すればすぐに攻撃を仕掛けた。もし九盟の下位の修行者を倒せば、その身分カードを奪い取る。六盟の修行者を倒せば、宝物だけを奪い、身分カードには価値がなかった。
陨域神界の周辺星球は、完全に血の霧に覆われていた。星々を星空から見ると、一面が血色で、かつての輝きはとっくに失われていた。
実際、戦闘はそれほど長く続かなかった。なぜなら、人仙や地仙レベルの修行者たちは、九盟に属していようが六盟に属していようが、このような大規模な殺し合いでは長く持ちこたえることができず、他の修行者たちの戦いで発生するエネルギーの影響を受けて抵抗できなかったからだ。人仙や地魄仙レベルの修行者たちは、あっという間に全員死んでしまった。地魂仙レベルの修行者である九盟の下位の者たちは確実に全滅し、六盟の修行者たちもごくわずかしか残っていなかった。
このような大規模な身分カードを巡る争いは、わずか2年間しか続かなかった。すぐに、元々各星球に密集していた修行者の数はまばらになり、各星球に残っている修行者の数も100人から1100人程度で、しかもそれらはすべて天魄仙レベルの修行者たちだった。互いに警戒し合っていたため、これ以上殺し合いを続けることはなかった。
現在、三界の修行者の生存者数は1000万にも満たない。
※※※
曲毅自身は、周辺星球で激しい戦いを繰り広げている間に、他の場所へと向かっていた。季穹、安宇、司刃、仲耒、羊圭、虚空、湮水、流影という8人の盟主たちは、自分たちが常鑫に騙されたことを知ると、それぞれ天魂仙レベルの部下を連れて周辺星球に行き、一つの星球を独占した。
曲毅は消息を流し、10枚の身分カードを集めれば陨域神界を離れられるとした。その目的は三界の修行者たちの力を消耗させ、将来的に自分が三界を統一するためだった。一方、九盟の強者たちに対しては自ら手を下すつもりで、そのため今、一人である星にやって来たのだ。
その星とは、仙界の木枫盟の強者たちが集まっている場所だった。
季穹は残りの20人の天魂仙の部下を連れてその星に到着し、他のすべての修行者を追い払って星を占領し、陨域神界への出口が現れるのをじっと待っていた。
この20人余りは森の中に集まっており、そこの木々は一株一株が1000メートルはあり、数百万年の樹齢を持つように見え、それぞれがある程度の霊性を持っていた。
季穹は一本の木の冠の上に座り、他の20人は周囲の木の冠の上に座っていた。全員が目を閉じて静修し、外のことは一切気にしなかった。
突然、曲毅が星空から流れ星のように降りてきて、季穹たちの頭上に現れ、冷たい表情を浮かべた。
「季穹、お前たちは逃げられない。」曲毅は現れるなり、極めて傲慢な冷たい叫び声を上げた。
言葉が終わると同時に、曲毅は神器である青虹拂尘を取り出し、直ちに季穹に襲いかかった。この青虹拂尘は元々季穹が持っていた神器で、曲毅が伝天石と交換して手に入れたものだが、今は逆に季穹を攻撃するために使われていた。
季穹はすぐに目を覚まし、曲毅が自分に向かって攻撃してくるのを感じ取った。空から降りてきた青色の長い帯が、まるで空から降りる虹のように壮大な勢いで降りてきた。それはかつて自分が使っていた青虹拂尘が放つ法術だった。
「この野郎！」
季穹は怒りの声を上げ、座ったままの姿勢で素早く身を翻し、空から降りてくる青虹の直撃を避けた。
曲毅は季穹の回避方法を知っているかのようで、季穹が身を翻して逃げるのを見ても追わず、そのまま木枫盟の他の20人の強者たちのもとに向かった。
その20人の中には17人が中位天魂仙の修行レベルだった。
曲毅の今回の目的は、これらの中位天魂仙の強者たちを捕らえ、五元の将来の「餌」として用意することだった。
青虹拂尘が再び振るわれ、再び空から降りてきた青色の帯が森全体を覆い、その中の一人の中位天魂仙の強者に向かって伸びていった。
その中位天魂仙の強者は、曲毅が盟主の季穹を攻撃しているのを感じ取った時、ほんの一瞬だけ気を取られただけで、曲毅がずっと季穹と戦い続けると思っていた。しかし曲毅は直接自分に攻撃を仕掛けてきたのだ。ほんの一瞬の気を取られたことが、この強者を窮地に追い込む結果となった。
青い虹が降り注ぎ、強者がいる空間を包み込んだ。百以上の木行霊体がその青い虹から現れ、中位天魂仙の強者に容赦のない攻撃を仕掛けた。突きや突撃を繰り返し、その一撃一撃が強者の身体を破壊する力を持っていた。
中位天魂仙の強者は、青色の防御光罩を必死に維持し、自らの木行霊体で青い虹からの激しい攻撃を防いでいた。
曲毅はその中位天魂仙の強者に一切のチャンスを与えず、青い虹の拂塵を振るうと同時に、稲妻のようにその強者のそばに到着した。青い虹がすぐに強者の身体を破壊しなかったのを見て、曲毅はすぐに神訣カードを取り出し、混沌エネルギーを動員して、そのカードからは朦朧とした紫色の光が放たれた。
神訣カードが振るわれると、中位天魂仙の強者の防御光罩は湖面のように簡単に切り裂かれた。曲毅はすぐに拳を振り下ろし、その強者を気絶させた。
一瞬も留まることなく、曲毅は気絶した中位天魂仙の強者を寸界球の中に収め、空中で焦燥に満ちた木枫盟の強者たちを冷笑しながら見下ろした。
曲毅が現れるとすぐに連続攻撃を仕掛け、あっという間に中位天魂仙の強者を一人倒した。木枫盟の他の強者たちは当然大いに驚き、曲毅の修行レベルは下位天魂仙に過ぎないが、その戦力はすでに上位天魂仙にも劣らないことを理解した。
木枫盟の者たちは誰も曲毅を攻撃しようとせず、彼の次の攻撃に警戒していた。
「曲毅、お前はまだ何をしようというんだ？俺の神器はもうお前に奪われた。まだ俺を徹底的に滅ぼそうというのか？」季穹は怒りに満ちた顔で叫んだ。
盟主として、季穹はこれまで一度もこんな屈辱を味わったことがなかった。しかし今は曲毅に対抗する力もなく、怒りの叫びで心の苦しみを発散するしかなかった。
曲毅は周囲の者たちを見回し、彼らが自分を攻撃する勇気がなく、むしろ自分の攻撃を警戒しているのを見て、思わず笑みを浮かべた。
「季穹、理由は知る必要はない。ただ一つだけ言っておく。お前の命は、もう俺が終わらせる運命にあるのだ」と曲毅は冷たく言った。
曲毅が九人の盟主を殺そうとしている理由は、その九人が五元の両親を殺したからだ。曲毅はずっと五元を兄弟、仲間、友人として扱ってきたので、当然彼を助けて仇を討とうと思っていた。ただ、その理由を明かすつもりはなかった。
季穹はその言葉を聞いて、怒りで胸が詰まった。
「曲毅、お前はやり過ぎだ。たとえ絶世の神器を持っていようとも、そこまで私を追い詰めるな。今のお前の力では私を殺せない。最悪、私が神劫を呼び起こして飛昇すれば、お前にどう対処するか見てやる。」季穹は怒りに満ちて叫んだ。
実は、季穹は自分の魂の境界をずっと抑えており、魂の花が完全な状態になるのを隠していたのは、早々に神劫を呼び起こしたくなかったからだ。彼は引き続き仙界に留まり、水行の法則を理解したいと思っていたのだ。
曲毅は季穹の言葉を聞いてハハと笑い、青虹拂尘を軽く振りながら季穹を指し、大声で叫んだ。「神劫を呼び起こすだと？お前がうまくやれるなら、どうやって神劫を呼び起こすか見てみたいものだ。」
季穹の表情が固まり、再び言葉を失った。
冗談だ。今神劫を呼び起こせば、すぐに神劫を渡らなければならず、たとえ成功してもすぐに神界に飛昇するわけではない。その時は必ず弱っており、曲毅の攻撃を受ければ即座に滅びるだろう。
「ふん、曲毅、お前はずるいな。また会おう。」季穹は突然冷たく言い、そのまま体を星空へと飛ばした。
季穹は自分の部下たちを見捨て、一人で去ってしまったのだ。