第三十五章 質疑の結末
曲毅たちが寸界球に入って間もなく、遠くから一団の人々が溶岩湖の方へ飛んできた。その一団は合計五人で、全員が紫金色の武衣を着ており、体から真元の波動が放たれていた。これは五人全員が分神期の修行レベルにあることを示していた。
すぐに、その五人は空中のエネルギーの乱れを感じ取り、すぐさま先ほどの戦場上空へ飛んで行き、戦場の遺跡を隅々まで調べた。
「おかしい、このエネルギーの波動からすると、先ほど戦闘があったはずだが、なぜ勝者の気配が感じられないのか？」と、五人の中の丸顔の男が言った。
「韓森、君の言う通りだ。私も周囲に修行者の気配は全く感じられない。どうやら勝者はとっくに去ってしまったようだ」と別の男が同意した。
その五人はすぐに地面に降り立ち、再び戦場を注意深く調べたが、地面にある二つの黒い汚れ以外に異常は見つからなかった。
「これは何の液体だ？黒くて、激しい毒ガスを放っている。まるで何かの修行者が猛毒に侵されて、体全体が黒い水に変わってしまったようだ」と、丸顔の男である韓森が恐怖に満ちて叫んだ。
他の四人もすぐに感じ取り、吐き気を催すような毒ガスの匂いを嗅ぎ取り、すぐに飛び去った。
「確かに、この毒ガスは伝説の魔毒星区の毒ガスに似ている。もしかして、誰かが魔毒星区から毒ガスを集めて、先ほどこの二人を奇襲したのではないか？」と別の男が推測を口にした。
五人はどこかに降り立ち、しばらく深く考えたが、具体的な状況は分からず、もう推測するのをやめた。
韓森は他の四人を一瞥し、笑って言った。「この天火星区には最近、多くの人々がやってくるはずだ。先ほどの戦闘は、どうやら小さな門派同士の戦いのようだ。もう追及する必要はない。隊長は私たち二百人を四十の小隊に分けて、各地に派遣し、隠れた場所に空間転送陣を設置させている。私としては、この場所がとても良いと思う。周囲には溶岩湖があり、私たちが長い間飛んできても天火が降りてくるような現象は見られなかった。空間転送陣を設置するのに適しているはずだ。」
他の四人もそれを聞いて驚きの表情を浮かべ、すぐに霊識を放って周囲の地形を調べた。
「韓森、君の言う通りだと思う。」
「韓森、今回は私たちの小隊が功績を立てる番だ。この場所は本当に空間転送陣を設置するのに適している。」
「ハン・セン、やはり君の方が強いな。規則によれば、隊長がこの場所を空間転送陣の設置場所に選べば、我々五人はここで空間転送陣を守るだけでよく、他の星に行く必要もなくなる。安全も保証され、功績も得られるのだ。」
五人はすぐに狂ったように笑い始めた。
その時、クー・イー、ウー・ユエン、ジン・キリン、ホアン・ウー・ディエが突然現れ、一人また一人と歓喜に満ちた表情で五人を見つめた。
「お前たち……何者だ？」
「ああ、ここに隠れて我々の話を盗み聞きしていたのか？」
「さっきの戦い、お前たちは勝者の側なのか？」
五人はクー・イーたち四人の中に合体期の達人が三人もいることに気づき、すぐにパニックに陥り、不安げに叫び始めた。
「諸君、運が悪すぎるとしか言えないな。ここに来てしまった以上、死体を残すしかないだろう。」クー・イーは冷笑し、手にはすでに毒魂獣を放っていた。
さっきまで自分たちの運が良いと喜んでいた五人は、クー・イーの言葉を聞くと恐怖が全身に広がり、死が近づいていることを感じた。
「だめだ……そんなことをしてはいけない。我々は金央教の執行隊だ。我々に手を出せば、金央教の敵となるのだ。」ハン・センがすぐに叫んだ。
「そうだ、我々は金央教の者だ。今この外一星にも金央教の執行隊がいる。もし我々を殺せば、必ず金央教の者たちに見つかるぞ。」
「どうか去ってくれ。我々五人もお前たちのことを広めたりはしない。」
五人はクー・イーが操る毒気に包まれた毒魂獣と、周囲の合体期の達人三人を見て絶望し、自分たちの身分を盾にしてクー・イーを脅した。
「死ね！」
クー・イーは再び冷たく叫んだ。
突然、毒魂獣は黒い雲のように変わり、直接ハン・センに襲いかかった。ウー・ユエン、ジン・キリン、ホアン・ウー・ディエもすぐに飛び上がり、五人の逃げ道を塞ぎ、毒魂獣が五人を飲み込むのを静かに見守った。
毒魂獣の攻撃はあまりにも奇妙で、人体のあらゆる部分から体内に侵入し、体を腐食させ、真元と魂を飲み込んでしまう。金央教執行隊の五人はどう対処していいか全くわからず、甲高い悲鳴を上げながら五つの黒い水溜りに変わってしまった。
そして毒魂獣が五人を飲み込むと、その力は再び分神後期の修行レベルに戻った。
「金央教よ、もし修真界の他の小さな門派なら、お前たち五人には手を出せないだろう。だが、私は太元門の執行隊の隊長だ。今、十大門派が皆、天火星区で宝を争いに来ている。表立っても裏ででも、戦いがなくなるわけがない。今回はお前たち五人が運が悪く、私たち太元門執行隊の最初の犠牲者になったのだ。」曲毅は地面に新たに現れた五つの黒い水たまりを一瞥し、微かに笑った。
明心殿にいた時、総隊長の良奎はすでに、十大門派の間には必ず暗闘があり、何の遠慮もせずに直接人を殺せばいいと言っていた。そのため、曲毅も今、ためらうことなくこの五人を殺したのだ。
ちっちっ！
毒魂獣が声を上げた。それは七人の分神期の高手を次々と飲み込み、力を回復したことで非常に喜んでいる様子だった。
「毒魂獣、納霊袋の中に入れ！」曲毅が冷たく命じた。
先ほどまで喜びと誇りに満ちていた毒魂獣は、素直に納霊袋の中に飛び込み、曲毅に縛られることを受け入れた。
その後、曲毅は霊識で周囲の地形を調べ、口元に笑みを浮かべた。彼は先ほど金央教の五人の言葉を聞き、何かを感じ取っていた。どうやら広元門の人々が見つけたこの場所は、空間転送陣を設置するのに実に適しているようだ。
この時、曲毅は太元門が別の星に設置している空間転送陣も、この溶岩湖の近くに設置することに決めた。
……
曲毅は紅石山に戻り、三人の執行隊隊員の前に降り立った。着地するなり、彼の顔には悲痛な表情が浮かんだ。
「第二十執行隊の隊員たち、第四十三執行隊の隊員たち、私はとても悲しくてお伝えしなければならない。蒙戦隊長と归宁隊長は、私を溶岩湖に連れて行く途中で、降りてきた天火に当たってしまい、すでに亡くなってしまったのだ。」曲毅の表情は非常に苦しそうで、涙を流しそうな様子だったが、静かにそう言った。
あっ！
三つの隊の隊員たちはそれを聞いて皆驚き、様々な表情で曲毅を見つめた。
曲毅はすぐに平然とした表情に戻り、宣言した。「総隊長の規定によれば、今、私たち三人の隊長の中で生き残っているのは私だけだ。だから、私がお前たち全員の隊長になる。今回の天火星区での任務、これからの日々、お前たちは私の命令に従わなければならない。」
「お前は第四執行隊の隊長に過ぎない。私たちはお前の命令には従わない！」
「我々の隊長の死因はまだはっきりしていない。お前を信じることはできない。」
「天一星では天火が降りることはめったにない。隊長の死は怪しい。私たちはお前を信じられない。真の死因が明らかになって初めて、お前に従うことができる。」
「我々両チームのメンバーは皆知っている。李沐、お前は蒙戦と归宁の二人の隊長と因縁がある。二人の隊長の死にもお前の責任は免れない。」
……
しばらくして、第二十執行隊と第四十三執行隊のメンバー、そして蒙戦と归宁の側近たちがすぐに騒ぎ始めた。
曲毅は淡々と立っていて、両チームのメンバーが思う存分叫ぶのを許しながら、自分に疑問を抱くメンバー全員を記憶していった。両チームの騒ぐメンバーが静かになると、曲毅はようやく笑った。
「第二十隊では15人が私を疑っている。第四十三隊では23人が私を疑っている。よし、ではここで宣言する。隊長に公然と反対する者は死罪だ。お前たち38人は全員死ぬことになる。他の者たち、よく聞け。この38人を先に倒した者は、宇宙空間転送陣の守衛として優先的に配置され、もう天火星区の他の星に行く必要はない。」
曲毅は平静にそう言ったが、その言葉には鋭い殺気が含まれており、人々を恐怖に陥れた。
この時、曲毅はもはや彼らと言葉を交わす気にもなれず、殺して威厳を示すことにした。総隊長の良奎は曲毅に絶対的な権力を与えると約束していた。曲毅がどうしてその権力を放棄できようか。どうせ彼らは蒙戦と归宁の側近たちなのだから、この機会に排除して今後の心配を省くのだ。
「李沐、このクソ野郎、お前は自分の犯行を隠そうとしているだけだ。」
「李沐、お前には我々を処刑する権限はない。我々はお前が統治する執行隊のメンバーではない……」
曲毅は返事をせず、微笑みながら自分の第四執行隊の43人のメンバーを見つめ、信頼の眼差しを送った。
「総隊長はすでに李沐隊長に絶対的な権力を与えた。今ここには彼だけが隊長であり、それが我々全員の共通の隊長だ。お前たち38人が隊長に疑問を抱くのは命令に背くことであり、必ず死ぬべきだ！」
「私は天火星区の内部に行きたくない。そこは天火が飛び交っており、危険すぎる。だから仕方なくお前たち38人に我慢してもらうしかない……」
第四執行隊のメンバーの中にも賢い者がおり、すぐに反論し、立ち上がってその38人を攻撃し始めた。
ああ！……
第四執行隊のメンバーが飛び込む前に、曲毅に反対するその38人は、そばにいた元のチームメイトに奇襲された。一瞬のうちに、その38人はまともに抵抗する間もなく、全員が血と肉の泥に変わってしまった。
第二十執行隊と第四十三執行隊の他のメンバーも、天火星区の内部に入るのを恐れており、この時は第四執行隊のメンバーに利益を譲るつもりもなく、先手を打って奇襲を仕掛けた。
修真界において、友情というものはとても脆いものだ！
曲毅は残っている執行隊の隊員たちを一瞥し、頷いて笑って言った。「よくやった。時勢をわきまえる者こそが優れている。君たちは見事な働きをした。この38人を倒した各隊員の順番はすでに記録してある。第1位から第3位の者たちは、外一星の守護空間転送陣に配置される。今後、どの星に行っても、守護空間転送陣の任務は順番に君たち38人に割り当てられるだろう。」
その時、あの38人を倒すために行動しなかった他の隊員たちは、心の中で次々と後悔し始めた。