第三十章 元興宗

元興宗は西央大陸の中央に位置し、そこには半径十万里に及ぶ古代の森林、玉獣天林がある。
玉獣天林はすべて元興宗の領域だ。
元興宗の本部は玉獣天林の中央にあり、取引関係にある者とのみ接触する。他の者が玉獣天林に入ると、元興宗の攻撃、特に妖獣の群れの攻撃を受ける。
その時、任務を帯びた祝保は既に玉獣天林の縁まで飛んできていた。
玉獣天林は広大で、緑の葉が舞い、霊気に満ち、白い霧が立ち込め、妖獣の鳴き声が響いている。
祝保が地面に降り立つと、森の中から時折聞こえる妖獣の鳴き声に怯えた表情を浮かべ、何かをつぶやき続けたが、声には出さなかった。
「祝保、中に入りなさい。」突然、曲毅の声が聞こえた。
すぐに、祝保は寸界球によって中に取り込まれた。
祝保はある空谷に落ち、周囲には他の動きはなく、とても静かだった。
曲毅は突然祝保のそばに降り立った。
「祝保、元興宗の件は直接行かなくていい。私が前準備をしてあげる。」曲毅は穏やかに笑った。
祝保が得た元興宗に関する情報から、曲毅も元興宗は祝保のような魂仙には動かされないことを知っており、行っても無駄だと考えていた。そこで曲毅は元興宗の内部に潜入し、状況を探ることにした。
寸界球があるため、曲毅は元興宗をはっきりと見ることができ、しかも元興宗の者に気づかれることもないと自信を持っていた。
それを聞いた祝保はすぐに安心し、顔に明るい笑顔が浮かんだ。先ほど玉獣天林で聞いた妖獣の鳴き声に怯え、どうやって森に入るか悩んでいたのだ。
曲毅は祝保の様子を見て微笑み、言った。「よし、この谷で修行していなさい。用事が済めば、外に出させてあげる。」
そう言うと、曲毅は消えた。
祝保は驚いた。先ほど曲毅が何の仙元も使っていないようで、エネルギーの波動もなく消えてしまったのだ。間違いなく、曲毅が見せた能力によって祝保は再び恐怖を感じ、曲毅の実力に大いに怯えた。
もちろん、祝保には理解できないことだった。寸界球全体は曲毅が支配しており、直接瞬間移動ができ、自分のエネルギーも必要としないのだ。
※※※
寸界球内の湖畔で、曲毅と器神の二人はそれぞれ柔らかい椅子に横になっていた。

「器神よ、元興宗は単なる御獣宗派に過ぎないのに、西央大陸の三大勢力の間で中立を保てているとは、何らかの自衛手段があるようだな。」曲毅は右足を左足の上に乗せ、のんびりと言った。
器神は自分の幼い身体を動かし、微笑みながら返した。「御獣宗派というのは、この仙界では珍しい宗派でしょう。そういった宗派は通常、妖獣を操る特別な手段を持っています。おそらく元興宗も、地仙級の強者たちを脅かすことのできる妖獣を隠しているのでしょう。」
曲毅は笑い、すぐに続けて言った。「我々が元興宗の拠り所を破壊すれば、彼らにはもはや何の力も残らない。同盟を結びたくなくても結ばざるを得なくなるのだ。黄元宗、十星湖、宇文家族――西央大陸の三大勢力に加わることを元興宗も甘んじて受け入れるはずがない。それでは自らが三大勢力の属国に成り下がるだけだ。だから、祝家が元興宗を訪れて利害を説けば、元興宗は自然と祝家と同盟を結び、他の小勢力も取り込むだろう。そうすれば祝家に飲み込まれるのを避け、西央大陸の第四の大勢力として存続できるのだ。」
器神は淡く笑い、曲毅の考えを肯定した。
二人が談笑している間に、寸界球が塵と化し、風に乗って玉獣天林の上を飛び、森の中心へと向かっていった。
※※※
元興宗、本部。
わずかに波打つ湖があり、半径は十里ほど。湖の東側には険しい断崖があり、その下には底知れぬ深淵が広がっている。
元興宗の弟子たちは、断崖沿いに一列に多くの高い建物を建てている。住居や修行の場、獣を閉じ込める部屋など、種類は多く、非常に密集して配置されている。
元興宗本部の弟子は千人ほどおり、そのほとんどが人魄仙だが、人魂仙の気配を放つ者は二十人にも満たない。もちろん、本部の弟子以外にも、玉獣天林で妖獣を飼育している千人以上の弟子がいる。
元興宗の宗主である玉林子は、上位の人魂仙に過ぎず、木行の功法を修練している。現在、玉林子は自分の静室で百年もの間閉じ込められたまま、微動だにせずにいる。
一方、元興宗の他の長老たちは、宗派全体の業務を担っている。
空中では、一粒の塵が風に乗って舞い、元興宗の本部の至る所を漂っている。
もちろん、その塵とは寸界球が変化したものだ。
器神は寸界球の中で、元興宗本部全体を探し続け、この宗派の真の拠り所を見つけ出そうとしていた。

「玉鱗室」と呼ばれる建物の中で、二人の元興宗の弟子が一頭の妖獣、玉鱗ワニを餌やっていた。
玉鱗ワニはすでに三星人魄仙の修行段階に達していたが、人間の姿にはなっておらず、依然として妖獣の姿のまま、鉄格子の檻に閉じ込められていた。
二人の弟子は、大きな肉の塊に黄色い鉱石の破片を混ぜて潰し、それを檻の中に投げ入れた。
玉鱗ワニは食べ物が入ってくるとすぐに頭を下げて舐め取り、大きく飲み込んだ。
明らかに、元興宗はこの玉鱗ワニの餌について深く研究しており、その成長に最適な餌を既に見つけ出していたのだ。
玉鱗ワニが楽しそうに食事をしている間、餌やりを担当する二人の弟子はずっと仙識を通じて交流していた。
「大長老がもう私に言っていました。この玉鱗ワニの力が四星人魄仙に到達したら、それを玉蛇王に与える時だと。」二人のうち背の高い方の弟子が先に言った。
「どうやら、この玉鱗ワニの死期も近いようです。四星人魄仙の妖獣は珍しいですが、我々元興宗の守護神獣である玉蛇王のためなら、そのあらゆる要求を満たさなければならず、結局はこの玉鱗ワニを死なせるしかないのです。」背の低い方の弟子が返した。
すると、二人の弟子の玉鱗ワニを見る目には同情の色が浮かんだ。
食事をしていた玉鱗ワニは、二人の目の動きに敏感に気づき、突然飛び上がって二人の弟子を捕まえて食べようとした。しかし、鉄格子はあまりにも堅く、玉鱗ワニには突破できなかった。
二人の弟子は共に二星人魄仙の修行段階にあり、すぐに驚いてしまった。玉鱗ワニが鉄格子にぶつかって戻されるのを見るまで、彼らは慌てて立ち上がり、全身を震わせた。
「この畜生め、我々が丁寧に餌をやってやっているのに、まだ我々を食べようとするとは、本当に死んでも惜しくない。」
「お前が傲慢に振る舞えるのももう長くはない。」
二人の弟子はひどく怖がり、すぐに悪態をつきながら玉鱗室から急いで走り出した。
二人は一緒に走り去り、自分たちの部屋に戻った。実は二人は同じ屋根裏部屋で暮らしていたのだ。そして二人は、走っている間、頭上にも一つの塵がずっと二人を追ってきていることに気づかなかった。
自分たちの部屋に戻った後、背の高い方の弟子は修行室に入り、先ほど受けたショックを追い払うために修行を行おうとした。
背の高い弟子がちょうど座ったところで、周囲の空間がまるで凍りついたかのようになっていることに気づいた。

金尊はすでに寸界球から出てきた。そして、金尊が出てくると、背の高い弟子に話す機会すら与えず、一発の拳で彼を気絶させた。
当然、金尊はすぐにその背の高い弟子を再び寸界球の中に捕らえた。
寸界球の湖畔。
背の高い弟子が地面に倒れていると、突然湖から水龍が飛び出し、彼の上に降りかかり、彼を目覚めさせた。
「ああ、お前たちは何者だ？」弟子が目覚めると、曲毅と器神が笑いながら自分を見ているのに気づき、すぐに叫んだ。
曲毅と器神は大笑いした。
「よし、少年、慌てるな。協力すれば命は取らない。さっき言っていた玉蛇王とは一体何だ？どこにいる？」曲毅が突然尋ねた。
二人の仙識のやり取りはすべて器神に盗聴されていた。
曲毅はそれを聞いて、玉蛇王が元興宗の守護神であることから、これが元興宗が三大勢力に対抗するための力だと推測した。
「ああ……どうして玉蛇王の秘密を知っているのですか？」弟子は驚きに満ちた顔で叫んだ。
ドン！
突然、その背の高い弟子は地面から突き出た土柱に押し上げられ、湖の中に投げ込まれた。そして湖から再び水柱が上がり、弟子を地面に戻した。
「私が何を聞けば、それに答えろ。繰り返し聞くつもりはない。」曲毅は淡々と笑った。
さっき、曲毅は意念を動かすだけで寸界球の空間を操り、その弟子に罰を与えたのだ。
その弟子はまるで幽霊を見たかのように恐怖に満ちた目で曲毅を見つめた。彼は当然、先ほどのことがすべて曲毅の力によるものであり、エネルギーの波動すらなかったことを知っており、その力に深く圧倒されていた。
「玉蛇王は上位人魂仙レベルの妖獣ですが、その戦闘力は地魄仙に匹敵し、常に玉獣天林で生活しています。私たち元興宗は玉蛇王と協力関係にあり、普段から強力な妖獣を提供して玉蛇王に食べさせ、玉蛇王も元興宗を強敵から守るのを手伝ってくれます。」弟子はすぐに白状した。
曲毅はそれを聞いて微笑みながら頷いた。
元興宗の力の源はやはり玉蛇王だった。
「玉蛇王は今、どこに住んでいるのですか？」曲毅は微笑みながら尋ねた。
「私たちの本部の下にある深淵にいます。そこには玉蛇王という妖獣しかいません。」弟子は再び罰を受けるのを恐れてすぐに答えた。
曲毅は欲しい答えを得て、顔に笑みを浮かべ、続けて言った。「ここでしっかり修行しろ。玉蛇王を処理したら、お前を解放してやる。」

その背の高い弟子は驚いたが、口に出して疑問を呈することはできなかった。
その時、寸界球が変化した塵が修練室から出てきて、直接深淵の上空へ飛び、そして下へと落ちていった。